第一时间,他便派了人手快马赶去云南送信,若无意外,六日之内便能收到大当家的回信。
然而他如何都想不到,没等到六日,姜家数十人口便上了路。
亲自前来派送调令的不是别人,正是此前被姜寅“耍弄”一通、奏明圣上将其撤职的刘钊将军的胞弟——刘剒,亲率五百精兵,名为护送,实为押解,一点功夫都不耽搁,连夜催促着姜家人整理行装,第三日一早天微亮便出发了。
姜艾与母亲一道出来,一路听着官兵的不耐催促:“快点,快点!”
到了这般地步,已别无他法。姜艾一步一步走出姜府,忽然想起,如今差不多便是她上一世嫁给萧维的时节了,算起来,她入京的日子倒是相差无几。
有些事情,到底是逃不掉。
车马已在门外等候,姜艾扶着母亲上马车时,忽然感应到什么,转头向狭蹴的巷子望了过去。几名眼熟的青年无声无息潜伏在一片阴影中,对上她的目光,便着急地冲她比划手势。
姜艾看不明白,隐约猜出他们的意思,不动声色摇了摇头。力量太过悬殊,没必要将他们也卷进来。
青年只得不甘心地往回缩了缩,眼睁睁看着一行人上了马车,在官兵的紧密围护下启程,立刻便跑回去报信儿。
溯英因为这事儿担心得饭都吃不下,一早便跟在林管事身后,时刻关注动态。当人真的被带走时,她急得来回踱步,然后猛地一跺脚:“不行,我们得跟着,晚上那些贼人在路上对他们动手呢!”
既大动干戈地来将人带去京城,必不会在路上做什么。但跟还是要跟的。林管事道:“溯英小姐不必担心,属下已经让人准备好了,咱们即刻动身。”
溯英大呼一口气:“我去拿包袱!”
不多时,除了留守等待云南消息的几人外,慕江武馆二十余人全部乔装扮作过路商人,赶着马车上了官道。追上那浩浩荡荡的官兵队伍,方才放慢速度,不紧不慢地远远跟着。
因着兄长那层关系,刘剒对姜家并无好感,只是碍于圣命不敢怠慢。这姓姜的一家不容小觑,年纪一大把的老爷子曾是先皇跟前的大红人,教养出的两个儿子皆举人出身,一直在夷陵小地方为官,小门小户,这次却能得到圣上钦点,一举升至四品,可谓一步登天。
刘剒暗自揣测,姜家一朝飞黄腾达,怕是与前些日子曾在夷陵逗留数月的昱王殿下有些干系。
然而圣上暗谕,却又命令他务必尽快将人“护送”至京城,其中缘由令人百思不得其解。
保守起见,他不敢得罪。
可喜的是,此次为皇上卖命,届时送人入京,势必能够进宫面圣,这可是千载难逢的好机会!
急于在皇上跟前露脸,刘剒十分急切,不断催促加快脚程。顶着炎炎烈日赶路已十分辛苦,偏他逼得很近,姜家一众除了秀才便是较弱女子,比不得皮糙肉厚的武官,一路颠簸受罪,一个接一个地生病。
在刘剒的逼迫下,数千人马赶至京城,用时不足半月。
到底是怕皇上怪罪,抵达最后一个驿站,刘剒下令休整一日再出发。一路车马劳顿,姜家众人已被折腾得够呛,终于短暂地得到了休息。
进城当日,正是京城再普通不过的艳阳日。刘剒急于向皇上复命,将人带到皇宫外候着,顶着正午时分炽烈的太阳等了许久,终于得到皇帝召见。却只召见他一人。
刘剒在宫人的带领下,进入这座象征着滔天权势的巍峨宫殿,姜家一众人却不得不继续在烈日下守候。
沈氏这几日水土不服,身子不大舒服,站了一个多时辰,便有些熬不住了。姜艾面色也不大好,这一路而来的辛苦自不必说,自进了城门,一步步来到这皇宫前,许多已被封锁在记忆深处的画面纷至沓来,仿佛前世的种种又重新经历了一遭。
姜寅姜宸兄弟二人自知姜家如今处境堪忧,皆面色肃穆。
唯有苏姨娘激动又新奇,探头探脑打量这个世上最为豪奢最为尊贵的地方,口中惊叹不停。她身旁姜芊的双眼也异常发亮,只是对姨娘的话心不在焉的,满心都是那个儒雅风流的身影。听说他与皇上兄弟感情极好,此刻是否也在这座皇宫里头呢?待会儿若皇上召见他们,是不是就可以见到他了?
固执的老太爷原本是死也不肯重新踏入这座城池的,如今被迫来了,又被晾在这炎日下暴晒,怒气冲天:“老夫倒要问问这萧隺,这便是他皇家的礼数?”
然而,他有机会当面质问皇帝。从正午一直到酉时,足足两个时辰,刘剒迟迟不出来,也迟迟没有人记起已在这里等了许久的姜家众人。守门侍卫神色冷漠,对眼前众人视若无睹。
沈氏脸色愈来愈白,险些晕倒,姜艾慌忙扶住母亲,凝眉望向森严矗立的宫殿。片刻后,终于有一内侍姗姗而来,向刘剒的副将传达了皇上的口谕,先行带姜家一行人回府安置。
姜老太爷一生从未受过如此冷遇,当即冷哼一声,甩袖而去。
皇恩浩荡,一早赐了府邸。
姜家一行人被送回新府,大约是已经将人放到了眼皮子底下,里里外外派人看守着,皇帝便放了心,连续几日未曾想起这一家人来。这几日姜府却一点不得清静。
京城里谁人不知道新近从荆州调来的小州官极得皇上赏识,破格提升不说,一早便赐了极为豪华的府邸,坐落于权贵之地,与左相毗邻,周围尽是王公贵族。因此这几日登门拜访的络绎不绝。
唯有相邻的左相府未曾有丝毫表示,姜寅姜宸兄弟二人亲自前去拜见,并未见到左相的面。显然并不看得上这小门小户,无结交之意。
如此一来,姜艾反倒轻松一些。与左相一家的血海深仇犹铭记于心,此刻她还真不知该以怎样的心态面对。然斛贵妃今年不过十四岁,尚未出阁,日后怕是少不得要见面。
京城贵女交际活络,不少人向这位新入京便美名远播的姜府千金示好,或是邀她过府做客,或是相约结伴出游。家人处境堪忧,姜艾无心应酬,一一拒绝,很快便落了个小家子气、高傲自负、难以相与的名声。倒也无碍,如今的她,对这些虚无的东西早不在意了。
右相夫人乃是魏氏的手帕交,好有多年未见,一听说姜家来了京城,便迫不及待想要来见上一面。右相多少听得一些