这条从京师通往大宁城的驿路沿着燕山走势向北延伸，战国时期已经存在。它就是辽西古道中最为重要的‘卢龙塞道’。西厂用水泥把古驿道拓宽到六丈，便于多支商队同时来往。在一行人动身的半柱香内，已经遇到3支来往的车队。

    驿路每隔60里设置一个驿站。依次为宽河城、柏山驿、会州驿、季庄驿、富裕城。5个驿站中有两处初具城镇规模。

    车队驶出50多里，一幢三楼高建筑引入眼帘。对着驿道的整面白墙上，龙飞凤舞地写着‘宽河城’三个大字。

    “臣在这三个字中瞧出阵阵杀气，可是英国公的亲手所书？”李东阳拒绝朱寿亲手泡的白茶，从柜子里拧开一瓶山泉水。

    朱寿笑道：“的确是。右手水泥路旁的小溪就是青龙河的支流，沿着水泥路能一直通到青龙河金矿。户部在宽河城设立分司，每座勋贵府都派出得力的人手管理金矿。宽河城内的兵力不比喜峰口少。连西厂都不敢在此地多做停留。驿路上就属这个驿站最空闲。”

    “一场大灾花去国库存银。如今户部依靠青龙河金矿得到的金子给官员发俸禄，若是被抢我们都得喝西北风。”李东阳迅速把马车的窗帘拉上，“臣似乎看到建昌伯的身影。”

    朱寿敲敲马车玻璃，没多久胡玢骑马追来。“让人打听建昌伯在此地的原因。”

    中途车队在会州驿停留休息，胡玢来报，“寿宁侯府独占3成金矿份额引起勋贵不满。分红到手的金子不足，建昌伯亲自坐镇，正在四处找人麻烦。”

    朱寿紧皱眉头，“找人给小舅敲闷棍。提醒他：关外是法外之地！”

    “万一建昌伯不听呢？”胡玢拱手问。

    朱寿呵呵一笑：“一次不听就打两次，打到他听的进话为止。宽河城里大家还让着他，换在大宁城早被人宰了！本宫可不想让母后伤心。”

    “是，属下明白。”胡玢领命。

    李东阳专心致志食用驿站提供的四菜一汤，好似没听到朱寿对胡玢的吩咐。

    胡玢一离开李东阳召来驿承询问：“驿站的伙食不错，平日这一顿需付多少银子？”

    驿承是三十多的汉子，脸上有一条刀疤，右袖空空荡荡。“关外的不比关内，这一顿需要一两银子。另一桌点了4坛‘太子酒’，另外加1两。诸位一行二十桌人，加上马料共花费30两。”

    李东阳加快夹菜的速度，这四菜一汤搁在京师醉仙楼也卖不出一两银子的高价。50文一坛的‘太子酒’，在这卖250文，足足跪了五倍。真黑！

    小旗立刻掏出塑料币结账。

    “小张，你小子这次带了多少牙刷，卖百来套给哥。最近路过驿站的鞑靼商队多了起来，哥补点货。”断臂驿承和小旗勾肩搭背。

    小旗和驿承边说边走远。

    李东阳放下筷子压低声说：“殿下，此处鞑靼人突然变多怕不是好事，我等是否取消大宁之行？”

    朱寿大笑：“李公，达延汗亲至也不敢在大宁动手。您就安心上路吧。”

    安心上路？李东阳瞟了眼太子，瞅瞅马夫比护卫人多的西厂护卫队，实在不能让人心安。

    离开时，驿站门口遇到百人的鞑靼商队。他们警惕地盯着李东阳一行人猛瞧，一手放在腰上的弯刀。胡玢等护卫把他们视为空气，等候官员陆续上马车。

    “瞧个屁，小心吓到贵。你们是吃饭还是留宿？”驿承的大嗓门传来。

    鞑靼商队首领立刻换上笑脸，用生硬的官话和驿承交谈。“您这饭菜太贵，来上几坛酒和热水让我们泡方便面。”

    “驿站明码标价，一壶热水一百文。”驿承凶巴巴地，丝毫不见和他们说话的和蔼口吻。

    “我知道规矩。”商队首领恭敬地问，“您这有牙膏买吗？”

    驿承嘟囔道：“我这的牙膏和大宁一个价。前方一百二十里就到大宁，去那买吧！”

    “我愿意每只多付十文。我们是小部落，到了大宁城怎么抢得过那些大部落。”得知此处有牙膏卖，首领说话的音量低了些。

    李东阳感到不可思议：“驿站没多少人，就不怕这群鞑靼人硬抢？”

    胡玢笑道：“李阁老多虑。大宁城四周五百里之内，只能遵守太子定下的规矩。凶猛的鞑靼人，不敢把草原上黑吃黑的那套手段拿出来使。驿站是做生意的地方，人太多会吓到来往的商。若是鞑靼人敢动手，马上就会成为尸体。”

    来到离大宁城的最近的驿站富裕城，李东阳才明白胡玢的意思。

    富裕城城门高耸，按照关内卫所建造。城内驻扎一万多随身携带刀枪的士兵。空旷的广场上停了几百辆专门从事运输的大马车。一队由西厂千把号人组成的大型运输队正在此歇脚。

    胡玢招招手，负责运输队的一名百户立刻上前，“千户大人有什么吩咐？”

    胡玢拱拱手：“本官护送李阁老前往大宁城巡视，此行不得有丝毫差错。命你队先行探路，若是发现不对劲立刻汇报。”

    “是！”百户朝李东阳等人行了一礼，马上招呼运输队动身前往大宁城。

    胡玢向朱寿解释道：“最近鞑靼各部来往大宁城交易的次数越来越多。他们只换粮食，甚至还会拿出稀缺的盐换粮食。朵颜三卫把防御圈扩大到千里之外，一旦鞑靼异动，我等必定会知晓。”

    “殿下，我们尽快返回关内。”李东阳从旁劝说。

    朱寿翻翻白眼，问胡玢，“原因？”

    胡玢回禀道：“据游商部落的消息，在我们遭遇旱灾的时候，更北面的草原也罕见遭遇严重旱灾。草场上的牧草大面积枯黄，草原部族面临饥荒的危险。”

    李东阳脸色大变：“饥饿的狼是最危险的。请殿下立刻回京，大宁城提前防守，云中城需要备战！”

    朱寿摇着手中的扇子大笑：“这可是大宁城做生意最好的时机。越在这个时候，大宁城越安全。至于云中城，从建城的第一天开始就在备战。”

    “殿下打算继续卖粮食给鞑靼人？”李东阳脸色有些难看。

    朱寿双眼流露势在必得的光芒：“只有混乱的草原，才能永远在本宫的掌控之下。”