事实上，曹操与孙坚两家攻打荆州，刘备知道了也只能干瞪眼。与袁绍一场大战，耗费粮草物资无数。他实在是没有办法再起兵来救刘表了。他所有的地盘里面，也就青、徐两州在他的治理下富庶一点。至于幽、并两州，两汉以来都是要从他州调钱粮来补贴的。而且新入手的地盘，还要战后重建、救济流民、减税减赋来安定人心。还好幽、并有盐铁，还产马，不至于让刘备亏损太多。
却说黄祖在江夏，闻江东兵又来，便令飞骑报襄阳。黄祖这个人，不论是正史还是演义，对其的描述都点些支离破碎，显得其背景模糊难辩，经历复杂流离，性格层次繁多。就连他的字都未有记载。但不管如何，他以一己之力镇守江夏，抗衡江东。可以说是替荆州分担了一半的军事压力。正史《三国志》吴书里孙策给朝廷上表：“祖宿狡猾，为表腹心，出作爪牙，表之鸱张，以祖气息”。小说里面刘表用孙坚尸首去换被俘的黄祖，不肯用蒯良之计进攻孙策。如果说他不是刘表的腹心重臣，谁会信？
襄阳这边，蔡瑁还在拖延磨蹭不肯出兵援南阳。此时接到黄祖来信，刘表本就不耐，终于是发作了：“南阳、江夏危急，将士浴血，死战于前。吾等便欲在此坐等贼来乎？”
又对蔡瑁道：“汝不救南阳，便往江夏去罢。”
蔡瑁立时便蔫了，让他去江夏，还不如让他去南阳呢。他与黄祖不太对付，而且黄祖老奸巨滑，若是到了江夏，还不知道要如何被黄祖炮制呢。于是便对刘表道：“主公，某愿往南阳。”
刘表听了脸色稍缓，又问左右道：“南阳、江夏俱有敌来，德珪愿往南阳，谁人愿往江夏替吾分忧？”
众臣皆寂。刘表心中冷哼一声，便欲指派一人前去。此时蒯越出列，拜道：“主公，今敌众我寡，州中兵少将缺。不宜再派军。臣有一策，可退敌也。”
刘表一听，喜道：“异度有何以教我，还请速速道来。”
蒯越道：“曹、孙两路齐来。曹氏强而孙氏弱。不如且使仲业等固守南阳，以坚城慢慢与曹军周旋，而遣大将往江夏以助黄太守，共击孙坚。若能得破扬州军，吾荆州东面无忧，便可举州中之力共抗曹操也。若能阻曹操于南阳。待其粮尽，或北方有变，其必退兵也。”
刘表一听，甚觉有理，又问道：“何人可为将往江夏？”
蒯越对道：“刘将军勇烈过人，可往之。”
刘表遂使蔡瑁统军前往南阳以助文聘，又调刘磐率部前往江夏，以援黄祖。刘磐闻令，遂辞了文聘，疾奔江夏。徒留文聘在南阳，忧心忡忡。霍峻见此，乃问为何。文聘道：“刘将军走而蔡德珪来，去吾之臂助而来一拖累也。”
果然，蔡瑁来后，但居宛县坚城之中，四周使亲兵守卫。无其令，文聘亦不得入内。文聘数往见之，商讨防务，但言：“曹孟德若来时便呼我。”除此余事不管。
蔡瑁不但是荆州豪族，还是刘表外戚。文聘拿他没法，因兵力不足，只好让霍峻弃守博望。霍峻得知，便生一计，对文聘道：“吾今兵少，恐为曹军抄吾后，不若如此。”
文聘听了，便欣然从之。遂请蔡瑁守宛城。自己却带了数千人径往博望而去。
曹营斥候侦之，报于曹洪，曹洪便对于禁道：“博望急切难下，不如且作机械，待器具皆成，便立时攻城。”前番因霍峻屡次出城骚扰，所以他们攻城车、云梯等物资奇缺。后来曹洪一气之下不管不顾强攻了数次，却是被荆州军顽强的击退。这次他便学了乖，不再自恃勇力了。务必要万无一失攻取博望，打开宛县北大门。
文聘到了城中，将兵交于霍峻，稍作停留，又率千余人出城往宛县而去。曹洪知道之后，疑道：“其欲作甚？”
于禁道：“其必有诈，勿须理由便是。”
曹洪却是个好奇心非常强的，见此便欲查个究竟，便道：“文则且守营，吾自引军往窥敌军动静。”
文聘又率千余人往宛城，曹洪见了，便引军来追。文聘见状，率军走，曹洪哪里肯放，数里之后看看追近，忽然敌军中一声鼓响，便见文聘后军作了前军，把阵一变，便来迎战曹洪。曹洪见状，冷笑一声：“区区千人，也敢来战？”
正欲拍马上前，忽然后面又是一声鼓响，曹洪扭头望去，只见后面遥遥又从那道侧闪出一支军来，打的正是霍字旗号。曹洪知是中计，怒骂一声，便率部走。文聘与霍峻追了一阵，便停了下来。互看一眼，哈哈大笑。
曹洪回营，来见于禁，道：“好险，果然是计，其欲赚我。”于是便安心在营中只督管所部打造攻城器械，不管文聘与霍峻如何往返行军，再不出营了。
趁此机会，文聘与霍峻却是把博望城中的百姓就这样光明正大的给撤离到宛城中去了。原来霍峻受命撤军，却又担心城中百姓。与文聘一商量，便想出这么一条计策来。先让文聘带兵来，然后再带百姓回去。反复如此，根据曹营的动静，而随时改变军民的比例。既然曹军不再来，索性就大摇大摆的往回运送百姓了。反正大战起时，博望城中百姓避难的避难，投亲的投亲，早就没有多少人了。
在百姓都撤离数日之后，曹营中的器具也打造得差不多了。这日，曹洪与于禁披挂整齐，一道率军出营。曹洪神清气爽，踌躇满志，他笑道：“霍小儿，今次且看汝如何挡吾大军！”于是鼓号齐鸣，三军齐出，往攻博望。
曹洪打着打着，很快就发现了不对劲，今日荆州军的抵抗似乎弱了很多啊。他只以为是士气问题，哪里去管这许多。既然荆州军抵抗力度不强，那么就一鼓作气攻破此城罢。正下令三军抖擞精神，忽然城头守军便发一声喊，齐齐往城下撤离而去。
曹洪愣得一愣，便是大喜，指挥着部队迅速攻入城中，占领城门。不一会，城门便被曹军打开了。曹军一拥而入。