走在江上，跨步子，得费力，走直路，也得费力。寻奴气喘吁吁，毋言见她背脊起伏得厉害，要替她拿篓子，她却搂得更紧，不给拿。跟在後头的矿工倒是习惯了，游刃有余，行到途中若看到桩上生苔，几个人还会吆喝着：「生苔了，刮掉吧。」便一群人杵在那儿刮了一会儿，不久又马上跟上。他们怕桩上生苔，把人滑到水里可不好。

    舟上的汤国技师见一群人浩浩荡荡地来到江心，打量一阵，看清来人是谁，便差人将舟马驶往这儿来。

    江心的水略微混浊，不见底，都是翻搅起来的石砂。江面上有数十支细竹管浮着，数一数，刚好是一个矿班下水的人数。

    这儿的桩路上摆了几个用长绳系上的石，矿工踢了其中一个下水，不多久，细竹管都纷纷躁动了起来。

    矿工跟寻奴解释：「这是起水号，当家。那水灯石碰到水，就会烧出光来。底下的人见了，就知道该上岸了。水里黑，我们也用这石驱暗。」

    约半盏茶，江下的矿工都纷纷爬上桩来。他们身穿一种用鱼皮制的护衣，这衣料贴身、坚韧，皮缝间还留有那鱼天生的油脂，让他们防水寒。他们的腰间也都系了个约球大的葫芦，葫芦有两个口，接了管子，据说这管子是耐韧的大鱼肠晒乾制成的。一口含在矿工的嘴上，另一口则接着那浮在江面的细竹管，给葫芦灌气用。那葫芦里也有玄妙，有排水储气的机关在，若竹管灭了，也够让矿工撑到上岸。

    上岸的矿工从眼里剥下了一双眼壳。这眼壳是取自金鹈鹕的眼睛，牠们的眼有一层透明的膜能防水，一只鹈鹕取一双，因此格外珍贵。他们不顾冷，首先就将这小东西收拾妥当。

    见寻奴来了，都笑开了嘴。

    「当家！」

    「当家回来啦！」

    「当家好！」

    问候声此起彼落。

    「你们都辛苦了。来，赶紧吃一个。」寻奴笑着，给每个人都派一个炸窝头。「快回岸上吧，岸上有热的杏茶和火盆。」

    大家上了桩，确实都饿了，又闻是猪油炸物，当场吃得狼吞虎咽。

    「慢些，还有呢。」寻奴问：「都顺利吗？」

    「行，咱这班都顺手了，绝不负当家期望。」

    有人小声地咕哝：「那群汤国人现在就滚，咱们也不怕。」寻奴听到了。

    汤国人的舟马靠近了，寻奴迎上这些人阴沉的视线。舟马上有个禁国人，给这些汤国人作语译的，见到寻奴，也高兴地喊：「当家，您回来啦！刚往岸上望着，想说应当是您！果真。」

    「封先生。」寻奴对那语译说：「告诉这些汤国人，我有话要说。」

    封先生发现寻奴语气不对，而这些汤国人从一开始便臭着脸，他不敢担搁，赶紧翻译了意思。汤国人让了一边，示意寻奴上舟。毋言先将她扶上去，自己则攀着舟缘，俐落地跃上。

    寻奴尚未开口，这批技师的头儿先向那封先生炸了一炮话。

    寻奴不悦地皱眉。

    封先生方才的喜悦之色都没了，战战兢兢地说：「当家，沼技师要我问您，为何銎江会有官员？」

    那沼技师又炸了一句，封先生吓眯着眼，只能如实说：「您不是向他们保证，这儿很安全，不会被查吗？他们说昨日来的那提刑官，发现他们是汤国人，特严厉，硬是要查他们的证状，说是办学习班，也要当地官府的核准。官员这样一搅和，他们感到很困扰。」

    当然困扰，因为压根儿没有官府核准的证状。

    「来，你把我的话好好翻译给他们听。」寻奴沉着气，一字一句说得清晰条理。「采矿的进度，始终在预期之上。为何擅作主张，私自要求赶工？」

    封先生翻了，寻奴再说：「如果技师团安静地监督学习，不在禁土说汤语，又何苦会招惹官员走查？」

    封先生说完，沼技师马上回了话。封先生告诉寻奴：「沼技师说，他们只是拿他们该拿的。」

    「合同上都有写明进度，我们确实是照合同的进度在交货。沼技师为何这般急迫？」

    沼技师焦躁起来，封先生说：「沼技师担心官员查上来了，时间窄了，想赶紧结束学习班的合同回汤国去。」

    「不对，官员查上来，是因为你们的急迫导致。」寻奴直视那沼技师。「我要问的是，你们为何急迫？再急迫，也不该私用我寻家矿工。」

    沼技师听了生气，炸了一句，听得封先生一愕，很困惑。他犹豫地说：「当家，他说，銎江是他们的，他们该怎麽采，是他们汤国人的事……？」他小声地问：「他怎敢说这麽狂妄的话？」

    寻奴却是听得一脸青白，那沼技师似抓到寻奴的把柄，得意一笑。可他笑不久，一见毋言那尖利的瞳子杀过来，他一吓，收敛了一些。