艾略特的回答显然出乎了老者的预料。
他怔怔地站在那里，表情产生了微妙的变化，同时不断用“你是认真的？”这种神情注视着懒洋洋半躺在沙发上的游侠。
可惜后者根本没多看他一眼，他只是伸了个懒腰，一直到察觉气氛不太对劲，才咳嗽了一声：“我想再多锻炼锻炼。”
不知为何，他的底气听起来多少有些不足。
也是，虽然艾略特自认为拥有诸多保命手段，而眼前的老者也是退休多日的前辈，但第九庄园的名号，在主物质界游荡者的耳中始终如雷贯耳。
那是游荡者们的至高殿堂。
如果说，每一个遁入暗影界的盗贼算是在刺杀方面登堂入室的话，那么加入第九庄园，意味着无论在多元宇宙的何处，旁人都不敢轻视你的能力了。
或许你的等级不是很高，本体杀伤能力并非很强，但是第九庄园这个名字就意味着诡异、阴谋、美酒与毒药……以及无数次的恐怖-袭击（虽然至少有半数恐怖-袭击都是被迫背锅的）。
总而言之，第九庄园在游荡者、盗贼或游侠们心目中，就是最神圣的圣地。
据说，每一个进入第九庄园之后的游荡者，都会完成一种质的蜕变。
这是其他杀手组织无法给予的东西。
这不是某种训练方式，或者某种独特的技能，而是暗影界的核心秘密赋予这群杀手、阴谋家或游侠鹤立鸡群的超然地位。
而暗影界之所以被这么多势力所诟病，却始终屹立不倒，和第九庄园守护的秘密也有着千丝万缕的联系。
现在，一个可以进入暗影界第九庄园的机会摆在了艾略特面前，他却选择了拒绝。
如果传出去，恐怕会引发游荡者们的暴动。
僵硬的气氛持续了很长时间。
“我懂了。”
老者忽然笑了笑，又给自己倒了一杯红酒，轻轻抿了一口，露出了赞赏的神色：“我想我明白你的意思了。”
“艾略特先生，你在我心中的评价又往上提了一个等级。很少有人能在你这个年纪拒绝这样的诱惑，这证明了你的自信，以及果决。”
老者夸夸其谈，不吝溢美之词。
从他手舞足蹈夸奖艾略特的样子，根本看不出来这家伙也是曾经背负着北地刺杀之王名号的传奇强者。
反倒像是个在推销避孕套的商人。
“退休生活消磨意志啊。”艾略特心中这么想着，眼神却不敢有所轻蔑。
表面上他虽然保持着神秘莫测的微笑，身体也很放松，但其实这是他独特的天赋——在这种状态下，他能随时保持防御或者进攻的转换，哪怕这位自称罗伯特的老者突然发难，他也有足够的反应时间。
经历了种植园被塞巴隆挟持的灾难之后，艾略特的思想悄然发生了转变。
阴谋或许可以四两拨千斤，以蝼蚁之力，掀起滔天巨浪，但在绝对的力量面前，也只是个笑话而已。
艾略特很清楚自己想要的是什么。
他贪图的不是一时的荣耀，他对暗影界的权柄也没什么兴趣。
他要的，只有力量。
现在进入暗影界，必定会被高层们当成最出色的阴谋家路线来培养，获得足够的资源，晋升速度肯定也会很快。
但这不是他想要的。他知道第九庄园还把持着另外一条传奇游荡者的进阶路线——但那条路线已经数百年没有人触碰到试炼资格了。
他在默默为其做准备，所以短时间进入暗影界并非良策。
不过话说回来——
“这个老头真的明白我在想什么了吗？”
“为什么我感觉他在瞎说……”
艾略特心里忍不住吐槽。
过了一会儿，罗伯特总算终止了对艾略特的夸赞，正色道：“不管你是否选择现在进入暗影界，你始终是第九庄园的成员了。”
“如果你选择留在主物质界，鉴于你特殊的资质和身份，我们会给予你三年的自由期。”
“这三年内，你可以享受来自第九庄园的所有福利，不需要做任何事情……”
“不！”艾略特打断道：“我想要做些事情。”
“虽然我兼职了阴谋家，但我的本质始终是血脉游侠，我对力量并不排斥……我听说第九庄园有很多委托……”
罗伯特顿时露出一个心领神会的神色。
年轻人就是急躁啊，刚加入就想要做委托赚佣金了吗？罗伯特回忆起自己当初加入第九庄园时的样子，不由笑着摇了摇头。
他一边摇头，一边将一份秘密卷轴递给了艾略特：
“这是你目前可以接受的委托选项，请谨慎挑选。”
“这玩意儿不用还给我，想要接下什么任务，就在下面印上自己的第九纹章。”
“诺，给你……”
说吧，他从自己的上衣口袋里取出一只雕刻复杂的纹章扔给了艾略特。
上面有艾略特的真名。
这样一来，艾略特就是一名真正的第九庄园的自由游侠了。
艾略特满意地检查了一下自己的第九纹章，确认上面没有陷阱诅咒什么的时候，才开始查看那张摊开的神秘卷轴。
卷轴需要第九纹章开启，根据杀手们的等级，开放不同难度的任务。
艾略特刚启动，就看到一个赏金最高、悬挂最久的高亮超级任务！
阴谋之神的线索！
艾略特眼前一亮！
这个任务，貌似所有人都可以接；只要有一点阴谋之神的真实线索，就能获得第九庄园秘密三大秘密仪式之一的奖励！
要知道，艾略特辛辛苦苦完成试炼任务，引发了野火城事件，也才刚刚够加入第九庄园，获得一次基础仪式——启迪而已！
而传说中的那三大秘密仪式，甚至让组织之外的传奇都非常羡慕。
在历史上，不止一次有非组织的传奇游荡者，潜伏进入第九庄园，试图盗取第九庄园的秘密仪式，但他们最终都失败了。
总共四个人，三个都死在了第九庄园；而剩下来那个是最强大的，却也留下了一只左手，才勉强逃离。
可见那三大秘密仪式对游荡者的诱惑性！
“阴谋之神？我怎么没听过？”
艾略特有些疑惑。
罗伯特从回忆中清醒过来，露出不以为然的神色：
“鬼知道。我年轻的时候也试图调查这个任务，但没有任何线索。”
“唯一可以告诉你的是，不要浪费太多时间在这上面，这个任务至少有上千年了，古老到暗影界的大人物们都没办法处理，你觉得你可以完成么？”
艾略特若有所思地点了点头。
不过他还是有些倔强地问：“我只是对阴谋之神这个从未听说过的神祗有些好奇。”
罗伯特摸了摸下巴：
“年轻人好奇心旺盛很正常。”
“据我所知，阴谋之神应该是初代的天使，和顽石古神有那么一点血缘关系，在兰妮思和炼狱之战中，他选择了中立，从而被兰妮思所疏远。”
“古神陨落的年代，法则神崛起的背后，似乎就有他操控的影子……但可疑的是，他自己也是一名古神。”
“不知从何时起，阴谋之神突然消失了，只有非常古老的传承才知道这个世界上存在过这么一名神祗。”
“他可能是转世了，可能是陨落了，也可能是去游历平行宇宙……鬼知道这么厉害的古神去干嘛了！要知道，他也是咱们游荡者一个派系的，他的行动，必然不会留下任何蛛丝马迹。”
“如果你真的想要调查阴谋之神，那么你得先去找一个人……”
艾略特眼前一亮。
罗伯特戏谑道：“目前第九庄园能找到的唯一相关线索，就是天界神国的宝箱之神麦肯！”
“麦肯曾经宣称，他手里有阴谋之神离开之前留下的一个锦囊；可惜他记性不太好，将锦囊放在了不知道哪个宝箱里，他把那些宝箱丢向了多元宇宙的各个角落里，有缘者自然能得到那个锦囊……”
艾略特问道：“后来呢？”
罗伯特耸了耸肩：“三十年内，麦肯的宝箱价格被哄抬了一万七千倍！比当初奥术帝国巅峰时期浮空城核心地带的房地产还贵……”
“至于锦囊嘛……至今毫无痕迹，要我说，恐怕这只是宝箱之神又一次惊人的营销手段罢了！值得一提的是，锦囊事件过后，整个多元宇宙的游荡者的财富平均缩水了五分之四……”
这哪儿是营销啊，分明是割韭菜啊！
艾略特无语至极。
只是当他念叨着宝箱之神麦肯的这个名字的时候，心里总有一种说不出的感觉。
“算了，接下来玩玩呗！”
鬼使神差的，他用第九纹章接下了那个任务。
罗伯特见状，不由撇撇嘴，没说什么。
第九纹章同时能接的任务数量有限，艾略特这个级别的成员，只能接三个。
紧接着，艾略特开始认真都翻阅自己真正可以胜任的任务。
可惜大多数小任务他提不起兴趣，高难度任务又风险太大。
他刚刚完成了一次大阴谋，打算先找点小菜爽一爽，最好能先把自己的血脉游侠等级提升一下。
没多久，他终于锁定了一个任务！
调查弗兰迪子爵之死！
任务说明：就在前不久，育托桑的出现导致了暗影界的些许混乱，负责调查此事的弗兰迪子爵死在了外来侵略者小城宋的手里；弗兰迪子爵的家族在暗影界影响重大，必定不会轻易放过凶手，可惜凶手狡诈无比，竟然没有留下太多痕迹。我们需要帮助，如果能提供凶手的位置，将会获得难以想象的丰厚奖励……
任务线索/关键词：小城宋、子君齐、冰风领……
“就这个任务了！”
艾略特伸了个懒腰，终于挪了挪屁股。罗伯特眼尖，分明看到他尾椎骨处，一条小小的肉芽正在茁壮生长，可以想见，未来那是一截尾巴的形状。
“很快，我就又有两条命了。”
艾略特丝毫没有掩饰自己的血脉异能——他知道掩饰也没用，血脉游侠的特异能力并非什么秘密，曾经的北地刺杀之王一定能看出来。
罗伯特无声一笑：“不，你一直都有三条命。”
艾略特的表情瞬间僵硬在了那里。
罗伯特呵呵一笑，拍了拍艾略特的肩膀。
“这个任务还行，挺近的。那个小城宋最近风头正劲，听说最近他有在活尸沼泽出现，不过你如果想要找他的麻烦，还得去冰风领一趟了。”
艾略特面色郑重地披上大衣，鞠躬告辞道：
“正有此意。”
“对了，还有什么事情是我可以为您效命的嘛？罗伯特先生？”
艾略特随口道。
罗伯特认真地想了想：“我听说冰风领有一种蓝尾猫，性情温顺，很适合驯养，作为一个孤寡老人，如果你能送我一只，我会很高兴的。”
艾略特点点头：“没问题。”
“那么再见了，罗伯特先生……”
他话音未落，房间的角落里忽然冲出来无数个黑影！
那一瞬间，艾略特的生物警觉性被提到了最高！
幸好这些黑影似乎没有什么攻击性，只是安静地站在那里，目送艾略特离去。
艾略特有些愕然。
罗伯特和蔼一笑：“我的宝贝们热情又害羞，别怕，他们只是想送送你。”
艾略特看着屋子里的二十多只品种各异的猫科动物，一阵毛骨悚然。
最终，他默默地离开了罗伯特的屋子。
临走之前，他看到了一只黑猫无声无息地站在窗口，冷冷注视着他，舔了舔爪子。
还对窗户上呵了一口气。
“刺之王……果然名不虚传。”
“我在屋子里躺了一下午，都没有察觉到哪怕一只的存在！”
“这些家伙，真的还只是猫吗？”
伴随着这些疑惑，艾略特快速走向了风雪之中。
如果说之前还只是随口询问，那么这一下，他决定了。
“一定要抓一只上好的蓝尾猫给罗伯特先生。”
风雪中，传来艾略特的低语声。
“还有，小城宋这个名字，这么这么古怪，又有些熟悉呢？”
……
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