三年后。

    国都岳城下了一阵绵长的雨，雨水虽不多，却总是阴沉的天，着实让人倦意泛滥，搅得谁都不愿出门。市井之处以往的繁华在一片朦胧中显得不似以往那么清晰，只剩淋漓之中那些商贩稀薄的吆喝声，独独少了人来人往。

    然而虽有些落寞之景，却也不乏这宁静中的祥和，令人无比舒畅。

    而今日威严的皇城内一片肃然，朝堂之上人人面色紧张。

    龙椅上的人面色清冷，冷哼了一声，把折子狠狠甩到了地上。

    他严声道：“这就是你们给朕的结果吗？啊？江南水灾，国库添的军饷还不够吗？你们这些人往日不是个个在府里歌舞升平？啊？现在到了需要银两的时候了，你们个个在这儿装穷！朕养了你们这群白眼狼是等死吗？一群废物！”

    太子率先启奏：“父皇息怒，江南水灾非我等想见之景，奈何天灾无情……儿臣等一直为此想尽办法，想解救百姓于水火，大臣们也是竭尽所能的救灾救民……父皇是天子，仁爱之至，护佑我大昭子民，上天有眼，我们还怕抵不过这水灾？”

    听了太子的话，底下的大臣纷纷附和帮腔，七嘴八舌的说着圣武帝的英明及百姓的安乐。

    圣武帝见了爱子劝说，脸色才有所缓和。

    二皇子眉头微，心里对太子一片嫌恶。他知道，如今江南水灾确实缺钱，人人都该当出力。然而太子及党羽多骄奢淫逸，不仅私藏银两避开交出充当军饷，更有甚者，连江南水灾的折子都一降再降，从未真心为江南灾民考虑。可他刚想反驳，怎料被三皇子抢了先。

    “父皇，明眼人都见着，有些大臣铁了心不顾灾民生死，家中私藏银两不交，朝臣有意违愿，还请父皇彻查，有惟者严惩不贷。”三皇子面色清冷，看不出心里所想，他向来附和太子，今日倒是没有帮腔。

    圣武帝一听，眼皮动了动，缓缓说到：“三皇儿倒是有远见了……江南水灾，呵……”

    三皇子继续道：“父皇，虽然国库已竭力救护灾民，可是还有所空缺，一旦国库告罄，灾民依旧难以救助。儿臣提议，不如让户部召集民间富商集资救灾，以助我大昭百姓度此一劫。”

    太子没想到三弟竟然会想出此招，脱口便道：“商贾之人多乃民间贱民，无商不奸，朝廷之事岂容这些人掺和？”他隐隐有些怒气，鄙夷地看向三皇子。

    三皇子并不在意太子逼迫的眼神，轻笑道：“皇兄最近大概未闻民间消息吧？近年西南新起之秀永平门弘毅公子，包揽几乎整个西南商业买卖，家产不计其数，赈济数百灾民，深受百姓爱戴。倘若他肯与朝廷合作，赈济江南灾民，那朝廷大可省去这批开支。如若不肯，即使收归朝廷，那也是一个不错的外援，何乐而不为？若只因贱民阶级而嫌弃他的出身，那太子殿下，可有应对江南水灾的良策？”

    太子眼神半眯，抿了抿嘴，他虽然没听过此人名号，但又为三皇子之言所动，毕竟他可不想将自己的口袋掏空给别人。

    圣武帝并不是没听这朝堂上的言论，静静将三皇子的话听了过来，细思了一会儿，说：“此法看来可行，既然三皇子对此人熟悉，想必是对此法早有实施了……这件事就交给你去办了。来人，责令，三皇子携谕令传召弘毅公子，太子及其他皇子协理此事，江南水灾得赈，朕必定重重有赏！”

    三皇子嘴角轻勾，闪过一丝阴戾的眼神，行礼道：“儿臣领命！”

    二皇子虽不知这弘毅公子是谁，但听来总归是为百姓着想的主意，也想着帮衬着三皇子做好这件事，便顺从地接了旨意。

    朝堂上也没太多别的事扰乱圣武帝的思绪，索性解决了江南水灾这一棘手的烫山芋，便宣布退朝了。

    刚一退朝，太子就将三皇子留了下来：“三弟今日倒开了好头，怎未将弘毅公子之事提前告诉本宫一声？”

    “皇兄多疑了？”三皇子对他向来直接，嘴角轻轻一勾。

    “你做事向来稳当，本宫不是不知，只不过怕这贱民有心而已……”太子背着手，眼里一片审量之色。

    “皇兄放心，此人与皇弟相识已久，不过是顺手帮忙罢了。再说，听闻皇兄前些日子在江南丢了一座赌坊不是？正巧凑着弘毅公子赈济，再将银子捞回来填补空缺，岂不快哉？”三皇子稍稍凑近了些，在太子耳边低语。

    太子一听，眼珠转了半圈，笑道：“看来还是三弟最得我心啊……”

    “这是自然。”三皇子点头一笑，“既然皇兄无事，皇弟就告退了……”说着，行了礼便离开了大殿。

    **

    相比于市井的冷清和朝廷的严肃，今日的余府显得格外热闹。

    今日虽不是什么特别的节日，确是余莫卿三年满期的归期。因这三年来，朝堂上并未听到护女院传来过多消息，只说是院里一切安好，罪女多有改善复德之兆。又因近年来余老爷在朝廷兢兢业业，无不敢怠慢或惦念之情，圣武帝在今年开春之时，特批余莫卿可提前两个月归京。

    三年来，余府上下无不盼望着这一天的到来，为此整个府邸从昨日里就在为迎接她回府做足了准备。

    余氏夫妇更是怀着期许，就连难得回来一趟的二姐，也特意从楚府赶了回来。

    余老爷满面春风之色，三年来的眼窝更深，却在今日笑的弯成了月牙，他一边仔细打量着工人们重新修整的卿卿阁，一边查点着她闺房里的原样物件。

    余母也是在厨房督促着伙夫做了许多美味佳肴，生怕过了这些年，爱女在外受苦异常，回来了可不得多吃些补补身子。

    二姐是好不容易离开楚府，免不得和大姐唠起家常，她守寡三年，却心心念着尚在靖州的余莫卿，她知道比起自己守寡，在护女院的日子怎会好受。

    一时之间，余府上下无不透露着喜气和激动，姐妹二人还纷纷猜测起小妹出落成何番模样。

    余府的门口早已站了几个机灵的下人，远远望着是否有接应的车马赶来。

    一上午时间一晃而过，余府前宽敞的马路上还是空无一人。

    原本七日前去接余莫卿的车马便已启程，算准了今日巳时就到，怎会到现在还没有回家？连个马车的影子也没有，

    余父坐在桌前有些不安，皱眉道：“这都午时了人怎么还没到？”

    余母安慰道：“许是路上耽搁了呢，不是说最近长江水位上涨，各地都有水灾吗？车马有些延误也是正常的。别瞎担心了……”

    余父听闻有理，点了点头。

    大姐面色虽有些踌躇，也道：“爹爹，早闻护女院监管严厉，常日里连小玩意儿都不许罪女携带，卿卿走的那么匆忙，连本中意的书都没带上，平日里肯定是无聊极了，都不知如何打发时间。被关了这么三年，也是尝尽了苦头，现在好不容易出来，肯定在路上见着些好玩的东西逗留了。”

    二姐点了点头，附和道：“对啊，咱们卿卿到底是小孩子性子，见了好玩的定是不想轻易放手的。我们再等等吧……”

    余父与余母听了，也只能再静静等候了起来。

    **

    此时岳城外郊野的路上行驶了一辆豪华瑰丽的马车，因这路上石子繁多，又因天上还下着连绵的雨，路上是既颠簸又泥泞，很是难行。

    然这娇奢的马车像是不服气一般，非要赶着鞭走的极快，丝毫不在意这飞溅的泥土。

    马车里点了一炉上好檀香，悠悠地散着自己的芳香，蔓延之广都透出了那紧闭的车窗，仿佛要将这雨天衬得更是朦胧迷茫。

    一只带着青灰脂玉的素手轻轻撩开窗帘，葱白的指尖纤细异常，指甲盖涂了一层柚色豆蔻，沾了些拍打进的水滴，隐隐泛着光泽，伴随着一阵雨水拍打的声音，玉镯发出了悦耳的响声。

    “主子，这雨下得倒清寒，车也好些时日没改进了，风是极易吹进来的，您可别冻着了。”驾车的人并未回头，却凭声音听出了车内之人所做的事，手上也没停着驾车，嘴上倒关怀不少。

    “难得来一次郊外，还不得好好看看这一片美色？”女子声音清冷，倒也不失温柔。她看着车外烟雨蒙蒙，嘴角挂着一抹笑。

    “主子，若您这会儿受了风寒，属下可不得被女师和扬花两人骂一顿，又要嫌属下没照顾好主子了……”男子嘴上说得倒委屈，脸上却是开玩笑般，满不在乎。

    “怕了你了，好不容易能出来一趟，倒也变得束手束脚……”余莫卿终于收回了手，不怒反笑，“若不是看在你这么关心我的份上，下次我就让你好好呆着楼里，再也不带你去别的地方了……”

    “别别别，主子，我错了还不行吗？您想干什么就干什么，属下也就在一旁看着的份。顶多帮您出出主意……”连硕见余莫卿嘴上责怪着，又一个劲的自责起来。

    “行了连硕，知道你是护着我，快些赶路吧。三爷可吩咐了，今日之内若赶不到，我这脑袋可就不保了……”余莫卿笑着靠回了软垫，一手撑在了木塌上，轻轻揉了揉头穴。

    眼下已是大昭国历466年，余莫卿早就不是当年那个孤立无援的罪女了，如今她是春花楼之主，三皇子心腹——秋棠。

    三年前乾城金矿的大火仿佛就在眼前，一切都历历在目，那冲天的火势吞没了一切有利的证据，丁宏惨死，丁大失踪，宋幕在逃，林宝君打道回府，所有的辛苦毁于一旦，而她只拿到了永夜拼死送出的那份凭证，立刻和连硕追击，赶回了国都。

    结果还是晚了一步。

    太子实在狡诈，身后谋士更是将那条路铺的一平再平。大火过后，国都派人来查，将金矿先后塌陷并起了大火的罪责，全部推卸给乾城知府及一众身在乾城的党营之人，让太子侥幸逃脱一劫。此事过后，宋幕府邸被抄，所有家产充公，甚至将一切消息封锁。

    再者，林宝君的地下钱庄也杳无踪迹，无迹可寻，所有交易来往也无从调查，就林宝君这个人也变得谨慎细微，闭门不出，谢绝了一切会，只为保命。

    她不禁攥紧了手心，如若不是当初他们大意，太子心计之深，也不至于她为了追捕宋幕和罪状书而离开永夜。她应该知道，东卫阁引他们去金矿之时，就没有想过是为了交易，而是为了将所有人证物证埋葬于此，甚至不惜杀害党营之人，摧毁整个金矿，也埋没太子为谋私利而私吞金矿和贩卖私盐两大罪证。

    她当真悔恨极了。

    那日大火冲天，她才发现自己对永夜已是难舍难分。那堵塞在喉腔难以咽下的苦涩和疼痛，都化作划过脸颊的泪，犹如利刃，割开了她尘封许久的心。

    若不是永夜为了保护她，为了留下太子罪证，也不至于用内力将她震出即将倒塌的金矿入口。即使永夜武功高强，那妖魔般的火焰和轰雷般的倒塌，也令她不得不担心永夜在金矿里的情况。

    可是为了追击宋幕和罪证书，她却不得不被连硕拉走。

    重返国都，她立刻回到了春花楼，便发现池安和扬花并无大事。乾扬花告诉她，藏宝阁那一日有异士相救，她便回到了楼里。随即三皇子便传来消息，说在府内之事纯属意外，为表歉意，便没有来过春花楼召见秋棠。就此之下，池安便和扬花顺着余莫卿之前提过的建议，对外说秋棠落水生病，避不见，实则将春花楼继续经营了下去，每个月只需缴纳税银即可。

    余莫卿正好回楼，则动用了一切春花楼的势力，查询关于宋幕和丁大的消息。奈何春花楼势力有限，无果而终。

    她只能作罢，继续替三皇子经营春花楼，顺便发展自己的势力。

    而这一经营，便是三年之久。

    这三年来，她除了继续打听宋幕他们的消息，更是不断找寻关于永夜和第一庄的消息。

    大火那一别，她已经三年没有再见过这个妖孽了。这一别，她才知道，什么是牵肠挂肚，什么是如隔三秋。

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