八月十八日，江南贡院。

    乡试要在卯时初，也就是早上五点入场，所以雷克生早早起床了，魏珠已经准备好了两份考试的用具，儿子一份，叔叔魏成一份，早餐也是有一份琥珀核桃，也是最后补补脑子，魏长生吃了早饭，便是主动去接叔祖魏成，看着儿子穿着单衣，魏珠担忧说道：“这一入场好些时日，又是秋天了，怎也也得穿件带棉的。”

    雷克生拦住要找衣服的夫人：“得得得，你个老娘们可拉倒吧，考场有规矩的，你给他穿件带棉花的，到了门口可是得拆看检查的，到时候谁给他再缝补起来？放心吧我让他穿了两件单衣，人家考场也给炉子，冷不着。”

    “真是遭罪，遭罪。”魏珠喃喃自语。

    到了丑时两刻，魏成也是颤巍巍的来了，原本时间就晚了一些，雷克生也没有让这老夫子下马车，一道出了二门，这个时候，雷克生为儿子请的辅导先生也是起床，到了门口送一送，嘱咐了避字之类的小问题，魏成竟然是比魏长生还要听得仔细，雷克生没有再惊动其他人，两辆马车加七八个常随也就去了。

    到了贡院才是寅时，距离开考还有一个时辰，但两条街上已经是灯火通明，人头涌动，想来都是送考的学子家属之类，因为目的相同，原本不熟悉的人之间，也互相道一声榜上有名，送士子的家属也只能到辕门之外，雷克生亲自为魏成和魏长生再检查一遍篮子，才是让二人进了辕门。

    魏长生亲自搀扶着叔祖，进了辕门，沿途经过送考家属和士子，都是惹得啧啧称奇，有人认出了魏成这个同场应试的‘老战友’，纷纷上前打招呼，到了辕门，雷克生盯着儿子：“昨天交代你的话，可都记着？”

    魏长生重重点头，其实也没有什么，乡试考三场，一场考三天，三天磨一片八股，人人都是斟字酌句，慎之又慎，而雷克生却是告知魏长生，前两场依规矩而来，最后一场，一定要在第一天中午之间，把文章写好，写的差一些也无妨，但一定要写出来。

    魏成问道：“侄女婿可有交代于我的？”

    雷克生嘿嘿一笑：“老叔可是身经百战，千锤百炼，我一个大老粗，哪里交代您呢，这次考试，咱们魏家可是仰仗您的。”

    这话却是说的真情实意，实际上，雷克生的计划里，自己儿子能不能榜上有名，还真看这位叔祖，只不过却不是看他的文章。

    几个检查的差使挨个检查排队的士子，夹带、私藏的，一律抓起来，凶神恶煞的模样，让人不敢言语，魏家祖孙也是这般待遇，竹篮里的一切逐一翻检过，部搜身，鞋子脱了，衣服和袜子一寸寸检查，以免有夹层，但这二人都是没有其他心思，也就检查过了。

    进场的时候，除了检查，魏长生还领了两个蜡烛，按照自己的号数，寻找考棚，只有便是有差役将门锁了，祖孙二人的的考棚在一排，却是隔着几个房间，魏长生先是扶着叔祖入场，进了考棚，把给魏成准备的马桶之类的东西放下，又把笔墨纸砚铺好，才是去了自己的考棚。

    号舍都在明远楼的东西两侧，考试期间，吃喝拉撒都要在里面，这不过是个宽三尺，深四尺的狭小房间，左右两壁用砖砌筑，离地两尺，便是有两道上下砖托，已经放上了两层木板，上面写字，下面当椅子，天色还是应城的，号舍内的环境潮湿昏暗，魏长生放好一切，安定坐下等开考钟声。

    魏长生却是不知道，他做的一切都已经被明远楼上的场官们看在眼里，江南乡试的监临、提调和监试都在这里，还有考官们，人们早已发现鬓发灰白，走路不稳的魏成，有些熟悉江南的人都知道这人已经考了六十多年，今年却见一年轻人扶着入场，问过才知道是叔祖关系，不由的大赞魏长生孝顺，见其先安置叔祖，又安稳自待，更是称赞他细心稳当。

    随着明远楼的钟声响起，一队兵丁巡视过后，监试便开始按照排房发放试题，试题照旧是论语中的一句话，魏长生取出水袋，倒入砚台，开始磨墨，反正前两场是不用慌张的。

    监视官在场内不断巡逻，他手里有一份名单，上面三十多个号数，其中有九个是江南九子，其余二十多个便是贿赂了主副考官的二十多个家伙，监视官已经得到朗廷佐的密令，悄悄看住这三是多人，省的他们闹事，尤其是所谓江南九子。

    对于江南九子之首的徐炜，更是重视，每当监考经过他的号舍，见他或闭目沉思，或轻松拂面，吃饭、出恭都是再普通不过，完没有闹事的模样，但是监考却不能总盯着他几个人看，每当号舍前无人的时候，徐炜等人便开始奋笔疾书，但用的却是左手，八股一共五百五十字，九人思多书少，很快便是答写完毕了。

    连续考了两场都是很正常，到了第三场，魏长生早已磨好了墨，等着，题目一来，看过之后便开始努力思索，筹措文字，小半个时辰之后，已经开始书写了，边写边思，到了中午之前，总算写完，魏长生放下纸笔，开始等待‘出事’。

    到了中午，照例给各个号舍添水，添到第九十二号号舍的时候，厨役的小指却是不经意的插进水里，隐藏在指甲盖里的白色粉末快速融化，与水混杂。

    过了不久，忽然传来一声惊喝：“哎呀，九十二号舍的考生昏了，快去明远楼禀告。”

    一群考生都是从号舍之中探出脑袋来看，魏长生不动如山，只是听到外面混乱，他在想，这是不是就是父亲说的乱子呢？

    明远楼上，朗廷佐等人虽说听不到那一排号舍的声音，却是已经看到有一群人围了上去，朗廷佐暗骂不好，难道最后一场了，要闹出事端来，很快，就有人禀告，只是一个考生晕倒了，但朗廷佐不敢放对，一面亲自去看，一面命场官和兵丁警戒，以免发生大事。

    朗廷佐下了明远楼，问道：“是几号考生，叫什么？”

    “九十二号，名为魏成。”监试回禀到。

    朗廷佐走到号舍前，看到了白发苍苍形容枯槁的魏成躺在地上，口中吐出白沫，还有抽搐的症状，朗廷佐问：“这是死了吗？”

    提调也是跟在了身边，说道：“年纪大了熬不住也是有的，江南乡试名满天下，哪年不出几个享不了富贵命的，总督大人不要担心。”

    “是啊，这是寻常事。”几个考官也是说道。

    原本坐在号舍里的魏长生却是清楚听到了号数和名字，一时大惊，也顾不得父亲的安排了，探出身子，高喊到：“我叔祖怎么了？诸位大人，我叔祖怎么了？”

    “噤声，考场再喧哗，把你叉出去！”有人警告道。

    魏长生本就是个孝顺的孩子，这段时日与魏成一起学习八股，对于这个执拗的叔祖也是亲近，此时哪里还能安稳，大声告饶：“诸位大人，放我过去吧，我来照顾叔祖。”

    此时朗廷佐也听到了魏长生的话，问过之后才知是那日入场时的叔祖二人，原本放魏长生出来是不可能的，别说魏长生，就算是病晕了的魏成，在考试结束前也不能出去的，但朗廷佐生怕这是东林余孽的诡计，心想，若是有考生家人在身边，就算考生死了，也能做个见证，有心人作祟，也能坦然应对，想到这里，走到了魏长生的九十七号号舍前。

    “你是魏成的侄孙吗？”朗廷佐问。

    魏长生施礼后答道：“正是，大人，请放我照顾叔祖吧，这科不考了，学生还年轻，日后还有机会，可叔祖可就一个啊。”

    几个考官听了这肺腑之言，连连称善，朗廷佐还未说话，只见提调已经拿起了魏长生的卷子，赞道：“真是一手好字！大人这考生第三场已经答对完了，不如先把他卷子封了，再让其照顾叔祖，一举两得。”

    监视也是说道：“是啊，大人，这考生明孝悌，若是因叔祖发病没有了成绩，实在让人惋惜，好在其早已完卷，也不算坏规矩，我大清皇帝以孝道治天下，这也是彰显皇上仁德呀。”

    朗廷佐点点头，心道，若是有心人拿这做文章，也好堵嘴，他命人封卷，并且把魏长生放出去，这个时候，考场的大夫已经到了，只是看了一眼，就说：“这学子年纪太大了，病也是不轻，还是拉出来照顾的好。”

    朗廷佐看了一眼魏成的卷子，却是空空如也，提调说道：“尚未答卷，若照顾醒了，便是与魏长生交谈过，这魏成应当取消资格！”

    “对，应当如此。”几个考官异口同声。

    朗廷佐点点头：“既然如此，便把魏成拉到排房去，让魏长生照顾。”

    魏成已经发作了一阵，早已大小便失禁，几个兵丁都不愿意插手，魏长生却是不顾脏臭，抱起魏成去了排房，细心照顾，朗廷佐使人问过几遍，只是听人来报，魏长生侍奉在侧，亲喂汤药，衣不解带，但魏成总是醒来又昏，没个好转，场内的大夫也看不出所以然，只得挨着。

    朗廷佐终究不放心，来到排房，魏长生满脸疲惫，跪下谢恩，此时的他早已明白，这是雷克生的安排，魏成时醒时晕，便是有人把药递给魏长生，让他下药的，虽说魏长生有些不愿意，但事已至此，也是不得不办，朗廷佐问道：“你叔祖可有好转？”

    “性命无大碍，只是晕眩严重。”魏长生沙哑着声音回报。

    朗廷佐轻咳一声：“大夫说，是中暑所致，也可能是吃了不干净的东西，你以为呢？”

    魏长生知道，这是朗廷佐怀疑有人下毒，他知道下毒的是父亲雷克生，如今他也下过两次了，如何敢往这上面引，立刻说道：“学生的叔祖七十有七，身体本弱，在家中便时常发病，想来在号舍住不惯，才引起病症，与贡院饮食无关。”

    “不是下毒？”朗廷佐索性挑明。

    魏长生一脸诧异：“谁会下毒害我家叔祖呢？”

    朗廷佐讪笑两声，感觉自己失言了，是啊，谁会拿一个七十多岁老头做文章，他考不上，也不会出人预料，就算死在贡院又如何，哪年不是死几个呢？

    “好，你安心在此照顾叔祖便是，你的卷子已经封好，不会耽搁此次成绩的，你是一个孝顺的好孩子，大清需要的就是你这等人才，放心便是。”朗廷佐交代几句，便是离开了。

    又过了一天多，此次乡试终于是结束，徐炜气定神闲的出了贡院，却见这里车水马龙，江南九子已经在这里，相互询问之间，都道胜券在握，徐炜微微一笑，知道这是暗语，大家已经依计行事，很快，他们身边围了一大堆人。

    “徐兄如此风采，定然是妙笔生花，此次乡试，榜上有名啊。”

    “是啊，徐兄早已成竹在胸，江南九子，就不知道谁可多解元了。”

    一人笑着说道：“解元是谁，我不清楚，但今年恩科，有一人风头必然是盖过徐兄的。”

    “莫非兄台说的是那位孝悌学子魏长生？”有人问。

    徐炜的号舍距离出事的地点很远，所以不知道，于是连忙询问，那些人也不藏私，把知道说了出来，徐炜道：“提前出了号舍，也有成绩吗？”

    知道的人听到的版本都是魏长生衣不解带的照顾犯病叔祖的故事，有没有成绩大家都是不清楚，但这个时候，听了如此孝悌故事，学子们都想看看那位魏家子时什么模样，聚在贡院门前不去，听到消息的朗廷佐以为他们留下是为了给魏长生助威，连忙派人通告了情况下，这些，贡院几万学子都是知道了魏长生的孝悌故事，更是不愿意离开，想瞻仰其风采。

    魏长生背着魏成走出贡院的时候，看到的就是以万计数的人齐刷刷的看着他，安静了一会，便是齐声喝彩，魏长生低下头，默默到了自家马车旁，心道，自己这次真如父亲所说，名满江南了。