贾政看了两遍，也觉得很有意思，却嫌他笔锋大利，便对贾兰道：“这两股你师父以为好，我觉得太露锋芒，场里头倒不合适。况且会试又与乡试风气不同，乡试还有取才气的，到了会试，总是取那四平八稳的文章。你只看近几科的闱墨，就知道了。”贾兰答应道：“是。”见贾政无话，正要退下。

    又听王夫人唤道：“兰儿。”便走至跟前站住。王夫人道：“用功是好事，身子也是要紧的。我听说你前儿考首善书院，领卷子回来，一直做到三四更天，多么累身体哟！以后切记不要煞夜。”贾兰道：“平常总是早睡的，就是那天晚点。”王夫人道：“我生的儿女，你大姑妈做了娘娘享尽了福去了，你老子小的时候就多病，未免娇养点，也是千灾百难的，刚刚娶了亲，中了举人，你二婶子又有了喜，他又丢下我走了。可叫我指望谁呢？眼下只有指望你了，你爷爷是望六的人了，家里这个重担子全在你身上，你可要……“说至要字，不由得声酸泪咽，说不下去。

    贾政听了也无限伤感，便独自踱了出去。贾兰心中凄惶，只得勉强忍住，劝慰王夫人道：“太太放心，孙儿是不走的。若说学问，我的经历很浅，但就读书所得，觉得古人大文章大经济都是从忠孝两字出来的，咱们世禄之家，白白的衣租食税，若虚受厚恩，一无报答，这忠字何在？老爷太太这么爱惜我，期望我成人，若不替我父亲图个显扬，这孝字何在？亏了忠孝，丢了根本，不但那膏梁文章白糟踏了，就侥幸得了台阁广誉也等于欺世盗名一流，不足齿数的了。”

    王夫人听他话，非常欢喜，拉着贾兰道：“好孩子，你有这个志气，总算你老子没白生了你，以后千万记着，越要好强，越要自己保重。你看你爷爷听不下去，忍着眼泪出去了，不知多么伤心呢。”贾兰连声答应，回至书房，从此按日用功，写出卷折，呈给贾政阅看。贾政又替他送给世交老辈，指点了许多楷法。

    忙中易过，不觉已到三月初旬，李纨看场期迫近，忙吩咐小厮们取出场具，亲自检点一番，那号衣号闱油幔卷袋等类有应该修补，有的还要添置，俱料理齐备。因去年有宝玉闪失之事，到了临场那几日，王夫人要李纨格外担心。那管事小厮们老成得力的，派他们送去。出场入场、各门各路都分派了，又怕别处小寓不甚严紧。刚好李祭酒家就住在考场附近，向他商量借了园子里五间大厅，给贾兰暂住。并托李家帮同接场送场，也算布置周密、无微不至的了。

    及至初八日搬移小寓，贾兰先至贾赦、贾政处回明进场，贾赦只说些吉利话，贾政又仔细嘱咐了一番。回至上房，辞别王夫人、李纨，王夫人也是再三叮嘱，又想起去年入闱是叔侄二人同去的，如今只剩贾兰一人，不免牵怀落泪。李纨更拉着贾兰不放，说了这件，又好像忘了那件，絮絮叨叨似要远别的一般。还是贾政见天色不早，恐有迟误，进来催着走了。

    欲知贾兰中与不中？且俟下回分解。

    第九回 开吟社探春赏花 忤亲庭贾环逃杖

    话说贾兰赴试春闱，王夫人、李纨未免悬念。探春因为替王夫人解闷，便向周琼说明了，回来暂住。此时李纹、李绮虽已许字，但未出阁，李婶娘怕李纨烦闷，也叫她们姐妹来此作伴。

    一时顿觉热闹。探春本爱园居，此来正值春暖花七，韶光绮丽，便回了王夫人，带同侍书、翠墨和跟来的婆子们，搬至秋爽斋住下。又撺掇李纨和纹、绮姐妹，都移住稻香村。李纨久有此意，自然乐从。王夫人因园中久荒，先吩咐贾琏传知管事们，多派人役打扫房屋，修整花树。有些坍坏破损的都重修了。

    只消旬月工夫，便觉气象一新，荒埃尽扫。宝钗又对探春说起替湘云一番打算，探春与湘云素来相得，也觉得这么安顿最为妥当。趁便和探春商量定了，便去回王夫人。王夫人道：“云丫头寡妇失业的，没有投奔，怪可怜的。咱们平常白养着许多闲人，她又是在这里住惯了的，难道还多着她么？若来了，只管同在家里一样，不要生分才好。”探春道：“史妹妹那人是没有心眼的，和四妹妹也说得来，太太不用张罗，她只交给四妹妹就得啦。”

    当下说定了，就告知宝钗，打发人去接。刚好有南边新来的京官要寻找住宅，湘云把那房子赁给他，那边粗家具也作了价，只带着衣箱和几只书籍，搬至拢翠庵，和惜春同住。仍是翠缕贴身服侍。白天寻姐妹们谈笑，有时逛逛园景，夜里自去参阅道书，比在家里倒舒服了。

    那天早上，探春从王夫人处请安回来，走过沁芳桥畔，见两棵杏花开得似云蒸霞蔚，许多密蜂围绕着花枝上飞来飞去，嗡嗡不绝。想到唐人“红杏枝头春意闹”的诗句，这个“闹”字真形容得妙，那稻香村一带杏林不知更开得如何繁盛？便想寻惜春、湘云同去玩赏。又觉得身上微凉，走到岔路，吩咐侍书回去取衣服，独自向拢翠庵而来。此时庵畔梅林已是绿明青子的时候，净炉清磬，分外幽静。

    探春见门内无人，径自进去。则进前廊，廊上挂着一架白鹦鹉，陡然念了一句“南无观世音菩萨”，冷不防吓了一跳。笑道：“四姑娘这里连鹦哥都通禅了。”湘云在惜春屋里坐着，听见了忙迎了出来。说道：“三姐姐真起得早。”探春道：“你们不是都有早课么？怎么今儿这么清闲？”湘云道：“四妹妹天没亮就起来，忙了一早起，刚念完了，我可有什么早课呢？说是修道，也不过是一句话，只算当拢翠庵的香婆罢了。”

    惜春问道：“大嫂子搬到园子里没有？”探春道：“你真是世外之人，一切不闻不问。大嫂子搬来好几天，连纹妹妹绮妹妹也一起住下了呢。”湘云道：“这都是三姐姐要重兴诗社鬼使神差的把她们都送了来啦。”探春笑道：“我正为这个来找你们。刚才我瞧见杏花盛开，想和大嫂子商量，开个杏花社，她那里杏花最多，想必更盛，咱们同去看看如何？”惜春道：“去一趟也好，她们来了，我还没有见着呢。”

    正说着，侍书取了一件春罗薄棉袄来，探春一面换衣服，说道：“杏花都开透了，天气还这么凉，也是少有的。”侍书道：“听他们说，前两天西山还下雪呢！”惜春看她换了衣服，说道：“三姐姐要到稻香村去，这就去吧。”正要走，湘云忙道：“等我拿件东西带了去。”大家等她，回来却仍旧空手。探春笑道：“你拿的东西呢？”湘云笑而不答。

    一路走着，正值春阴天气，只见远近各处重楼叠榭，夹着许多花树，绿便是一堆烟柳，淡红淡白发烟似雾的便是一片开乏了的山桃，又有翠槛藏花，红亭枕水，处处赏心怡目。将近稻香村，便见前面一带绿畴围绕，高高下下千万枝杏花通红如火，紧接着土垣茅舍，一带竹篱。门外站着一班人，正是李纨和纹、绮姐妹，带着丫环们在那里看花。

    李纨见了她们三人，笑道：“我算定你们要来，预先在这里迎接。”探春笑道：“我也是听耳报神报道，大嫂子高兴赏花，来凑趣的。”纹、绮姐妹都和她们久别初逢，不免寒喧问候。李纹道：“那回在这园子里钓鱼玩，还在眼前似的，我在家里做的梦一半都在这里。想不到真又来了。”湘云道：“这几年里头不但三姐姐去过南边，咱们在城里的也没得见面，叫我好想。”李绮道：“真是的，姐夫的事，我们姐妹总也没得去瞧你。头一件，先不知道住址。第二件，除掉来这里，我妈也不放我们出去应酬，只在家里闷着。”李纹道：“可惜琴姐姐不在这里，不知道她什么时候才能来呢？”李纨道：“我听宝妹妹说，那梅家不久也要起身来京了。”探春道：“提起钓鱼来，我还想起二哥哥装姜太公的样儿，未免可笑。那回我们都得了彩头，只他没得着，到底不大好。”

    大家想起宝玉，各自叹息了一回。李纹道：“我听说这园子荒废久了，又常闹鬼。到了这儿看看还没改样，住着也很安顿，可见那些话都靠不住。”惜春道：“那些话本来是造出来的，倒是荒废是真的。新近小修理了，才有这个样儿。”李纨又引众人步至花下玩赏。

    此时杏花只开了三四成，恰到好处。湘云道：“这杏花的枝干很像梅花，只没有那种清香。”探春道：“南方的梅花，还不如杏花呢！那年我从海门路过永嘉，见着观察使陆公的夫人，她约我茶山去探梅，那花全是单瓣儿，又开透了，白稀稀的没什么看头。他们说邓尉的香雪海也是如此，不过花多罢了。”李纹道：“我逛过虎邱的寒香院，有百十棵梅花，倒都是双瓣儿，也有砂绿萼，走近了就闻见一股清香，那品格当然在杏花之上。”湘云道：“杏花也有绿萼的，我叔叔听太常寺老爷们说起，社稷坛后面有一棵白杏花，开了花就同绿萼梅一样。花了钱找着老公，去偷看过一趟，果然不错。可惜那地方咱们走不到的。”

    众人在花林里徘徊了许久，李纨道：“今儿阴天，春寒很重，你们屋里坐吧。”湘云等也觉微寒，就一同进屋坐定。素云沏了新茶送上，大家喝着，仍旧说笑。探春笑道：“这可该说到正文了，今儿专诚拜谒，请稻香村老农做个社主，这样好杏花，还不该开个杏花社么？”湘云道：“今年杏花开得比往年都盛，好像知道我们来了似的，不可辜负了他。”李纨道：“从前做了许多诗，总没咏过杏花。唐宋人的诗单咏杏花的也不多，倒是个好题目。就是今儿太仓猝，这里地方又窄，笔砚也不齐，怎么起诗社呢？”探春：“改日子又得重约，就是今儿吧。只要说定了，到我那里去，也是一样的。”李纨道：“咱们先点点人数，除我不算，蕉下客、枕霞、藕榭，和我两个妹子，也有五个人，不算很少了。”

    惜春忙道：“我是只会看花不会做诗的，不要算上我。”李纨道：“还是照旧推藕榭誉录监场吧，我另想起一个人来，咱们把邢大妹妹也约了来，好不好呢？”探春道：“她住得远，今儿来不及了。”李纨道：“你不知道么，姨妈家又搬到梨香院前边，打这里便过去，很近便的。”湘云道：“蘅芜君是种们社里的台柱子，岂可短了她。”李纨：“她眼看就要恭喜，就是满心要来，太太也不许的。我们把题目送了去，做不做由她吧。”探春忙着打发人去请邢岫烟，一面同众人回秋爽斋来。

    湘云见斋中陈设已备，每人一个檀几，几上各色旧磁花瓶，都插着杏花，笔砚诗笺，位置妥贴。便笑对探春道：“三妹妹真是善用兵法，你什么交代的呢？”原来探春商定在秋爽斋集社，暗地里递个眼色与侍书，令她回来布置。众人正在说得热闹，哪里理会，当下见湘云笑她，便也笑道：“我们还会做贼呢？你不信，只问王善保家的就知道了。”

    李纨瞅了探春一眼，又拿话岔她道：“三妹妹你把题目先议定了，还是稻香村赏杏花，还是专咏红杏？”探春道：“若提出稻香村来，便要替你们颂圣。兰哥儿不是要曲江簪杏么？那么着倒俗了，还是专咏红杏的好。”李纨取过一幅砑红窄花笺，写了”赋得红杏“四个字，便要限韵。探春道：“那回咏红梅，二哥哥再三央及，不要限韵。我看限韵也太拘束，随各人做去吧。”

    湘云从怀中掏出一个小签洞，有二寸多高，象牙制成，雕刻精巧。说道：“我有个玩意儿，这是韵筒，按着诗韵配的签，各人抽着什么签，就用什么韵，各凭天断。”探春笑道：“怪不得你刚才去了半天，巴巴的把这捞什子带了来，我还当什么要紧的关防匣子呢！”说得大家都笑了。

    正笑着，人回薛二奶妈来了。众人忙起立招呼，岫烟一一见过，又和纹、绮姐妹说了一会儿话。李纨先替宝钗拈韵，抄了题目，打发老婆子送去，然后众人各自抽签定韵。最后是湘云拿着牙筒，似拜佛求签的样子，高举频摇，口中念道：“南无大陈芳国主菩萨，给我一个好签。”少时掉下了一根，湘云拈起看了，向桌上一摔道：“偏又碰着他，真是该死十三元了！”众人又复大笑。

    翠墨点起一要龙涎香来，这才各自凝神构思。探春靠着栏干，看庭外的梧桐，口中不住吟哦，一时得了六句，先要去写，见湘云坐在树荫下一块太湖石上，手拈着一枝杏花，在那里出神。叫了两声史妹妹，也没有听见，便回身进屋。就擅几花笺写了出来。李纨看是：“赋得红杏”拈得东韵。

    九万春花占早红，裁成艳锦仗天工。

    凝脂