规矩。开宴之后，时不时就有人在几个殿室间往来说话，太后也乐得看到热闹的场面，顺便让几位太妃、太嫔们可以跟家人亲友见个面，说说话。若是不怕冷，腿脚又好，太妃、太嫔们想带着家人往慈宁宫花园里走走，也是无妨的，还能避开人说些体己话呢。

    太妃、太嫔们与后宫妃嫔们不同，家人连每月一次入宫晋见都无法保证。一般来说，一年里能见上两面，就算不错了。若能讨得太后欢喜，额外加恩，那还能再多见两回，可时辰都是有限定的，规矩礼数又严。宫宴是难得能让她们与家人自在相见说话的场合，她们自然会珍惜。太后跟她们相处得好，也十分体恤，还会让宫人在花园里打扫出一些亭子、花房什么的，搭几个彩棚，叫她们能有个避风的地方，与家人坐下来细谈。

    反正宫宴时间挺长，几乎有半日。太后爱听戏，还会让教坊的人进宫唱上几场。兴致来时，她也会带上几个看得顺眼的人去游园，或是把人叫到内殿来聊天。在此期间，参加宫宴的女眷们不可能就死守在席位上不动了，只要不犯忌讳，太后是不会禁止她们走动的。当然，若有人往偏僻些无人的角落里去，也会有宫人跟随，别想摆脱这些宫人去干犯忌之事就行了。据说从前有过某家闺秀想借着宫宴场合私下勾搭贵人的旧事，叫太后发了好大一顿脾气，当场把人逐出了宫。那闺秀后来被家人远远送出京城去了，听闻出了家，没几年就郁郁而终。进宫的人都知道太后的脾气，自不敢轻易再犯。

    秦含真先是跟在祖母牛氏身边，老实挺过了宫宴的初始阶段，意思意思地吃了点东西。真想在这里吃饱是不可能的，大冷的天，那些御膳多是锅子之类的，汤汤水水，半热不热，油腻得慌，加上些中看不中吃的糕点，味道自然没法跟家里的饭菜比。秦含真她们这几席还算好的，都是宗室、皇亲，还有高官家的命妇，身份高些，待遇稍有保障，还能吃几口热乎的。那些品阶低点儿的官员内眷，多半只能啃起了冷点心，吃表面结了厚厚一层油的汤羹，还得欢欢喜喜地夸一句御膳美味。至于回到家后会不会闹肚子，那就不为外人道了。

    秦含真胡乱给自己塞些东西下去垫了垫肚子，揣度着能撑到出宫上马车了，就放下筷箸，老老实实地端坐着喝起了热茶。牛氏高兴地跟同桌的许氏、姚氏、闵氏，以及临桌的休宁王妃等人聊着天，听几位宗室女眷说起京中近期的几件八卦，见孙女儿吃饱了，就不去多管了，只嘱咐一声别在外头吹了风。秦含真瞥见秦锦华与秦锦春都从席上溜走了，便也悄悄儿起身退了出去。

    姐妹三个在慈宁宫西侧殿旁的夹道里碰了面，见夹道旁有个小天井，种了几丛花草，立着一方五尺来高的湖石，边上有一条供人歇脚用的石凳。虽是过道，却自成一方小天地，经过的人也不多。谁要过来，坐在石凳上都能提前看见，还有个宫人侍立在夹道口，看得见她们在哪里，却听不见她们说些什么，实在是个说话的好地方。她们便在这里停了下来。

    秦锦华急不可待地问起了秦锦春：“到底怎么回事？这几天过年，初五之前家里都挺闲的，我几次打发人往你那儿去送东西送信，你都只是匆匆回句话说一切都好，也不到家里来看我，真真急死我了！”

    秦含真也问秦锦春：“二伯祖母知道大姐姐被送到庄子上了没有？她是怎么说的？没跟你父亲闹吗？有没有迁怒于你？”

    秦锦春苦笑道：“迁怒是没有的，不过是抱怨两句，因为她根本就不知道大姐是为何被送走的。我父亲骗祖母，说大姐忽然发了羊癫疯。幸好当时在场看见的人不多，我父亲立刻跟二叔、二婶商量了，对外封锁消息，只道大姐是出花了，秘密送到京郊庄子上休养，等病好了再回来。画楼弄影两个丫头都是跟去侍候大姐了，还多添了个朱楼做跑腿使唤。祖母信以为真，也明白外人若是知道大姐犯了羊癫疯这样的病，她今后就真真别想嫁人了，就没说什么，只是再三嘱咐父亲多派几个人去照顾大姐，千万不要亏着她。父亲嘴上答应着，其实根本没理会。母亲和我都知道实情，都不敢跟祖母说。祖母如今没法动弹，暂时还能瞒得她一时。可若是等到她的伤好了，还能瞒得下去么？我正犯愁呢。”

    秦含真与秦锦华听得目瞪口呆。

    以秦锦仪的精神状态，说她发了羊癫疯，也不是不可能。这种病是有可能会遗传的，一旦让人知道，绝不会有人家愿意求娶。薛氏若是误会大孙女真的得了这种病，自然不会怀疑儿子将大孙女送走的用意，说不定还以为儿子是拿秦锦仪出水痘做借口，搪塞外人呢。可见她心里还存着等秦锦仪治好了病，再回来以国舅千金的身份嫁进高门大户的想法。

    但这样哄骗薛氏，真的靠谱吗？秦伯复就这么有自信，认为母亲不会有知道真相的一日？

    秦锦春就在犯愁：“我把画楼、弄影的家人都送给了长房，身契都送过去了，这事儿眼下还能以送人去侍候大姐的理由搪塞过去，但时间长了，这两房家人没有音信传回来，家中的下人定会有疑惑的。即使父亲每次都以大姐的病情需要保密为借口，瞒过祖母，难保她不会有起疑的一天。万一她说要去探望大姐呢？大姐就算真的得了羊癫疯，也不会时时发病吧？总有能见人的时候。祖母要是拿定了主意，父亲未必能拦得住，到时候可就真的要闹大了。祖母一向最疼大姐，况且父亲又是瞒着她行事，她心里怎么受得了？”

    如果祖母真的知道了实情，父亲这个做儿子的固然会被祖母埋怨上，但母亲身为儿媳兼亲侄女儿，自己是亲孙女儿，竟然也帮着隐瞒真相，祖母定然会更恼恨她们的。

    秦锦春心里觉得，与其瞒着祖母，暂时阻止了她吵闹，还不如一开始就将实情相告呢。当日之事，本就是秦锦仪自己作死，她看上许峥，原也是不合薛氏心意的。薛氏若知道秦锦仪是因为什么缘故才会被送到庄子上去，兴许会怨儿子，怨长房，怨许家，也许会骂人，可她正躺在床上不能动弹，也就只能骂骂人了。谁受不了她的骂，大不了躲开去。等到薛氏的伤好了，她的气也消得差不多了，只会记得是大孙女儿不长进，自作孽，即使心存怜惜，也怪不到旁人头上。

    可现在，撒了一回谎，就得再撒无数谎去圆场子，一旦暴露实情，薛氏的怒气只会更大，还会把所有人都怨恨上了，这又何苦来？

    秦锦春后悔地对秦含真与秦锦华说：“早知如此，当初我就私下将大姐