皇帝满脸都是得意。
没错，这样的小设计自然都是出自他手。
他的每一步都是有用意的！
常老和谢阁老虽担了出题之名，可其中大部分的主意和思路都是皇帝给的。
皇帝站起了身，迎风凭栏而立。
举目远眺，一切都在他的眼皮子底下。
他尤其喜欢这种天下万物尽在掌控的感觉。
所有人都如蝼蚁般逃不开他的算计，不管愿不愿，都要在他的棋盘上生存和挣扎。他要的，就是这种天上地下，唯我独尊的痛快……
若是可以，这个高高在上的位置，他希望可以坐得越久越好。所以，他的接班人需要有颗安于等待且忠诚的心。
他玩了这么多年平衡之道，在此消彼长的扶植和打压中，让每个儿子都既有希望，又都保有实力，还都有机会和舞台在历练中成长，在一轮轮争斗中既有消磨又有收获。
他煞费苦心，但总算，眼下看来还不是全军覆没，皇帝重重舒了口气。
千里眼那头的人选，他以后要着重培养一番了……
太后相当了解儿子。看懂了他的表情，却不知他看中的是哪位。太后不能问，便拿着千里眼也细细观察了起来。
昭妃正在拉着一位夫人对儿子夸赞着，太后便找到朱常安看了去，随后点头应到：
“安儿的心态很不错啊！若没看错，他应该是最早全心垂钓的吧？皇帝，瞧他挺专注，他倒是没被那池子水蛇干扰呢。手虽不那么稳，但能这么全神贯注已是不易，钓上鱼来也是早晚。”
“尚可！”这是皇帝的评价。
太后这么一试探，已知让皇帝露笑的不是朱常安。
那么剩下的人选不多了，太后大致有数了……
倒是那常老，还在絮絮叨叨说个不停。
已有越来越多的人被常老吸引，纷纷注目而去。有胆大的，则开始边垂钓边听说话。
“常老说什么呢？”太后问了一句。
“说的，是怎么个比试法！说的，是下一关比什么！只可惜，朕猜测，听完全的人，寥寥无几！”
皇帝忍不住再次笑了。
“皇帝又胡闹了……”太后也跟着笑了起来。
“无妨，没听清的，也就是之后的比试会麻烦些，事半功倍些，仅此而已！”
皇帝正了正色，开口解释到：
“常老将军是在众人下钩时开始说话的。一开始说的，自然是寒暄套话，大部分人应该并未放在心上。而蛇被钓起引发骚乱时，他应该是正好说到了重点，可他却没有停下……”
众人顿时明白。皇帝这是考的临危时的反应和专注度。
他们站在这高处看得清楚，当水蛇被钓起后，下边马上便乱了。有尖叫的，有逃离的，有求助的，有议论的，还有逞英雄的，躲的躲，退的退，不少人方寸大失，自顾不暇，哪里还有心思去听常老在说什么。
大部分人都被蛇吸引了注意力，即便真有在听说话的，也很难不被干扰。毕竟乱腾腾的声音那么大。
唯有打起精神，摈除杂念，注意力高度集中才能完全听清吧？
这个比试，果然不简单啊！
众人暗赞皇帝高明。
是啊，考验何需看文武，从小处看见的，才是真性情！
随着众公子均开始侧耳倾听，常老中气十足的所言也渐渐清晰。
“……到达圣上所在的楼台，圣上会亲口给题，答对者便为通关。通关者皆可获赏一份。名次按照通关速度定下。即第一位通关者便为头名，以此类推。绝对的公平公正，所以诸位打起精神，今日比的是速度，比的是先前圣上所提到的各项能力。诸位公子都是翘楚，老夫就不废话了。老夫祝各位好运！”
常老言毕，竟是转身往主持席走去。
不少人这才缓过神。
刚刚听到的，似乎是规则？似乎很重要？可那前边都说啥了？没听到啊！
瞬间，不少人懊恼不已，叹息为何没有专注些？他们纷纷求常老再做一次说明，可老头却只捋着胡子笑。
“规则说一遍还不够？机会给了你们，你们自己把握不住，若对你们仁慈，那便是对那些专注认真之人的不公！人生就是这样，没有那么多可重来的机会！若没听清听明白，没有底气继续参试的，不如此刻就退出吧！”
不少公子这才明白这也是比试的一部分，唯有硬着头皮闭嘴开始垂钓……
“如此……”太后悠悠开口，“那从头到尾站在那儿听着的老五，李纯和几个儒生倒是占了优势。”
皇帝嗯了一声，又立马反驳。
“不是优势，而是在朕眼里，此刻老五和李纯两人是表现最好的！”
“皇上，这鱼还未钓上来呢！”昭妃巧笑嫣然，暗指皇帝偏心。怎么就最好了？站那就最好了？
“妇人之见！”
皇帝的利眼轻飘飘扫过昭妃，当着众人，一点没给面子。
人嘛，就是这样，喜欢的时候，说什么做什么都觉可爱。可一旦心生厌倦，那便是说什么错什么。
更何况今日的昭妃看戏时那一番蹦跶，直接坏了皇帝的好事。
皇帝心头怨气极大。若不是给太后和老四面子，他只恨不得直接撕了这妖婆。
不对啊……昭妃不是被他罚了吗？
“昭妃，朕若没记错，今日看完戏后着人传话，让你为母后抄经十卷祈福了吧？谁允许你过来的？”
昭妃扑通跪地。
“皇帝错怪臣妾了。太后娘娘大寿，臣妾是晚辈，自然要跟在身边尽孝的。太后娘娘出行，妾身更该随侍身边。这是为人妻妾的本分，妾身记于心头，时时不敢忘。但皇上请放心，经书臣妾一定完成，今晚回去后，挑灯不眠也一定一笔一划写完，绝对不会有一丝一毫的怠慢。”
昭妃表现地极为卑躬，皇帝碍于众人不好发作，只气得腮帮子疼。这妖婆脸皮那么厚，完完全全一副死猪不怕开水烫的模样，作妖还敢拿“孝”字说事？这让皇帝更坚定了要好好收拾她的决心……
“有空多读些书，胸无点墨，鼠目寸光，实在丢人现眼。”
“臣妾遵命！”
昭妃错了错牙。当着不少贵人，竟这般说她，半点颜面不留啊。若不是为了儿子，若不是儿子千叮万嘱告诉她今晚有比试，让她看机会敲边鼓或做点什么，她哪里敢一日两次地顶撞皇帝。她很清楚，她的冷宫以后怕是不局限于身体上了……
“皇帝，昭妃有孝心，你别太严厉了。”太后提醒。
“是。”皇帝冷眸瞥过昭妃。“她懂什么！朕安排的比试，怎会那么简单？夺魁拿赏自然重要，但眼前的比试只是表面，真正的比试却在朕心里。”
皇帝别过眼，只笑着冲向太后轻声道：
“朕的确看重能力。但作为皇子和臣子，他们还有一条必备的——礼。”皇帝手一搓，莫名想到了太子和萧家。
“常老德高望重，还是三朝元老，更是此次比试的主持。朕看见他都要恭恭敬敬，可显然利益跟前，很多人眼里是不懂真正的尊师重道的。以致于常老在那认真说话，却只有寥寥不到十人在听。长辈言，恭敬听，这既是一种最基本的敬畏，也是一种必要的尊重。
可其他人呢？忘了一个礼字，都在忙着追逐手头小利，着实叫人失望。所以他们听不到，听不清，听不全，纯属活该！
母后，看见那几个得了恩典才参宴的儒生了吗？反而他们，从头到尾都保持了谦恭。以儒治国，强调仁义道德，伦理纲常，那是必要的！……”
后面几句，皇帝没说出来。
有礼的皇子和臣子未必能让他信任，但不愿守礼的儿子或臣子，是他绝对信任不了的！眼里没有长辈的人，哪怕他是父，也未必会被放在眼里。
他的龙椅，他只愿自己让出来，而不是被人赶下去！……
太后听懂了，上来握了握皇帝的手。
再结合先前的几次试探，眼下可不正是朱常哲和李纯的表现最好么？他们虽无功，却至少还未犯错。
这么个比试算什么？只有最后能赢得皇帝心的，才是最后的赢家！
皇帝玩的，都是心术。
而有些人，注定是玩不了的……
太后终于知道，皇帝先前冲着笑的，是何处了。
将千里眼的人物对准李纯看了好一会儿，随后，太后将那头对向了朱常哲……
是该多多关注了！
所有人都开始了垂钓。
李纯动作慢悠悠，他不急。
此刻满池的蛇都被四处乱晃的钩子给拨弄醒了，正胡乱游动，叫人看一眼便瘆得慌。
而那些木鱼是被线固定站立在花坛底部的，若不扯烂绑线便不会四处摆动，所以原本的“垂钓”难度并不高。
但此刻水蛇上下一动，便将视线给挡住了大半。这会儿想要勾出木鱼，就不那么轻松了。
当然，不包括他！
以他使暗器的准头，哪怕是直接握住钩子往下砸，也一两下必能成功。
所以这个任务对他来说很轻松，他有大把时间来左右观望一番。
垂钓位置他是特意选的，在朱常安的斜对面。
今晚的朱常安总说不上来的怪异，周身流露的气度和把握，似乎比大皇子还足，怎么看都不寻常。
可分明……李纯还记得，今日朱常安求见皇帝，可皇帝并未见他。后来又听得回禀，说是他被于公公打发走后，就再没出院子，一直到夜游都未露面，无人知他究竟在捣鼓什么……
按理，失落才是他该有的情绪，可他的底气哪里来的？
是自己有哪里疏忽了吗？
总之，此刻的朱常安太诡异，让李纯就是想盯住他。
李纯将眼角余光瞥向了朱常安的鱼钩。
不得不说，他的准头很不错啊。
鱼钩始终都在木鱼嘴上那个铁圈周围晃悠，若不是有两次被经过的水蛇撞上，他应该早就成了吧？
李纯刚提了自己的鱼竿准备开始，却见朱常安那钩子一动，进去了。
勾到了！
还真成了！
在场最快的？
李纯敏锐感受到朱常安悄悄看了自己一眼。
倒不是挑衅，像是心虚？
难道有诈？
李纯没动声色。
果然，不是心虚又是什么呢？
鱼已上钩，可朱常安却没有立即抓紧时间拿起鱼竿，反而依旧装作在很努力地微微动竿。
直到有人不小心又钓出一条水蛇，引发了小小关注后……
朱常安猛一提竿的同时快速后退。
待所有人反应过来时，有一黄色木鱼已经在空中划了个弧度，落到了朱常安手中。
因着视线和速度的缘故，李纯的眼角余光只捕捉到朱常安伸手略带慌张地取下了木鱼，随之长舒一气，张扬一笑……
其他一无所获。
朱常安速度太快，他没看清！
但朱常安的掩饰太明显，他分明是做了手脚……
可那又如何呢？
李纯低低一笑，自己为何连去戳穿朱常安的欲望都没有呢？
就这样，在众人意料之外，朱常安成为了第一个开启比试场所之人，让皇帝都有几分刮目相看。
昭妃感动又激动，顿时热泪盈眶。见证儿子脱颖而出，她来得值了！她的儿子果然出类拔萃，为了儿子，暂时的委屈不算什么。怪不得儿子那么坚定要自己来，原来他的把握那么大。
昭妃忍不住开始想入非非，待儿子一会儿成了头名，该要些什么赏赐呢？皇帝那里能拿百两金，三千两银，加上太后和皇后的赏，真是不少啊！昭妃开始有些如置云雾般地飘了……
“好！”常老喝了一声彩。“恭喜四皇子第一个开启比试场！”
朱常安抱拳一礼。
常老报以一笑，笑得有些过分灿烂。
这老头是沙场滚过刀口的，周身总有股肃杀气，什么时候这么笑过了？朱常安虽感不适，却马上释然，暗道是自己表现好的缘故，这是一种鼓励。
于是，在常老笑容的目送中，朱常安被宫女示意着走进了一条已经点上了灯的走廊。
走廊的尽头是一道门，门后便是黑乎乎尚未开启的比试地，此处有侍卫把守。
朱常安停下脚步，见门后空间灯光已经亮起。
他心下得意，他知道，此刻不远处的观景台上，所有贵人都在看着他。他的表现不但事关前程和民心，还能为他拉拢到将来的许多助力。
他忍不住勾了勾唇，将步子迈了出去……
可他的笑很快便在脸上停住，僵硬，随后消失地无影无踪……