很快便会送回甘露殿了。”

    贵人？这宫里的贵人无非帝后二人, 以及各宫妃嫔。皇上日理万机，定不会在意他们这些小人物；如此说来, 能半路将淑妃的客人带走的, 怕是只有栖凤宫的皇后了。可堂堂皇后, 从未与姜家有过任何交集，为何突然要见艾艾呢？

    心下狐疑，在这大内皇宫却也无可奈何, 沈氏思虑重重地随素皑姑姑进了甘露殿, 拜见淑妃娘娘。

    姜芊得了魏氏再三的教导叮咛, 礼仪倒也未出什么差错, 只是被免礼起身时, 抬眼瞧见淑妃娘娘的真容，不禁呆了一呆，不挪眼地盯着她。

    魏氏连忙轻轻拉了她一把, 抱歉地淑妃娘娘请罪：“小女从未见过娘娘这般绝色容貌，惊为天人，一时失态，还望娘娘恕罪。”

    姜芊回过神来，难为情地低下头，讷讷不敢言。

    淑妃娘娘却笑了：“无妨。一直听闻姜大小姐貌美赛天仙，今日能得美人如此赞誉，倒是本宫的荣幸了。”

    魏氏与沈氏对视一眼，皆是一怔。沈氏福身笑道：“臣妇先替小女谢过娘娘抬爱，不过这是鄙府二房的姑娘姜芊，并非小女姜艾。”

    “哦？”淑妃挑了挑眉，“怎么姜大小姐，没随你一同进宫吗？”

    原来艾艾被人带走，淑妃娘娘并不知情。沈氏心中沉了一沉，正思虑如何作答，素皑已经上前，附耳向淑妃解释，方才半路皇上派人过来，点名将姜艾带走的经过。

    淑妃点了点头，不动声色地笑着：“原来如此。那便先请两位夫人去赏荷吧，素皑，你着人陪着，可别怠慢了本宫的贵客，晌午叫人备膳，好生招待着。本宫有些乏了，就不作陪了，两位夫人请便。”

    素皑立刻遣人陪同三人去往荷花池，回来时径直进了内殿，瞧见淑妃懒懒倚在美人榻上。殿里摆放几盆消暑的冰块，身后侍立的宫女轻摇羽扇，十分凉爽舒适，淑妃却轻轻蹙着眉头，似有忧虑。素皑快步上前回禀道：“娘娘，皇上已经派人将姜姑娘送了回来，您可要见一见？”

    淑妃撩了撩眼皮，兴致缺缺的样子：“那姜艾长得如何？”

    “奴婢瞧着倒也算清秀，但远不及娘娘十分之一，哪有传闻那般惊艳。”素皑道，“听含凉殿的小公公说，皇上只看了一眼便将人赶出来了，一句话都未同她讲，娘娘不必担忧。”

    “是吗。”淑妃不咸不淡应了一声，片刻后缓缓坐起身，“罢了，你随本宫去瞧一瞧吧。”

    她实在是好奇，究竟是什么厉害女子，竟令昱王念念不忘，特地叫皇上把人调进京城来。

    这日姜艾连淑妃的面都没见着，晌午虽有珍馐美味款待，她却食不下咽，忧虑重重。

    被淑妃特邀进宫的殊荣彻底将姜家推到了风口浪尖上，人人歆羨的背后，另一种声音甚嚣尘上：名不见经传的姜寅短短时日竟能成为京城炙手可热的人物，必然是靠着什么见不得人的手段。传闻其女貌美，又是得了昱王殿下的力荐才得以晋升，其中风味，如何不令人遐想联翩。

    谣言愈演愈烈，七月酷夏来临。

    京城比夷陵更要炎热，也不比在家中舒服。夷陵虽小，姜艾的外祖父早年修建了一处冰窖，每年藏冰上千块，夏季用来消暑解热，十分滋润；采薇手巧，日日点心不重样，加上少许冰块进去，便更加清凉爽口。从前的日子想起来，真觉得逍遥无比。

    京城繁华是繁华，冰块储量更丰，却只有王公贵族才用得上；市场中虽有硝石制冰的技术，但销量十分紧俏，婶娘托右相夫人帮忙，才购买到少许。

    姜艾从小被养得娇气，怕冷又怕热，所幸她的卧房刚好被一株茂盛的梧桐遮蔽，倒也有几分阴凉。因此每日闲来无事便窝在房间里，精神不振，倍感无趣。

    自那日莫名其妙被皇上召见，姜艾心中便十分清楚，这次入京，是与黑熊有关了。唯一想不通的，是她与黑熊的关系连家人都不知，究竟是怎样传到皇上耳中的。

    皇上既然要拿姜家做人质，为何又迟迟没有动作？

    父亲上任以来，一直寻不到机会面见圣上，便上奏一封陈情表，字字真情、辞意恳切，只盼圣上英明，洞察真相。

    父亲说，不论圣上信或不信，姜家行得端坐得正，便问心无愧。

    可她问心有愧。

    大概是真的做了亏心事吧，夜里竟然遇上“鬼”敲门。

    卧房的窗子正对花园，树荫遮蔽、草木浮香，白日里窗子一直开着，夜里虚虚掩上，时而有阵阵凉风溜进来，不至于闷热。

    京城治安森严，府中尚有许多名为服侍实则监视的眼线，姜艾却没料到，竟会再次遇上“夜探香阁”的歹人。

    事实上那“歹人”并未发出丝毫声响，姜艾不知怎的却警惕地察觉到了什么，睡梦中豁然睁开眼，便见窗子大开着，一个矫健的黑影利落跳了进来。

    他速度极快，姜艾坐起来，张口尖叫的前一刻，那人已经以迅即不及掩耳之势逼近她身前。刹那间涌来的气息将她紧密包裹住，姜艾意识到什么，即将出口的喊声消失在嘴边，她愣愣地抬头，望着那道英武的黑影。

    与此同时，一只宽大有力的手掌向她面颊袭来。她以为他又要捂她的嘴，不想却是捏住了她的下巴，紧紧地钳制着，令她逃脱不得。

    下一瞬，充满侵略性的气息，熟悉而热烈地贴了上来。

    “黑熊……”

    她只来得及低低叫了一声，唇便被堵住，他灼烫的双唇含着她，轻轻舔了两下，浅尝辄止。

    “艾艾，艾艾……”他低喃着，像捧着失而复得的珍宝，小心翼翼之下，藏着汹涌的爱意和思念。

    姜艾从未在一个名字中听出如此缠绵浓烈的意味，心头颤动不止。她不明白为何同样的两个字，他叫起来总是与其他人不同。

    黑熊稍稍退离一些，深深凝视着她：“艾艾，你想我了吗？”

    姜艾几乎被那灼热的目光烫到，垂下眼皮不看他，不冷不热地答：“没有。”

    “胡说。”黑熊捏着她的下巴，像是拆穿了她的谎言，嘴角勾着得意愉悦的小弧度，“不想我，你怎么知道是我，嗯？”

    姜艾在黑暗里悄悄红了脸，偏开头，闷闷道：“只有你这样坏。”

    无论是在夷陵还是京城，不