们园子，大家玩一天。家里闹得这么乱，外头的又是那么风险，可叫我有什么心肠赏雪呢？”宝钗道：“我妈妈因为我哥哥要出差去，也在家里呕气，今儿恐怕未必来了。”又陪着说了一回话，方同探春、湘云退下。
湘云自回拢翠庵。宝钗、探春同至议事厅，立时传了林之孝家的，告诉她上房受了拜匣，即命她将王夫人房下大小丫头和婆子们分传起来，仔细盘问一番。有无着落，即来回话。这里仍旧办事。那些家人媳妇们，领对牌的，递账贴子的，络绎不绝。一时尚未办完，林之孝有的已上来等候，看宝钗、探春处置事毕，方上前回道：“刚才先传了玉钏儿、彩云，她们两个是贴身服侍太太的。彩云不等问便先自承认，说是她偷了去供给环哥儿的，该杀该罚她一个人承当，不要冤枉别的好人。奴才要传别个丫头质问，彩云倒拦住，说不用问她们，他们也不会知道的。宝钗道：“到底是什么时候偷去的？是她亲手交给环哥儿，还是有人从中传递？你问明白了再来。”林之孝家的答应退下。
去了有一顿饭的工夫，又上来回道：“奴才问过彩云，她说是新近偷的。环哥走了许久，分明有人替他们来往带信。只是问她总不肯说。只说什么罪过她一个人挡去就完了。据奴才看，若究那带信传递的人，除了大门上的周贵，没有第二个，奴才常见彩云和那周贵背着人说话，见了我们就闪开了。”探春道：“那周贵胆子也太大，我们不便讯问，请琏二爷查究吧。”又吩咐林之孝家的将彩云好好看管，要防她寻死。一面将讯问周贵之事说与平儿。
过了两天，平儿来寻宝钗，说道：“二爷问了周贵，他先不肯认。后来骗他是彩云供出来的，他无可推了，才说出环哥儿走时，如何重托他。如今环哥儿在外，把骗来的钱都用光了，又想到家里来搬运，问他环哥儿的踪迹，他说在陶什哈尔专人来的。”宝钗道：“彩云和环儿不知是什么缘法？她平时还明白，在太太身边多少年，从不曾指着太太的名儿，撞这个骗那个的。怎么这回如此糊涂？”平儿道：“宝二奶奶，你哪里知道，上回太太丢了茯苓霜，查出来就是这蹄子偷给环老三的。宝二爷脸面软，替他认了账。那环儿还疑心和他呕气。这是发觉出来的，平常偷的还不知有多少呢？”
宝钗道：“从来说家贼难防，太太哪里知道？这回索性撵了出去，倒干净。那周贵怎么办呢？”平儿道：“周贵也是周瑞的儿子，是什么好东西？依我早就该撵的。”二人又同至探春处说明此事，探春道：“也没有像环兄弟这么下作的，依我早就要把他圈起来，偏被他跑掉了。”宝钗道：“龙生九种，皇上家的宗室还有不像人样的，何况咱们家里呢。这也是没法子的。”
那天宝钗便和探春、平儿同上去，回复了王夫人。王夫人更为诧异，道：“想不到彩云会变得这么坏。”玉钏儿从旁说道：“她早就坏了。那年太太因为我姐姐和宝二爷说几句笑话，就把我姐姐撵了。哪知道那天彩云正和环二爷在耳房里，不知干什么呢？太太没瞧见罢了。”王夫人听了，想起金钏儿来，更痛恨彩云。便吩咐将彩云重责四十棍子，发回她家里择配。周贵也杖责革除了事。宝钗、探春陪着王夫人说话。
平儿因有事先自回房，见贾琏正忙着和几个小丫头在那里寻东西，急得满头是汗。平儿问道：“你找什么哟？翻得一屋子乱腾腾的。什么东西这么要紧？”贾琏道：“我还有什么好东西？就是二姐儿留下那条汗巾，我托你好好收着的。今天要用着他，尽等你不下来，我可不自己找么？”平儿道：“那东西丢不了，我收着呢。”
贾琏道：“不是怕你弄丢了，为的今儿是她生日，这一向赶碌那府里的事，连十月初一那天也没得到坟上去送寒衣。趁今儿，我叫小厮们预备些祭品，带着汗巾，到那里哭她一场，也算尽了我们的情分。”平儿道：“这么大冷天，你要祭她何必坟上呢？奶奶没了，咱们还有什么忌讳的？在家里上个祭，也是一样。”贾琏道：“上头太太们知道了也不好，还是在外头吧。”
平儿叹道：“一个人何苦那么斗心眼呢？奶奶从前对待二姐儿脸上是蜜，心里是刀，恨不能谁吃了谁。我看不过，背地里照应点二姐儿，被秋桐那蹄子挑拨的，还挨了两顿好骂。到如今他两个人谁还在呢？苦是阴间遇着了，只怕脸上也有点难过吧。”贾琏正要接着说话，小丫头回道：“东府里小蔷二爷在外书房等着爷呢。”贾琏道：“请他坐一坐，我就出去。”一面仍催着平儿将那汗巾寻出来，自己系在身上。方才去见贾蔷。
不知贾蔷来此何事，且听下回分解。
第二十三回 长安宫同日拜丹纶 清虚殿双飞五彩笔
话说贾琏来至外书房，贾蔷正在坐候，忙站起请安，道：“二叔大喜。”贾琏不解，问有何喜事？贾蔷道：“刚才朝里苏拉们来送信，说南阳那边有八百里排单赶到，奏报统制周琼连打几次胜仗，一直攻到南阳。那驻守南阳的小匪目江魁，一听官兵到了，吓得魂飞魄散，躲在床底下混身发颤。一般喽罗们寻不着头目，各自四散逃生，一、两个胆子稍大的，到节度使衙门去掠取财物，见那床帐颤摇不定，心想这里白天闹鬼不成，乍着胆子往前一看，方见床底有人，正是他的头目，便保着江魁弃城逃命去了。那天便由周琼的队伍首先进城，收复了南阳。今天有旨意封周琼一等子，赏珍大叔尚书衔，署理襄南节度使，也用八百里的廷寄发去了。我刚才给大婶娘道了喜，叫我来通知二叔，就请您替回明这边老爷、太太，这是一件事。”
贾琏大喜道：“这一件已经够喜的了，还有第二件么？”贾蔷道：“那苏拉又说起，今天江西节度使也有奏本到了，正本是奏保兰兄弟保守九江的政绩。皇上降旨赏给头品冠服。附本奏报学政出缺，请旨简放，奉旨即着贾兰署理。历来各司道没有署学政的，也是破格的恩典，刚好又和珍大叔的恩旨同日下来。二叔你道可喜不可喜呢？”贾琏道：“虽是意外之喜，也还在意中。只难得凑在一天上，我还要给你道喜呢。你这回替珍大爷看家，很出力，如今大爷做了封疆，那龄官的事还不好办么？”贾蔷道：“蔷儿算得什么出力，可是这件事总要求二叔成全，若不成，我也要做和尚去了。”
贾琏笑道：“你倒象你宝二叔的儿子，这点小事也值得去做和尚么？”贾蔷道：“新近还有人编了一部书，说二叔您也做了和尚，不知是宝二叔做和尚传错了呢，还是那位编书的瞧您哪一点像个和尚，我就猜不到了。”说罢，二人相顾大笑。贾蔷道：“我还要到那府里，对付那些报喜的呢。二叔去不去？”贾琏道：“我有点小事要出城一趟，明儿一准在那边见。你先替我给大奶奶报喜吧。”贾蔷去了。
贾琏便上去回明了贾赦、贾政。贾政心中也自欢喜，却因门户太盛，转怀忧惧。贾赦说道：“珍阿哥倒也亏他，那兰小子到底年轻胆小，抢衙门那些人为什么不杀了呢。他们弟兄各有各的偏见，这也是说不明白了。”随后贾琏又向王夫人道喜。王夫人正和宝钗说彩云之事，恐怕贾环在外头惹祸，不免焦心。听贾琏说到贾兰署理学政，便说道：“我整天替他们提心吊胆的，做个学政也好，到底是一条边的事，没有多大责任。”又对宝钗道：“这一来珍阿哥也阔了，你大嫂子不用操那些闲心了。你得空到那府里，替我给她道喜，请她定个日子，来咱们这里乐一天吧。宝钗答应了。贾琏见王夫人无话，退下来便自往城外去奠尤二姐。不必细表。
却说贾母至赤霞宫就养，每日宝玉、黛玉夫妇陪着说笑，又有鸳鸯贴身服侍，凤姐跟在身边随时凑趣取乐，空的时候把迎春、香菱接来，凑上凤姐、鸳鸯或是尤氏姐妹，也尽够斗纸牌的了。元妃闻知贾母到了，亲自来赤霞宫问安。免了国礼，还要行家礼。贾母连忙拦住，那天坐谈甚久，又送了许多上用的东西。警幻和众仙女也都来拜见，大家口口声声捧着老祖宗，还似荣国府中情境。这几天在酆都府里做儿媳妇的闷气都融化至爪洼国去了。
一日，凤姐在贾母处陪着说话，黛玉带了一个女子进来，看去颇有几分姿色，却是面黄饥瘦，鬓发也参差不齐，好象刚留未久的。近前细看，有些面熟。见了贾母，便磕下头去。黛玉笑道：“老祖宗认得这个人么？她也常到咱们府里去的。”凤姐打量了好一会儿，笑道：“咱们家里常来的人化了灰我也认得，怎么这个人总想不起，倒有点像馒头庵的智能儿。”黛玉笑道：“偏不是智能儿，是秦大奶奶。”
原来，智能因污秽佛地，判定在血污池受罪。判官受了秦钟之托，将她归入轻罪减免的册子里。阎王又得了宝玉的信，自然不再挑剔，等到案子定了，秦钟将智能领出，便带到太虚幻境来寻宝玉。刚好赤霞宫旁院，尚有几间空房，即拨与他二人居住。这天来见黛玉，黛玉因要赚老人家笑笑，特地带智能同见贾母。贾母闻说是秦大奶奶，忙问那个秦家，黛玉道：“老太太忘了么？就是东府里小蓉大奶奶的兄弟，从前在家学里陪宝二爷念书的秦钟。”贾母道：“如今秦钟那小子在哪里呢？”黛玉道：“他前天来找二爷，就住在这前院了。”
凤姐笑道：“啊！我明白了，那回我们住在馒头庵，我就瞧出秦钟和能儿有点眉来眼去的，我心里想这点点的小秧子会出什么坏呢？哪知道他们俩真串上了。”智能儿听得不免羞红满面。贾母拉着她的手问道：“你那年跟师父到府里来支月钱，那是多大年纪？”智能儿道：“那年十三。”贾母道：“今年呢？”智能儿道：“今年二十了。”贾母笑道：“日子真快，她们都成了人，又另换了一身打扮，可叫我怎么认呢？”大家都笑了。
鸳鸯走进来道：“老太太，那屋里牌桌摆好了，二姑娘、菱姑娘都在那里侯着呢。”贾母道：“我这几年眼更花了，连牌都瞧不准。鸳鸯你替我看着点，别让他们给赚了。”凤姐笑道：“老祖宗尽说人家赚了，可没瞧见你老人家输出钱来。没上场先搭上联手，不知道谁赚谁呢？”贾母道：“今儿咱们赌个东道？谁输了晚上弄点吃喝，可不许赖的。”
凤姐拉着黛玉笑道：“林妹妹，你听听，老祖宗吃定了我啦。你就替我预备去吧，不要等回来费事。”贾母笑道：“凤丫头这张嘴真是至死不变的。”一面说着，便扶着鸳鸯到西屋里。凤姐跟了过去，和迎春、香菱见了。这就洗牌告么，大家斗起牌来。
一会儿尤二姐来了，见人手已够，只坐在凤姐旁边，帮着她看牌。一眼瞧见贾母的牌快圆了，只短一纸八索，她便给凤姐一个暗号，凤姐已把八索打出了，又要收回。贾母已将牌放下，凤姐道：“你瞧我这牌，这八索怎么能斗呢？分明是斗错了。”鸳鸯道：“错了就得认，那许收回去的。”
正在呕笑，黛玉送了智能，也到这屋里来，说道：“老太太，咱们晚上的饭别管谁做东道，横竖是要吃的，我想弄个新样儿，各人一份。各自把爱吃的点上，不要那些照例的菜，老太太看可好。”贾母正拿一张五万，要斗出去，口中说道：“这个怕人家要吃吧？”凤姐笑道：“林妹妹她不为人家要吃还不预备呢？”贾母方才觉悟，笑道：“什么新样儿，旧样儿，这还是我那年想出来的法子呢。”凤姐笑道：“任谁聪明都斗不过老太太，见的世面又多，又会想法子玩，我们要改个新样儿就改不出来。”
说到这里，不知道为什么，脸上泛出红云，便不说了。黛玉瞧出，笑道：“凤姐姐在哪里喝了酒来的？”凤姐道：“我自从那回做生日闹了笑话，总也没有举杯子。这是哪里来的话？”黛玉笑道：“若没喝酒，怎么脸上有红似白的？”凤姐笑道：“你现在什么都懂得啦，可记得那时候拉着手儿对哭，老太太叫我去劝架，那两只眼就象乌眼鸡似的。”说得众人都笑了。
黛玉也不好意思，说道：“你这贫嘴。‘正笑着，宝玉从警幻处回来。晴雯、麝月替他换了衣裳，便来见贾母。因她们正在说话，只站在黛玉身后。贾母一眼瞧见，道：“那位又是谁家的姑娘？”凤姐笑道：“可不是么，那是宝姑娘。”宝玉走上前叫声”老太太“，贾母才看出来。笑道：“我这眼睛越发不中用了，那年雪里他和琴丫头在一块儿，我就看错过，那到底还是远处。这才多么远哟。”
黛玉问道：“你去了这半天，有什么事？”宝玉道：“目下玉京清虚殿落成，