只见一位皮肤黝黑、穿着褐色襦衣、衣上还带着些石灰的中年男子，在与门房争辩。

    「我真是与人有约，否则我这般不自量力给你们羞辱啥呢？」男子的话语有北穷州的腔调，看那装扮，当是本地的矿工。

    门房挡着路，说：「即使你跟人有约，我们也不能放你上去。这是富堂，爷，你要搞清楚。」说话的神色间，有种鄙夷。「你该去的，是後头的工堂，吃你的臭酸菜。」

    「你──」男子气到说不出话，独叔也觉得这门房是狗仗人势，再辱下去，就怕打起架来。

    可忍辱，似乎已成了北穷州人的天性。只见男子缓了缓，软声求道：「爷，你好心点，替我上去传个话吧，那人会下来带我的。」

    另一门房叹气，不耐地说：「行行行，你叫啥名？要见的客是谁？我上去替你传。」

    「我叫熮乙。」男子说：「我约的客是……」

    男子还未说完，主子已一个箭步上去，当着门房的面向那男子作揖道礼。「熮乙先生。」

    门房与男子均是愕然。

    「让熮乙先生久候，真是在下的过错。」主子朝门房扫了一眼，门房赶紧开门。

    熮乙面目赤红，木讷地搔头。「这，这真不敢当。」

    主子请这名叫熮乙的男子先行。「请，熮乙先生。」

    主子没责备门房，却自有一股气势，压得这一双门房後悔怠慢了熮乙。独叔看他们那尴尬的情状，心里不禁一阵快意。

    门内一道黄杨木铺成的阶梯，通往二楼富堂，富堂漫着微微的檀香，灯烛通明无烟气，与一楼工堂那昏暗闷臭的景况，不可同日而语。

    富堂的地上铺着羊毛织的团花毯，熮乙一见，赶紧抬脚查看，怕自己的鞋底脏，弄污了花毯。富堂夥计见他那局促样，噗嗤笑了一声。

    主子斜眼瞪了那夥计一眼，夥计窘得噤声。

    独叔低声斥道：「发什麽愣，没看到爷带了客人来吗？快领位！」夥计连忙张罗。

    主子打趣道：「挺有架势的，独叔。」

    夥计将他们领到一处用屏风隔着的座位，圈椅上都敷有抱枕、椅垫，桌上有金线刺绣的桌巾，这一切，又让这憨直的男子陷入一阵手足无措。

    主子说：「熮乙先生，不要拘束，一切自然即可。」

    「是、是。」熮乙搔着鬓角，问：「您就是，肃离大人？」

    「是。」主子招手，让夥计给他们上茶。

    独叔一到位上，没闲着，却是赶紧替主子填烟管。主子看了，劝道：「独叔，别忙，先坐下，喝口茶吧。」

    独叔指指主子的手背，他一看，原来，皮肤开始裂缝，渗出了血丝，那熮乙也看到了，脸上一阵慌。主子却毫无惊动，用另一只手遮着伤口，笑道：「玉漕比稷漕还要乾冷，身子还不是很适应。」

    烧起了烟，独叔忙将烟管递给他抽。鬼头鱼毒明明要发作了，却只见主子仍不疾不徐地吞吐，持烟的手势，自有一种让熮乙这阶层的人看得羡慕又惭愧的优雅从容。

    但独叔可不乐见这优雅从容。小姐离开的那三年，或许是心死了，情绪没再什麽大起大伏，除了与夫人摩擦争执，生活一切倒好，病情稳定无碍。可自从小姐回到主家，几个月内便发生了天翻地覆的大事，心烦之际，也导致鬼头鱼毒发作的周期越来越促，药烟的瘾子让他几乎片刻无法对烟管离手。

    烟越吃越浓，吃得身子虚寒，手脚不自主抖颤，忍压了许久，才没教外人看到这丑态。为了戒那寒性甚重的药烟，主子甚至要他替自己管束，非到必要，绝不要给他碰。

    烟吃了片刻，手上的裂伤渐渐癒合，独叔松了口气。

    主子向熮乙歉道：「抱歉，在您面前吃起烟，实在是瘾子难忍。」

    熮乙摆手。「绝对不会，大人。」

    主子拿起食单翻看，说：「听说这儿的酥点、蒸糕好吃，我们点个一轮吧。或是先生有推荐，还请您替我们指点一二，毕竟先生是在地人。」说罢，便把食单递给熮乙，又沾了一口烟吃。

    这病况，独叔不得不说，主子掩得极好，就像此刻，他让一个外人以为，他吃这烟没什麽目的，只是满足一下瘾子，玩玩乐趣。

    他想，虽然这事，他身为一个下人，管不得。可他还是想知道，对主子这般病状，小姐知不知情？若知情，她对他、或对这个家，会不会仁慈一点、宽厚一点？

    当年，在通往玉漕的船快离港的时候，那个天真又坦率，对他这跑腿的杂役大喊感谢的小姐啊……连他也想念。可那样的小姐，再也回不来喽……

    「独叔，有没有想吃的？你也点一些吧？」主子的问话，打断了独叔的思绪。

    独叔摆摆手，却看见主子另一只空手，若有似无地揉了几下胸口。他的心又张惶地吊了起来，他想问──是不是无离蜜的作用也发了？痛是不痛？夥计这时却凑过来点菜，真不是时候。