时贾琮年纪已经不小，刚好有人替赵指挥的姑娘说亲，贾赦对于这些事不甚在意，只叫邢夫人斟酌。邢夫人也不问姑娘的品貌性情，只打听那赵家有钱，便答应了。

    过定过礼，一切从简，眼看就到了吉期，贾琏、平儿不在家，李纨、宝钗只得时常到东院去帮助邢夫人料理。那天，诰命官眷也来得不少，只在东院内客厅款待。大家看那新人也还有一些相貌，却因出自武将之家，全不懂得规矩礼教，和贾府妯娌们如何能随得上，只算了过一桩婚嫁大罢了。不几天，又值探春分娩，偏又是双胎，生下一个哥儿，一个姐儿。贾府是外婆家，洗三那天，便须致送首饰衣服，摇篮玩具，每样都得双份。那天王夫人、李纨、宝钗等，都到周府去了一日。

    可喜探春产后平安，一双孩子也都结实。过两天大家刚歇过乏来，宝钗仍按日往议事厅去，清理积压事件。正忙着，又赶上先朝皇太妃的大丧，择期奉安园寝。王夫人、尤氏、李纨、梅氏俱应赴陵上恭送。因梅氏怀妊，月份大了，李纨要在家照料，便将梅氏报了生产，李纨报了病假。宝钗督率丫鬟及家人媳妇们，替王夫人检点行装，一面还要预备车辆，租赁下处，又忙乱了好几天。直至王夫人等起身之后，家务稍闲，这才想起打发人去看袭人。

    上次是打发焙茗去的，如今因袭人孀居不便，只可差个老婆子去。还是莺儿说起那老叶妈，一向在怡红院管理花树，和袭人是熟识的，只有打发她去最妥。宝钗当下便把老叶妈叫来，吩咐了许多话，又捡出一色银子，共是一百两，说明内中一半是王夫人赏的，一半是宝钗私下凑的，统交老叶妈带去。又传工夫人的话，叫袭人空的时候来府里一趟，太太要见见她。

    老叶妈都记下了，到二门上唤了一辆小车，问明袭人住处在驴市街，便坐车一直前往。到了那里，乃是一个小板门的杂院，一进门便问蒋奶奶，遇着一个老婆子耳朵聋的说道：“这里哪有什么奶奶呢？”又问到一个十一、二岁的小姑娘，指着酸枣树底下一间灰棚说道：“住这屋的就姓蒋。”老叶妈在房门外叫了一声，只见袭人穿着带补丁的蓝布褂，青布裤子，脸上黄黄的，不施脂粉慢慢地走了出来。老叶妈道：“姑娘还认得我么？”袭人道：“不是叶大娘么？怎么会不认识，请屋里坐吧。”

    老叶妈随着她走时屋内，见土炕上只铺着一领破席，叠着一床破棉被，想是半铺半盖的。袭人让老叶妈在炕头上坐下，道：“叶大娘难得你还来瞧瞧我，我真没脸再见府里的人了。”老叶妈道：“姑娘说哪里的话，什么人没个灾难。你年轻轻的，别尽往窄里想，往后的日子还宽着呢。”

    袭人将要说话，眼泪先滚了下来，咽着说道：“我这苦命的，哪里还有日子过呢？我从府里出来的时候，原拼着一死的，偏生鬼蒙了头，该死不死，混了这些日子。不知道前世里造的什么孽，该姓蒋的什么债，把我拖下了苦海。苦也罢了，连他也活不长，丢下我孤孤零零的，可怎么活着哪？要说死呢，为什么那时候不死，如今就死了算个什么？要勉强活着罢，靠什么过日子，还有什么脸跟人家告苦求帮去。”老叶妈道：“俗语说得好，好死不如赖活着，千万别那么想，难道你亲哥哥也不管你么？”

    袭人道：“我哥哥前两年就过去了，嫂子他们早就回了南，也好久没得着信。若有我哥哥在着，好歹总有个投奔，哪会到这个地步呢？”老叶妈道：“宝二奶奶打发我来瞧瞧，劝你自己想开点。太太听见蒋老板的事，也很惦记你，若是没有事，到府里去一趟，大家替你想个主意。这一包是一百两银子，有太太赏的五十两，二奶奶又凑了五十两，给你贴补着花吧。”袭人含泪道：“太太和二奶奶的恩典，我感之不尽。我本来不敢领的，现在也说不得了，家里一个大钱也没有，昨儿把那床破褥子对付换了几个钱，今儿算过去了，明儿还不知怎么过呢？”

    老叶妈道：“姑娘，你总要想个长久的主意才好，就是太太和二奶奶给的这银子，也吃不了一年半载，吃完了又怎么样？”袭人道：“我也想过，除非是到人家去伺候太太奶奶们，混碗饭吃。可哪找贾府上这样宽厚的人家，若是太太、二奶奶可怜我，收留在府里，当一个粗使的丫头老婆子，我情愿尽心服侍她老人家，也算报答了这番恩典。若是用不着我，也是我的命，只好来生变牛变马，再报答太太和二奶奶吧。”老叶妈见她说得凄凉，也不免落泪道：“我回去给你回报了，你听信吧。”

    那天回至怡红院，便照着袭人的话回复了宝钗。宝钗道：“袭人那个人，事理很明白，做事也还麻利，我手底下正短这么一个粗使的人。可是她从这里出去的，如今又叫回来，只怕老爷太太未必肯依呢。”正说着，蕙哥儿、权哥儿从家学里回来，老叶妈便自退下。

    原来梅氏新生了第二个哥儿，贾政因贾兰正在军机，替他命名贾枢。李纨忙着照料产妇，又怕权哥儿吵闹，谆托宝钗代为照管。宝钗对于权哥儿眠食一切照顾甚周，看待的也和蕙哥儿一样。此时叔侄二人同回至园中，见了宝钗。秋纹忙替他们收起书包，一面预备点心。宝钗问起本日功课？蕙哥儿道：“师父因为《左传》念完了，今儿又上了《诗经》，都是四字一句，又都有韵，比《左传》还有趣昧呢。”宝钗道：“师父讲了没有？”

    蕙哥儿道：“师父教了两遍，跟手就讲了。那关关是鸟声，雎鸠是鸟名，就不讲我也懂得。”宝钗又道：“你们对了对子没有？”蕙哥儿道：“我自己对了，权哥儿对不出，还是我替对的呢。”宝钗道：“他比你小，就是对不出，师父也要教给你的，要你替对做什么？”蕙哥儿道：“他许我明儿叫人上东庙去，买一对花鸽子送给我。”宝钗道：“这更不该，今儿他许你花鸽子，你就替他对对子，将来长大了，人家许你点好东西，任什么事你都替人干去，不是贪得败行么？往后切戒不可。”蕙哥儿道：“奶奶说得是，我往后不敢了。”

    歇一会儿，又问宝钗道：“那贾雨村是咱们一家么？什么辈分？”宝钗道：“那是你爷爷认的本家，比爷爷小一辈，你怎么问起他来？”蕙哥儿道：“昨天有个贾小村来见爷爷没见着，就到学里去寻师父。师父说他是雨村的儿子，我见小厮们都称呼他兴隆街小大爷，只道也是咱们家里人哪！”宝钗道：“你见了他，也应该称他大哥。”蕙哥儿道：“师父叫我们都见了，那小村大哥自己说懂得相法，看了我们俩，说都是一二品的相，还说我的官星，眼前就要发动，哪会有这种事呢？”

    宝钗等他们吃了点心，又看着把当天念的生书都理熟了，从头背了一遍，方叫秋纹、碧痕领他们玩去。莺儿笑道：“从前常见二爷和小兰大爷一块儿上学去，不几年就都中了。将来他们俩也要叔侄同榜呢。宝钗见没事，又趁空往稻香村去看梅氏，和李纨说了一回话。至掌灯方回。

    那几天白天料理事务，晚上照管哥儿，连寻湘云、惜春闲谈的工夫都没有了。枢哥儿洗三那天，宝琴、岫烟、李纹、李绮都来了，在稻香村聚了一日。次日，王夫人、尤氏等方从陵上回来。

    王夫人见了李纨、宝钗道：“你们这回可受累了。”李纨道：“我只照管产房，家里事全是宝妹妹唱独脚戏，还替我看着权哥儿，真够她累的。”宝钗只有谦逊而已。那贾小村知贾政、贾兰随驾回来，又忙来拜见。他也是学得雨村那一套本事，把贾政祖孙胡乱恭维一阵，贾兰因他本是荫生知县，指引他到部投供，后来也选了陕西一个中缺。他说贾蕙目下官星发动，大家都不相信，说道：“这么点的孩子，哪能就做官呢？”却不料也居然有验。

    原来此次陵园工程，贾政是承修大臣，办理妥协，皇上叙劳降旨，赏了太子太保职衔。贾政具本一再坚辞，请收回成命。皇上无可加奖，便另下了一道旨意，赏给他嫡孙贾蕙以六部员外郎用，俟及岁时分部行走。报喜的到荣府吵嚷了一阵，李纨、惜春、湘云诸人听见了，都上去向贾政、王夫人道喜。又向宝钗笑道：“你说那贾小村是信口胡编的，这不是应验了么。”

    正在热闹，恰好蕙哥儿下学回来，宝钗道：“这么早就放学了么？”蕙哥儿道：“师父说，今儿是你大喜的日子，放你半天假罢。我就家来了。”李纨道：“蕙哥儿，大家等着给你道喜哪。”蕙哥儿笑道：“这算什么，要自己考了来的才算。”大家都道：“这孩子志趣不凡。”王夫人笑道：“小孩子别把事情看得太容易，你爷爷当主事熬了十几年才升到员外郎呢。”

    宝钗等众人散了，方将袭人的话回了王夫人。王夫人道：“袭人原也可怜，她那人有粉有细，叫了来总比外来的得用。眼下且慢着，你老爷平时说起，家里用的人只嫌多，说有用的没用的都白养活着，不如把年纪老用不着的打发出去，也省些嚼裹。如今平空地要添人，老爷如何会答应？等有机会再说吧。”此时大观园中困探春不来，李纨、宝钗又各有忙事，比先就冷落了许多。只有湘云清闲无事，不时在园中各处逛逛。

    那天从蜂腰桥走过，看见一大棵腊梅，半面斜覆在池上，檀心磬口，芬艳异常。映在初日霞光中，恰成了金黄颜色。心想这一路常走过的，怎么从来没瞧见？她细看那枝干，又象是老木，决不是新移来的。又想从前诗社里只咏过红梅，似这般仙姿佛性，却不曾有人吟赏，可见花儿也象人生的遭遇，有幸有不幸的。因而想起自己飘泊无依，寄居人家园馆，也如同此花一般冷落，不免动了惺惺相惜之意，想要闲吟几句。迟回未就，只望着那棵蜡梅出神。忽听背后有人说道：“大清早起怪冷的，一个人在这里做什么？”

    回头一看，乃是邢岫烟，便说道：“你倒有此雅兴，来这园子里闲逛。”邢岫烟道：“我是来寻我们姑奶奶的，哪有工夫闲逛呢？”湘云道：“我也好几天没见宝姐姐，同你一路去吧。”于是二人同往怡红院，一路走着，还在说话，湘云见岫烟背后一个丫鬟举着溜金架子，上有五色鹦鹉，身子是红的，头颈是蓝白两色，又带绿翅黄尾，华彩具备，不禁连声赞美，问她是哪里得来的。

    岫烟道：“说起来可得一大套呢。前天我们二爷从衙门里下来，走过鸟市，见它五色鲜明十分可爱，花四两银子买了来的。到家里给它洗一个澡，它忽然念起诗来，念的是‘侬今葬花人笑痴，他年葬侬知是谁’，好象是林姑娘做的。我们太太说，家里没人服侍它，那宝蟾又好摆弄，别给摆弄坏了，怪可惜了的。叫我给姑奶奶送来，我刚好有事要找姑奶奶，就把它捎带来了。”

    湘云道：“这倒有趣，我从前在潇湘馆也见过它，个儿还小，颜色也没这么好，不知什么时候被人偷出去的。”岫烟道：“你们身上挂的都会丢掉，别说它了。”湘云道：“身上挂的倒平常，这玩意就有钱往哪里找去？”说话间已进了怡红院。

    宝钗正在收拾屋子，匀摆盆花。原来吴新登家的送来两盆砂梅，两盆绿萼梅，俱是多年梅桩，姿态甚古。林之孝家的另送水仙、蜡梅各四盆，丫鬟们掂对合适的地方，摆设好了，尚在整理。湘云掀帘进来，笑道：“这屋里好香，到底屋子暖，花儿开得好。”宝钗道：“这还是才搬了来的，你若喜欢，我挑两盆送给你。”湘云道：“这里还有宝贝呢，你且丢下花来瞧瞧吧。”

    宝钗一回身，瞧见了五色鹦鹉，不禁赞道：“好个鹦哥，这颜色多么好看，我好象在哪里见过似的。”邢岫烟道：“它还会念诗呢。”宝钗引逗它一回，那鹦鹉支楞着翅膀，就念起那两句葬花诗，又学那长叹的声音，宛然活象黛玉。宝钗恍然道：“原来就是颦儿那一个，怪不得这么眼熟。你们从哪里弄回来的？”邢岫烟道：“这是蝌二爷在鸟市上买来的，起先不知它会念诗，一洗澡，它高了兴，就念起来了，妈妈叫给你送来，也好解解闷儿。”

    宝钗道：“我不大稀罕这些，倒要替颦儿好生养着它。若是颦儿知道了，一定要回来瞧瞧它呢。”邢岫烟道：“我来寻姐姐，还有点小事。就是张德辉的内侄女，那天晚上到大栅栏去买东西，碰见了一帮打太平鼓的，她不该站在那里瞧热闹，等这帮人过去，连她也没影子了。有人说打太平鼓的穿着大羊皮袍子，专为的裹挟妇女。五城的地面都和他们串通的，就告了也不肯管。张德辉求你托托三姑爷，叫番役们上紧办一办，把女孩子救回来要紧。”宝钗道：“明儿是三妹妹满月，我见了她，和她切实说说，只要她答应了