夫人悬心，借个事先走，自往上房回话。
探春无事，仍在此和惜春、湘云说些闲话。湘云随手捡了一本庄子，看到”能者劳而智者忧，无能者饱食而遨游“不禁大笑道：“世上事真叫漆园先生说透了，四妹妹若不是会画，何至引出这番罗唆。就是三姐姐，替姐夫出了许多主意，看着似乎得了法，也是白赔辛苦，一天不得消停，总不如我这穷困无能的，倒消遥自在。”探春道：“我也哪是愿意的呢？事情堆到眼面前，难道看着他们闹笑话不成？就是四妹妹那句话，没法子罢了。”惜春道：“就拿这点说，还是做大姐姐舒服呢？还是咱们闲人舒服呢？她那年回来省亲，外面尽管显赫，见了家里人也只是哭哭啼啼的。就是老太太、太太进宫去看她，哪一回不哭一鼻子。要像咱们无拘无束的，说说笑笑，这一辈子就不用想了。我眼见她活受罪，还往火炕里跳么？”
那天晚上，探春回秋爽斋去。惜春送了她，回来做过晚课，便就着灯下濡墨点笔，做出一篇沉痛悱恻的陈情表来。自己又润色一番，方才定稿。本要留着和湘云斟酌，又想那些有斤两的话，她们胆小的见了未免大惊小怪，不如索性一气写成。当下取过一本白折，挑了灯，从头写起。真是行行玉润，字字珠圆。写完了，已听得稻香村的鸡声，窗纸上渐渐有些发白，连忙上床就寝。却因错过了困头，又心中有事，总睡不着。直看到太阳出了，方朦胧睡去。
次日宝钗记挂此事，一早起来，草草梳洗了，忙即寻探春同来探问。走到拢翠庵，见入画正在院中掐花并低声道：“四姑娘一夜没睡，此刻刚睡着呢。”宝钗、探春蹑手蹑脚地走进屋里，湘云却早已起来，和翠楼在那里收拾屋子，一见她们，笑道：“你们也是一夜没睡好吧？怎么这老早就出来了。”探春笑道：“我倒是心里没事，一觉睡到大天亮。刚一起来，二嫂子就来了。”宝钗悄问：“四丫头那陈情表做好了没有？”湘云道：“说起来却也可怜，她连做带写，整整忙了一夜。我天亮醒了，还听她咳嗽，不知什么时候睡下的。我们几时见过她这样挣命呢？”探春道：“我平时闲想，做一个人就像一个箭靶子的，这一箭来得更重。别看她脸上做得镇静，心里头也够受的了。”大家又说了一会闲话，探春还和宝钗下一盘围棋，见东墙上的花影渐要落地，方听得惜春叫人的声音。
少时惜春过来形容微悴，故做从容之态，说道：“今儿可起晚了。”又说些别的，只不提那篇文章。宝钗素来稳重，此时因受王夫人叮嘱，却有些忍不住，便问道：“四妹妹那篇大文章，想已脱稿，我们等着拜读呢。”惜春笑道：“我就知道你们眼睛里搁不下一点沙子，给你们看了好放心。”说着便取了奏折，给宝钗、探春同看。探春见那一笔簪花小楷，写得非常精美，从来没有见过，笑道：“别说文章，就这楷法也比平常不同。四妹妹的本事到这时候才露呢。”惜春道：“我一夜也没睡踏实，你还忍心拿我取笑。”大家看那折子上写的奏章，是：
臣妾贾惜春冒死百拜上奏：窃维贞娥濡血，阊阖回聪。弱女悲呼，雷霆下花。重晖所，隐微靡有不周；无化攸甄，猥贱必获其所。幸生盛世，同被洪庥，岂於微躬，忍夺孤志。伏念臣妾阀阅旧族，闺禧末材，庭荫早凋。家有羹之耻，季宗见抚。少无织薄之能，属当家难之频，仍顾念幻身之如赘，毁容奉佛，断明镜之千丝；削迹栖庵，依禅灯之一粟。慧因未脱，尘想久空。不谓薄技丹青谬叼宸赏重以温言薄饰，拟备宫寮。在圣明敦求旧之思，报恩簪珥，而父兄懔违天之咎，怀惧水渊。谆命申申，微衷恻恻，夫趋荣损节，志士之所羞。黜志徇时，明延之所鄙。虽在巾髻，讵异襟期，而沉皈空有誓，三界共闻。独行而登，六宫何取？思春之心久死，拒旋转于春韶；蒲柳之质早衰，更离披於霜节。已等瘁风之羽，难为断尾之牺。伏思若邪指井之贞。陈文兴叹，河东表闾之嫌，魏帝垂称。揆事差殊，冷情尤切。是惟尧舜在上，能容蓬累之苟全，抑且妫姒多贤，讵乏椒风之上选。窃望曲垂荃察，俯遂樗衷，纵弱鸟于意杯，息穷鳞于慧海，怀水夙矢，鉴井岂有留波。望斗虽遥，戴山固当知重。若责其负恩为罪，梗化有诛，刀锯虽严，敢冀象刑之宥。父兄无过，幸宽汤网之施，纵毕重泉，不忘厚德。臣妾不胜迫切悚惶之至，谨奏。
正看着，只觉屋内渐黑，看那细字颇费目力。再看院中花影，早被沉阴掩去。入画、翠缕等正忙着收那竹竿上晾的衣服，宝钗道：“今年一春没得透雨，亏得四妹妹这篇大文，上感天心，就要下一场好雨呢。”探春道：“好文章是要从肺腑中出来，本朝文家尽多，从根本上说起，只有李检讨请终养的表章算得一篇，就为的是至性至情之作，只怕第二篇便要数四妹妹了。”湘云笑道：“她平常连诗都不肯做，不是皇上迫着她，哪有这篇好文字留在世上，若真个进宫里去，不但元妃姐姐赶不上她，就连古来班婕妤、宋若华那些女才子、女学士都要压倒了。”惜春道：“文字也是一种陋习，就是做好了，算得什么？你们未免见得太浅。”
此时雨点子渐大，只一会工夫，便下起倾盆大雨。湘云笑道：“你们也回不去了，就在这里弄点吃喝大家过阴天吧。”宝钗道：“白吃有什么意思！趁三妹妹在这里，不如赏雨联句，还是个新鲜题目。”惜春道：“你们一天到晚拿做诗当正经，一做了诗，话也不说了，雨也不赏了，一个个都变成傻子，连我不做诗的，也只得跟着你们装傻了。”探春道：“这屋里黑得怪沉闷的，既不做诗，咱们索性出去赏雨，总比闷坐着强。”
说着便拉宝钗、湘云同至廊下。见雨势更猛，栏杆前两颗芭蕉雨打得摇摆不定，庵旁土山上急流飞下，宛然像一道瀑布，流到山下淙潺有声。宝钗道：“这里赏雨倒是一景，咱们从来没领略过。今儿若不是被雨截下，还见不到呢。”探春道：“从先妙玉住在这里，哪容得咱们常来。这点子山野子的经济，她把山上各处的水道都从此处会齐了下来，所以才有这个样儿了。一半也是你们没出过京城，见了这点水法，就算得希罕。”湘云笑道：“谁都像你，见过天台瀑布，又见过大小龙湫，把眼睛放得太大了。我倒觉得很好。”说得大家都笑了。
忽见庵外一个老婆子，打着青油雨伞，夹着油绸衣包走进来，衣裳都淋得半湿。入画上前一问，原来是怡红院的老婆子，袭人打发她给宝钗送衣服来的。探春道：“到底是袭人想得周到。我带来的那两个丫头、婆子，哪管这些事呢？”湘云道：“你也怪不得她们，她们只顾哄孩子，就忘了你了。”宝钗此时也觉身上微凉，打开衣包，拣出一件藕灰春绸外衣，自己加上，还多着一件宝蓝贡缎顾绣袍，分与探春穿了。刚要打发老婆子回去。湘云道：“等一等，我还有东西带去呢。”
欲知所带何物？且听下回分解。
第四十九回 红毛舰寄信讯琴娘 黄泉路招魂慰湘女
话说史湘云将怡红院婆子叫住，捡了一粒白凤丸，交给她带与袭人。宝钗问道：“你带这个给她做什么？”湘云道：“你哪里知道，袭人还犯着弱症呢。那天无意中听她说起，还是挨二哥哥踢了一脚受的内伤。这些年一直没好，吃了这个，就省得请大夫吃药了。”宝钗道：“我从来没听她说过，若是这个病，倒别为省事耽误了。我那里还有药，再不然请个大夫瞧瞧也好。”湘云道：“她那人太心细，怕说出这病来，未必有人肯管她。那些人和她面和心不和的，倒要说她轻狂，所以宁肯自己忍着。且看她吃了这药对不对，若不对，再请大夫吧。”一时老婆子去了，大家仍在廊子上看雨。那一阵雨过，乌云渐散，又是满院子的花影。只竹梢蕉叶还带雨未干。湘云留宝钗、探春吃了饭，又闲谈一回方散。
惜春因夜间缺睡，在自己房中找补了一小觉，刚刚睡醒起来，叫入画再添了香，要去拜佛。忽见绣凤匆忙走来道：“北静王妃来了，在荣禧堂候着呢。太太叫请四姑娘就上去。”惜春答应了，将头拢了一拢，忙带着奏表，同绣凤至王夫人处。见北静王妃在炕上坐着，王夫人一旁陪坐，正在寒喧款叙。王妃见惜春上来，忙即离坐见礼，王夫人因要让她们说话，倒借事走开了。
北静王妃向来口才好的，先称赞惜春的画法，慢慢说到来意。又说皇上如何爱才，如何仁德。惜春道：“皇上圣明，习闻已久，此番恩意，实出意料之外。人非草木，岂不知感，只是我惜春已在佛前断发立誓，若贪荣改节，便是无耻之人，何堪上备六宫之选？皇上若垂谅我，许我守志奉佛，这是格外天恩，也是王爷的恩典。我此生无可报答，只是在佛前虔诵金经，永祝福寿。若加以抗旨之罪，也是应当的，但此事系我惜春一人之意，与我父兄无干，刀锯斧钺，愿以一身当之。”
北静王妃笑道：“世妹何出此言？主上圣意，专为渴慕才贤，即有苦衰，尽可上述。就是入宫之后，仍旧奉佛，圣上也没有不答应的。府上的元妃姑娘，在宫里不是一样奉佛吗？”惜春道：“在家持佛，本是欺人之谈，不能解脱浮荣，焉能皈依极乐？自古说道心无二用，又道即心即佛，若真心入宫，假意奉佛，这奉佛做什么？若真心奉佛，假意入宫，更对不起皇上。还是刚才王妃吩示，将此中委曲苦衷，直接上达，是个真理。”说着便从抽中取出奏表，呈与王妃，请由北静王代奏。
王妃见惜春立志甚坚，只得应允。那天王妃回去，将面谈各节回复了北静王。北静王见表中措词婉切，书法秀美，也甚为佩服。次日入朝面圣，奏明前后接洽情形，随即将表章呈进。皇上披阅一番，不免叹息道：“此女才品俱在贤德贵妃之上，既她皈依净业，朕亦不夺其志。”当下降旨赏给贞慧真人法号，并颁给释藏全部，俾资持诵。这道旨意下来，朝野上下无不仰诵圣德。
贾政照例入朝谢恩，王夫人听了，倒觉得好笑道：“咱们家单出真人，男的也是真人，女的也是真人，出家的也是真人，在家的也是真人，不知是什么风水？”丫环们听得都笑了。探春此次归宁，本为在园子里疏散疏散，却因惜春之事也忙了好两天，此时才算一块砖头落了地了。想起上已降临，便和宝钗、湘云商量，要约宝琴、岫烟及纹、绮姐妹同来一聚。不料宝琴有事不能来，李绮又因怀妊不便坐车，只得作罢。上已那天，湘云约了宝钗、探春在凹晶馆逛了一回，又同至紫菱洲、藕香榭一带走走，也算应了湔裙佳节。
过了两天，天气渐渐暖了，湘云至探春处闲谈。探春道：“你总怪我不肯回来，我这回来了，满抵着痛痛快快地玩两天，哪知也凑不起来。”湘云道：“世间事必得怎么样才乐，做不到那样便不乐了？要随时随地找乐才好。横竖玩的事，又何必要多少人呢？”探春道：“前儿到稻香村，看那杏花已开得快残了，沁芳桥边鸾枝丁香倒开得正好，只没见海棠，咱们到怡红院去看看吧。”湘云正要答言，只见秋纹走来说道：“二奶奶请二位姑奶奶就去，有红毛国美人在我们那里候着呢。”探春道：“这可巧了，盼着她只是不来，索性不等她，她又赶着来了。”湘云对秋纹道：“你先回去，请那位红毛国美人多坐坐，说我们就来。”秋纹答应了，忙回怡红院，去回宝钗的话。
此时邢岫烟、薛宝琴和宝钗都在外间屋坐着，正谈得热闹。岫烟道：“我听说红毛国的风俗，女人尽管在外头交男朋友，她的男人不许干涉。若是逢场宴会，男女搂着跳舞，更不算一件事。这不同于苗子跳月一样么？”宝琴道：“他们也有他们的道德，男女尽管交朋友，若不是许婚的，断不许接吻。儿子大了，和老子不在一块儿住，也还时常去顾看，还有学他们的，就比他们更不加了。”宝钗道：“他们近来也很看重中国的文化，有些到中国人家，见我们家庭礼法都赞美得了不得，我看将来中外文化总有一天合拢，只不知何年何月罢了。”
一时探春、湘云从院里看了海棠进来，大家也没瞧见。探春笑问道：“红毛国的美人呢？”宝钗方站起相见，笑道：“既是美人，哪能说见就见。人家瞧瞧西施的袜子，还得花一个大钱，难道整个美人就白看了不成？”湘云笑道：“行了罢，那个美人一定是个哑巴。她若能说句话，我给多少钱都肯。”宝琴笑道：“怎见得不会说话，她还会作诗呢！”
说着便取出一张画，仿佛是药水画的，那上头画着一个女子，黄晶晶的头发，碧沈沈的眼珠，那桃腮粉面，皓齿朱唇，也有些美人风格。又象从