十三、铁翅神鹰

    叶天涯对牛夫人道“牛婶，你别哭，牛叔叔伤势不重，不要紧的。他只是一时岔了气息，这才晕倒。”

    一面说，一面扶牛朴坐起，随即盘膝坐在他身旁，丹田中微微运气，双手齐伸，分别在他后心和胸前推拿几下。

    过不多时，“混元真气”激荡之下，牛朴胸口的气塞渐渐舒畅，呻吟一声，睁开眼来。他怔怔的瞧着叶天涯，一脸茫然之色。

    叶天涯又将牛朴身子扶起，在椅上坐了。牛夫人又惊又喜，抱住牛朴，大声哭了起来。

    叶天涯一回头间，见那床上的身材丰腴，肤光晶莹，鲜花一般的姿容，虽只惊鸿一瞥，却也看出她容貌柔秀俊美，天生丽质，忙即转过头来，心跳加剧，手心出汗，暗想“她不会便是我曾经有过婚约的未婚妻牛真儿吧？”

    恰在这时，只听得“嘤”的一声，那女子悠悠醒转，跟着又听得她嘤嘤啜泣起来。

    叶天涯心想男女有别，自己不便在屋中，又见牛夫人尚不知其女已醒，兀自伏在丈夫身边哭个不住，便道“牛叔叔，牛婶，令爱已然醒来了。二老还是快瞧瞧吧。小侄先出去啦。”

    说着转身大踏步走出门来。

    这当儿院子中熊府豪仆俱已走得干干净净，只剩了石榴树下的那个绿袍青年。

    叶天涯走到近前，俯身伸手，却见那青年蜷缩成一团，身子颤抖，眼睛紧闭，双手掩耳，直是喘气。他口中喃喃的不知说些什么，似乎是“真美”，又似乎是“针妹”。

    叶天涯略加检视，不见伤痕，微感讶异，于是轻轻拍拍他肩膀，问道“喂，这位大哥，你明明没有受伤，怎地还躺在地上？甚么地方不舒服？”

    绿袍青年“啊”的惊叫一声，双手抱头，颤声道“好汉饶命，饶命！都是熊老爷逼的，压根儿不关我的事。别打我，别打我！”

    叶天涯摸不着头脑，眼见这青年怕得厉害，摇了摇头，寻思“这人多半是茶馆的伙计，或者是牛叔叔家的亲友。他定是被适才那‘沙河边老熊家’的几个恶仆给吓破了胆啦。”

    他抬起头来，见红日偏西，午时已过。回思屋中那少女赤身露体及牛朴老两口的情形，一个念头如电光般在脑海中闪过，隐隐猜到发生了甚么事，又想“原来适才那个胖家伙是来强奸牛家闺女的。这是怎么一回事啊？”

    不知为何，他脑海中不时闪过那少女销魂蚀骨的裸影，挥之不散，呆立树下，神不守舍，心中突突发跳，暗想“原来这里便是界沟集。看来那位姑娘十有八九便是牛真儿了。真是想不到，原来她生得这等美丽，哪里像是个乡间女子？亏得小昆还说是又胖又黑，丑胜无盐呢。唉，我怎么会来到这儿？”

    这般胡思乱想，过了片晌，只听得脚步声响，牛朴左手扶着牛夫人，右手扶了那少女，三人向院中行去，来到叶天涯身前，一齐跪倒。牛朴大声道“小重，大恩不言谢。请受我们一家三口一拜！”

    说罢磕下头来。牛夫人和那少女牛真儿也跟着磕头。

    叶天涯一惊，闪身避开，双手乱摇，急道“使不得，使不得！折杀小侄了。牛叔叔，牛婶，你们是长辈，小侄焉能当得起如此大礼？两位快快请起。”

    牛朴摇头叹道“适才若不是牛世兄及时援手，真儿的清白之躯便保不住啦。我牛朴多半也一命归西，我们这个家算是完了。”牛夫人也连声道“是啊，是啊！小重，你可是我们牛家的大恩人。多谢你啦。”

    牛真儿飞快的向叶天涯掠了一眼，眼光转开，低垂粉颈，脸上罩了一层红晕。

    叶天涯摇了摇头，正色道“牛叔叔，牛婶，二老快快起身。还有牛世妹，赶紧扶你爹娘起来。若是二老再这般客气，小侄只有就此告辞啦！”

    说罢，转身便走。

    牛夫人站起身来，抢上去伸手抓住他手臂，急道“小重，你先别走！你是第一次来界沟集罢？既然找到茶馆来，难道不是专程来投奔你牛叔叔的么？”

    牛真儿也扶着父亲走了过来，在旁默默的瞧着叶天涯。

    叶天涯摇头苦笑，说道“牛叔叔，牛婶，你们误会了。小侄此次出门，乃是另有要事。你们瞧我背上的这个包袱，一眼便知了。适才见到你们之前，我压根儿便不知道此地是‘界沟集’，更不知道这间茶馆便是你们家。”

    牛朴老两口你瞧瞧我，我瞧瞧你，都脸有疑惑之色。

    叶天涯见了二老神情，又向牛真儿晃了一眼，淡然道“三位千万不必多心。实不相瞒，适才我真的凑巧路过茶馆，是想打听一下骡马行的所在，并无他意。至于赶走那几个家伙，都是误打误撞而已。幸喜世妹安然无恙，只是虚惊一场。”

    他只道牛家三口误以为自己反悔当日答应退婚，这才专程前来重提婚约，故有此语。

    牛家老两口听了这话，将信将疑，面面相觑，做声不得。牛真儿一直红着脸低头不语。

    便在这时，石榴树下的那绿袍青年忽地爬起身来，走近牛真儿，伸手去拉她的手。牛真儿脸色微变，将手摔脱，嗔道“你干甚么？”

    那青年问道“真妹，你没事吧？那个姓熊的老淫贼有没有碰你身子……”

    牛真儿听了这话，登时满脸胀得通红，又羞又气，一顿足，双手掩面，呜呜咽咽的啜泣起来。

    那青年慌了手脚，不敢再拉她手，只是小心翼翼的低声劝慰。

    叶天涯见了，若有所悟，心下酸溜溜的满不是味儿。他微微苦笑，当下向牛朴夫妇一拱手，说道“牛叔叔，牛婶，小侄尚有要事在身，还得去买马赶路，不便多耽。这便告辞了。”

    牛朴连连搓手，道“叶世兄，难得你来一次界沟集。咱们爷儿俩……”牛夫人忍不住插嘴道“小重，方才多亏你及时出现，救下我一家三口。不过，熊老爷一向凶横惯了，从未吃过亏，这件事他决计不会善罢甘休的。常言道的好，救人救到底，送佛送上天。你现下这么一走，若是熊老爷再来，我们一家还是活不了了。”

    叶天涯一愣，侧头想了想，点头道“不错，这件事小侄既然插手了。就得管到底。不过，我很想知道，这究竟是怎么回事？”

    牛朴一声叹息，道“叶世兄，请跟我到屋中奉茶。”说着在前引路。

    当下叶天涯跟着牛朴走进客厅，分宾主坐下。

    少时牛真儿送上香茗。她却不离去，向叶天涯轻声道“叶世兄，普洱、水仙、龙井、祁门，或者碧螺春，铁观音，你喜欢喝哪一种茶？小妹专门为你泡一壶吧？”

    叶天涯微微欠身，微笑道“多谢世妹，我喝清茶就好。其实愚兄对茶道一窍不通，喝甚么茶都一样。”

    牛真儿抿嘴一笑，翩然出门。

    牛朴和叶天涯二人略行寒暄。叶天涯问道“牛世叔，‘沙河边老熊家’到底是何来头，他们怎会欺侮到咱们头上？”

    牛朴皱起眉头，叹道“熊家便是我们界沟集沙河南岸的大乡绅，名叫熊坚，也是本地最大的豪强恶霸。镇上人人皆知，他有个二弟在禁宫中当差，还是当今皇上身边的红人，权势极大。熊老爷一向仗势逞凶，欺男霸女，无恶不作。听说镇上被他摧残的良家妇女着实不少，连知府、知县都不敢惹他哩。唉！”

    叶天涯心念一动，便问“适才那个大圆脸的胖子便是熊坚么？”

    牛朴点头道“是啊。本来我们和熊家素无纠葛。哪知今天上午，他突然带了几个仆人来喝茶，还将旁的客人赶走。后来才露出真面目，竟是想图谋我这间茶馆。再后来，他又见真儿生得美貌，便起了邪念，幸亏你来得及时……”

    叶天涯愈听愈怒，义愤之心顿起，又想起意图强占自己房屋的曹六等地痞流氓，寻思“想不到欺压良民、横行不法的土豪恶霸在所多有。这个熊坚，连良家少妇也不放过，公然施暴，更加可恶。”

    正寻思间，忽听得外面一阵喧哗嘈杂，跟着哗啦啦直响，随即又见牛真儿惊惶失措的奔了进来，脸色惨白，颤声道“爹，叶大哥，不好了，熊老爷又带了不少人来啦。前面茶馆的东西，都被打烂啦！”

    只听得当啷一声响，牛朴手里的茶碗摔在地下，打得粉碎。

    叶天涯心念电转，回思这些日来在光武镇苑文正、宋玉福、点苍双剑、南海派白家父女等人的种种行径，以及适才饭铺中自己小心谨慎应对那方进明的情形，在脑海中纷至沓来的流过，寻思“我既决意闯荡江湖，一味胆小怕事，委曲求全，终究不是长久之计。今日之事，须得先声夺人，除恶务尽！”

    想到这里，缓缓站起身来，微微一笑，向牛家父女道“牛叔叔，牛世妹，你们不必惊慌。有我叶天涯在此，决计不让那姓熊的恶人再伤害你们分毫！”

    说罢大踏步而出。只听得屋中牛真儿的娇呼之声“叶大哥，快回来。叶大哥小心了！叶大哥……”

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