惜春、宝钗、平儿、湘云、岫烟在园中缀绵阁陈设巧台，预备下蛛盒针碗。又命婆子们采了许多瓜果莲藕，一面打发人分头去请薛宝琴和李纹、李绮。

    又因那天是巧姐的生日，也接她回来玩耍。刚好微雨新凉，缀锦阁下排列几十盆建兰，湘帘四垂，幽香袭袭。过了晌午，探春、惜春、岫烟、宝琴、李纹、李绮先后来到。宝钗带了蕙哥儿，平儿带了英哥儿，邢岫烟带了兰香，梅氏带权哥儿，还有那些丫鬟们，也打扮得花花绿绿，都来凑趣。大家见梅氏捏的牛郎织女栩翎如生，无不称异。

    蕙哥儿比他们大些，走到案前，指指说说，更为高兴。宝琴笑道：“姐姐和二嫂子叫他们小夫妻越今儿见见面罢。”探春笑道：“李三妹妹，我和你做个现成的大媒。”说着便拉着李绮走过去。探春抱了蕙哥儿，李绮抱了兰香，彼此交拜。蕙哥儿只是笑，探春、李绮又抱了他们向李纨、宝钗双拜。李纨笑道：“这两个孩子真是天生的一对儿，我都替宝二婶子喜欢。”探春道：“大妈和奶奶给什么见面礼呢？”李纨便叫碧月去取贾兰琼林宴的银杯，给了蕙哥儿，说道：“愿你也像你哥哥早早高中，玉堂归娶。”宝钗从髻上取下一支紫珠翠凤钗，递给邢岫烟道：“这就算我们的聘礼罢。”

    正在斗笑，丫鬟们回道：“姐儿回来了。”巧姐进来，先见了平儿，方和众人见礼。”说道：“我急得什么似的，偏是雇的车，那骡子只是走不快，这时候才赶到，可不迟了么？”李纨道：“你来的得正好，大家还没拜织女呢。”巧姐也把带来的几笼子蝈蝈，送给哥儿们玩。又抱着哥儿，逗他玩了一会儿。李纨见人已到齐，便催着丫鬟们把蜘蛛盒子摆上，各人标个暗记，一面供上瓜果莲藕，点起画烛，热着沉檀。

    众人依次拜了，只惜春不拜，笑道：“你们乞巧，我只守拙。”探春道：“玩儿的事，何必这么认真。”湘云笑道：“守拙也好，回头把傻大姐请出来，你多拜几拜就是了。”说得众人大笑。那些丫鬟们跟着也拜了，各人拿个绣针，在水碗里扔下。看他的影子有像棒锤的，有像秤钩的，也有像笔管的，各自猜想。语声一住，那蝈蝈便咯咯的乱叫。探春嫌吵，也有把供过的果子分给孩子们，说道：“你们带回去玩吧。”奶子、丫鬟们便哄着他们先自回去。这里众人三三两两到院中随意走走，看些秋色。有些懒散的，只在缀锦阁中闲话，或是拿出随身镜盒，匀脂扑粉。

    等到傍晚，大家揭起蜘蛛盒细看，少的只网了一两丝，也有网不成形的，只宝琴的像个八角，李纨的像冰纹，探春的像方胜，宝钗的像个如意，那兰香的刚好网成了一朵兰花，花心花瓣都有。众人都道：“到底是仙女的与众不同的。”李纨吩咐丫鬟们，把这些蜘蛛放在青草棵上，别伤了他。

    大家在帘前看了一回兰花，探春道：“刚才人多了，兰花的香一点闻不见，此刻才觉出来。”邢岫烟道：“兰花本是好静的，所以比作君子。”薛宝琴道：“常言说的春兰秋菊，咱们起过菊社，何不再起个兰社呢？”宝钗道：“若起兰花衬，再编出问兰、簪兰、兰影、兰梦各种题目，不但牵强，也决做不好。”李纨邀大家同至藕香榭坐席。

    那时候荷花开过，还有新开的晚荷，三朵两朵的隐在绿云堆里，更显得亭亭有致。大家传筹行酒，流连至初更方散。巧姐不及出城只得在平儿处住下。平儿和她说凤姐此番托梦，如何追恨既往，如何悬念目前。巧姐听得伤心，直哭了一夜。

    贾琏那晚，正在城外请吏部的人打点选缺之事，他早就捐复了同知，大加捐花样，本来可以望选的。只因贾珍托他看家，所以并没去投供。这回说贾蓉要回来了，便想趁此打点出去。贾兰虽是吏部堂官，到了选缺，还在司官经承们手里。这几天拜了两个司官，又和经承们在像姑下处宴会，就为此事。那天因夜晚了，不得赶城进来，第二天方得与巧姐见面。问知巧姐家庭和睦，也替她喜欢。又劝她姑爷捐个京官，出来历练。巧姐笑道：“他也捐了个中书科，可哪会做官哪？别叫他出来打嘴了。”

    又过了两天，贾蓉从南阳来到，贾蔷先得了信，通知贾琏，同在宁府等候。听说蓉哥儿到了，便一同迎了出来。只见贾蓉满面风尘，见着贾琏，连忙请安道：“二叔这回多受累了，我父亲本要替你想法子过班的，您一定不要，侄儿好好的买个丫头，孝敬二叔吧。”贾琏笑道“”我两头跑跑算什么，倒亏得你蔷兄弟一直在这里盯着，他和龄官那件事你早点替他办了罢。”贾蓉道：“这事早就该办的，我和我父亲说了，已经打发人带了款子替他办去了。蔷兄弟怎么谢我呢？”说罢，瞅着贾蔷一笑。贾蔷谢过贵蓉，又拜谢贾琏。贾琏笑道：“我只替你们传传话，也值得一谢么？”

    琏蔷二人又陪着贾蓉进去见尤氏。尤氏自是欢喜，说道：“你去了几年，官是升了。脸上可改了样儿了。”贾蓉道：“脸上比先前瘦些，身子倒还结实。”尤氏道：“若不是我尽着写信催你，你爷还不放你回来呢。家里现放着两三个世职，你媳妇还没添养，这不是一件要紧的事么？”又问姨娘们到那里可好，又细问贾珍的起居和在襄南的情形，说了好一会儿，方同琏蔷二人退下。

    那贾蓉在营里受了几年辛苦，同到家中自见舒服，却只歇了几天，又要赶到滦阳去。

    不知为的何事，且听下回分解。

    第三十一回 直报怨赵伦犯秋宪 德胜才贾政领冬官

    话说贾蓉在家里歇了几天，便赶到滦阳行在。原来滦阳距畿辅甚近，本有个避署行宫。在先朝的时候，每逢夏秋之交，便在那里跸。一则便于秋季行猎，二则借此和各部落藩工都见见面。这些年久不举行了。

    此时海内升平，国家兴盛，皇上想要效法祖宗，这年七月中旬，便行幸滦阳。贾政、贾兰都在随扈之列，那里各衙门全是支搭帐棚。贾蓉到了，先往工部帐棚见过贾政，然后去寻贾兰。弟兄相见，谈到那回在南昌衙门里，把酒夜话，只隔了不到两年，又换了一番气象。那晚上即在吏部帐棚借住。

    次日入朝，递进膳牌。皇上念贾珍定乱功高，即时命贾蓉进见。问了许多军务上的情形，当面尉劳一番。又下了旨意，命他仍充御前侍卫三品龙禁尉。正赶上皇上要进围场，那些大小龙禁尉都骑着锦鞍骏马，前引后随，贾蓉也在其内。还有许多扈从御营，和部落藩长。走过乌泰山，那山只不过百十丈高，皇上降旨发下白鹰翎的御箭，给这些护驾人们，每人一枝，说道：“谁能谢过山头，射得最高的有赏。”

    一般健儿武士，各逞技能。有几个射过山头的，只贾蓉射得最高。皇上大喜，分别给赏，另赏给贾蓉二品冠服，当下就命内臣替他换上。还说道：“他是将门之子，出过仗立过功的，你们哪赶得上呢？”原来射过山头的都是几个部落名王，却被贾蓉将他们压倒，故有此番恩旨。谢恩下来，同列无不妒羡。到合围之时，扈卫将尉都随驾打生，贾蓉射倒了两只獐子、四、五只鹿。

    贾兰虽是文臣，因在军机，也扈从行。在御前也射中了两只鹿。皇上阵旨道：“你们衙门的状元前辈，只射了小小的獐子，先皇帝还有御制诗奖他。你这又比他强了。”就把射中的獐鹿赏给他们，又另赏给贾兰白玉烟壶、平金蟒缎。兄弟二人又都谢了恩。等到围散，同至工部帐棚，回明了贾政。贾政向来不轻易夸奖子弟，只说道：“蓉儿是见过仗的，胜过他们也不足为奇。

    兰儿只那年在东府里，练过几天靶子，也只算碰着的罢了。”一时又细问襄南情形，贾蓉略为说了。又问贾兰这两天有无重要政令。祖孙三人正说着话，小厮们摆上饭来。贾政吩咐添上匙箸，留他们同吃。一时饭罢，贾蓉、贾兰见贾政有些倦意，正要退下。

    只见吏部堂役俗名叫堂小马的，来此回道：“有本部司员求见大人。”贾兰忙回至自己帐棚。小厮们呈上大红单片，写的一行小字是“本部员外郎甄宝玉”。甄宝玉如何到了吏部呢？他原是捐纳员外郎，上年中了进士，殿试朝考，名次不高，因此请归原班掣分到部。贾兰仍待以长亲之礼，甄宝玉却自居属员，各尽其道。此时贾兰见了名片，忙叫快请。小厮们引他进来，宾主就座。甄宝玉从靴页中取出七八件奏稿，请贾兰一一画了，然后说些闲话。

    贾兰说起部中积弊太深，全由书办舞文图利，要想把胥吏首先裁去。甄宝玉道：“胥吏用事由於司官不懂例案，堂官又专心画黑稿，一切听其播弄。为今之计，只要将历来例案，彻底清理一番，有用的留下，重复或两歧的一概删掉，此后去繁就简，教司官们容易了解。堂官上头，再加一番考核，书办虽狡无从上下其手，裁不裁又有什么关系呢？”贾兰道：“姨丈所见甚卓。只是各司里留心部务的，眼下却也不多。”

    甄宝玉道：“岂但不肯留心，他们舞起弊来，比书办还要厉害呢。前几天在部里值日，收到江淮节度使一件来文，说是分发知县某某履历上叙的，是由江淮保案得官，本省查明原案，并无其人，因此咨部质问。左堂见了，命功司检案呈阅。原来司里把那批保案硬加上一个附片，列保了许多人，蒙混核准上去，到该行知原省的时候，却把附片掖起，以为万无一失的。不料这位偏偏分到在原省，就闹穿了。”

    贾兰惊讶道：“这样大案子，怎么我会不知道？”甄宝玉道：“这是京衙门接到的，大人随扈在此，所以不曾见着。将来各堂总要和您商量的。”贾兰道：“那功司印君姓赵的是哪里人？”甄宝玉道：“他就是赵全的少君，名叫赵伦。”贾兰道：“这又麻烦了，那赵全抄过我们的家产，此次把他儿子办重了，人家要说我挟仇下石。老办轻了，如此重案，上头能答应么？只怕连我们都要担处分呢。”甄宝玉道：“大人未免过虑。圣人也只说以直报怨，只要秉公办去，何恤那些浮言呢？”

    贾兰又和他说了一回闲话，甄宝玉又谈起选司新出个员外缺，求贾兰栽培。贾兰因他是原班即补，也答应了。一时内监们送来赏赐物件，又另赏奶茶饽饽。贾兰吩咐小厮们照例开赏，甄宝玉便告辞自去。次日贾兰至贾政处请安，提起赵伦之事。贾政道：“这个罪名办起来恐怕不轻，决非杖流可了。你们别幸灾乐祸，应该拿他做个鉴戒。那赵堂官轰轰烈烈的时候，哪想到有今日呢？过一、两日，刚好有便人回京，贾政於家信中将此事写上，也是儆戒大家的意思。

    此时荣国府中正忙着过中秋节。李纨、宝钗、平儿每天都在议事厅上，料理张贴，掂对节礼节赏，还有许多琐务。宝钗抽着空，仍旧教蕙哥儿识字念书。园子里桂花、芙蓉开得正盛，也无心玩赏。那天正在厅上理事，王夫人打发丫头来，吩咐道：“今儿是姨太太的生日，太太说请两位二奶奶去，就说太太身子不大好，本要亲自来的。”宝钗、平儿二人站起答应了。

    那丫头走后，宝钗笑道：“今儿那是我妈妈的生日，连太太也记错了。到底是上了岁数。”平儿道：“太太哪会记错，往年姨太太生日，太太没有不亲自去的。多半是那丫头说错了，我仿佛记得舅太太的生日，就在这两天，咱们回头上去再问问罢。”李纨道：“这些丫头们，口齿伶俐的真少。从先你们屋里有个小红，倒是好记性。我听她回凤奶奶的话，什么舅奶奶、姑奶奶的，说了一大套，一点儿也没有说错。怎么这些时总没见她了？”平儿道：“我们奶奶很喜欢那小红。那年奶奶过去，我见她手不大稳，就打发出去了，听说她爹妈给她择配，也是个好人家。她看不上那男的，整天家吵吵闹闹的，到底踉邻近一个坏小子逃走，被他卖在班子里了。”

    宝钗诧异道：“她不是林之孝的女儿么？难道林之孝夫妇就豁出去听她堕落？”平儿道：“她爹妈哪豁得出去哟。四处找到了，也没找着。还是后廊子的芸儿出去闲逛，碰着了她，定要留芸儿住下。因为芸儿开销不出，和老鸨子争吵，被堆子里抓去，这才闹出来了。如今她爹妈把小红赎出来，她死活要嫁芸儿。林之孝嫌芸儿不上进，还没有说定呢。”李纨道：“那么聪明伶俐，偏又犯了桃花命，怪可惜了的。”平儿道：“她妈那么老实，我们奶奶常说她是锯了嘴的葫芦，会养出这么一个浪蹄子，也不知是什么冤孽。”宝钗道：“你劝林之孝家的，把她给了芸儿就算了，管她上进不上