五个身材魁梧的男子穿着行走江湖的贴身衣衫，打着绑腿，各骑一匹高头大马，马蹄飞扬，奔驰在江边时而宽阔时而收窄、弯弯曲曲、高低起伏、依河而走的道路上，身边的树木花草快速闪向身后，唯一不变的，是不远之处奔腾而去的江水。

    在他们的身后，紧随而至的是三辆虽不奢华，但却崭新的马车。其中一辆车的车厢之中，柳青和吕师囊并肩而坐，柳青道“吕大哥，你们将船隐藏起来的那个水洼还远吗？从苏州城中出来，我估摸着走了有八九十里了，我们不会走错路了吧。”

    柳青和吕师囊互相亮明身份后，知道彼此是同教中人，柳青也不再称吕师囊为吕员外，而是亲切地称其为吕大哥。吕师囊也不再称柳青为柳掌柜，而是改口称他为柳兄弟。

    吕师囊呵呵大笑道“柳兄弟，看来很少在外面走动吧。我们常走江湖之人，最基本的看家本领就是记路。无论大路小路，旱路水路，只要走过一趟，回头再走，全都轻车熟路，驾轻就熟，刮风天，下雨天，下雪天，全都不受影响，就是到了晚上，只要不是那没有半点儿月色，伸手不见五指的迷夜，弟兄们照样识得来时的路，一次也没有出过差子。”

    柳青听了点点头，接着问道“吕兄，那日在月湾码头，我冒昧登上船去，见船上的船工大部分都立在舱外，人数不算少，你手下的船工应该不下百人吧。”

    吕师囊道“柳兄弟好眼力，一个船上七八十人，一共将近一百六十人。”

    柳青接着问道“那日你们刚码头，兴致勃勃准备扬帆远航之时，却遭人暗算，大家的情绪一定很低落吧。我看船上有些人被别人搀着抬着，显然是受了伤，大家受此挫折，有人辞工，离你而去吗？”

    吕师囊语气十分笃定地说道“没有。这件事对我们来说的确是个不小的磨难，大家的心情也不好，不过，这一百多个兄弟没有一个选择离我而去，他们全都是我的生死兄弟。”

    听了对方的话，柳青不禁惊叹，看看人家抓班子带队伍的能力，再瞅瞅自己，不过欠了几个月的工钱，差点儿没被骂死。

    柳青用钦佩的目光望着吕师囊，说道“吕大哥还是领导有方，经此磨难，手下的人依旧不离不弃，小弟佩服。”

    吕师囊摇了摇头，呵呵笑道“什么领导有方无方的，不过，领导有方这个词儿我倒是头一次听说，听着挺新鲜的。其实，弟兄们跟着你始终如一，不离不弃，凭得就一点，义字当先。我在招纳人手时，最看重的就是重义轻利之人，就拿石宝兄弟来说，我初次见他是在杭州做生意的途中，那时的他，不过是路边讨饭的一个小乞丐，一看就好几天没吃东西了，我可怜他，将行李当中仅剩的三张酥油饼拿了出来，送给了他。没想到他拿到后，并没有吃，而是拿到墙角，分给比他更小的几个讨食吃的孩子们了，而他手中只剩了铜钱大的一小块，看着大家都分到了吃的，才依依不舍地将那一小块塞进了口中。我一看，这孩子，这么小就如此重情重义，如果留在身边，定然可堪重用。于是，就将他收留了下来，转眼，跟着我十几年，现在已经历练出来，可以独挡一面了。就拿这次来说，事发突然，若非石宝及时将船避开，恐怕我的那艘船现在已经沉入江底了。不过，光让弟兄们重情重义，而我这个做大哥的不重情义也是不行的，就拿这次撞船的事来说，我们上岸后，先想的不是修船，而是先安置了船上的伤员，让他们在江边的一个小村子里养伤，我给了那里的里正一笔银子，里正找来了郎中为弟兄们治伤，还安排人为他们做饭，伤员安顿好了，剩下的弟兄们才能没有后顾之忧地继续跟着我，这就是义字当先。”

    柳青道“好一个义字当先，小弟佩服。在青溪，我们的带头人十三哥同样是敢做敢当，重情重义的好大哥。回头，我带吕兄去见见十三哥，你们一定一见如故。还有一件事，吕大哥，你真的以为撞船的事儿是突发的事儿吗？其实有人蓄谋已久……”柳青一言一语仔仔细细地将那日在码头上看见的听到的一五一十地给吕师囊叙说了一遍。

    吕师囊一听，惊讶地说道“原来是他们暗算我，我与他们往日无怨，近日无仇，他们为何对我下如此的狠手。还勾结官兵，没收了我的通行牌。”

    柳青道“不知吕大哥听说过没有，苏州有两个市舶司？”

    “有两个市舶司？”吕师囊一脸茫然地摇头说道。

    柳青微微地点了点头，说道“没错。小弟这几日多方打听，对内中的情形了解了个差不多。这两个市舶司，一个是明面儿上的那个，就是码头旁边儿的那个，另一个便是程家商号。这两个市舶司一明一暗，互相勾结，霸了苏州的航运市场。明的那个市舶司收的是税，既然是税，收上来之后自然是要上交的。收多收少，朝廷有章程，不能乱收，这样一来，市舶司虽然每年收项不少，而且也能变着法子从中中饱一些，但大头儿仍得上交，余下的银子自然不够这儿的官儿老爷兵大爷们开销。程家是苏州城搞海运起家的第一大户，赚的盆满钵满仍不满足。他们的程家商号掌握着全苏州近三分之一的商船，但还想霸占全苏州的海运市场，程家商号虽人多势众，但想扩张势力，靠打打杀杀，明夺暗抢肯定不行。所以，他们暗中便同市舶司衙门联上了手，一明一暗相互配合，哪家商号的船出海归来后，不去程家拜拜码头，献上一些好处，下次再出海时，程家的家人还有市舶司的官兵就会联着手明里暗里对其进行打压，保管让他的生意做不成。吕大哥，这次出海是你们第二次出海吧。”

    吕师囊点点头，说道“没错，上次出海我们一切顺顺当当的，没想到这次刚出码头不久，就被人算计了。原来竟是这个原因。唉！这也怪我。只顾着买货进货卖货了，方方面面都没有打听清楚。”

    柳青不解地问道“吕大哥，你们是歙州的，船也是那边的船厂造的，我听说歙州也有航道直通东海，你们为何不从那里出海，反而辗转竭蹶来到了人生地不熟的苏州了呢？”

    吕师囊道“柳兄弟有所不知，歙州地处偏僻，交通闭塞，人烟稀少，远不如苏州繁华富遮。要出海做生意，从歙州进不到什么象样儿的货，纵然能进到一些，那做工，那样子，那成色，都和苏州产的差远了，运到海外，根本就没人买，所以，我们只好来苏州了。”

    柳青道“这么说来，歙州那边人少船少，巡江的官兵也少了。”

    吕员外点点头，说道“巡江的官兵是有，不过偶而才能见到，不像这里，刚走一拨儿又来一拨儿，弄得无处藏身。”

    柳青一听，说道“好，妙极，等船修好了，咱们带上上等的树漆，就从歙州出海。我打听清楚了，程家的人，算计谁时，只敢在内地的江河上动手。到了茫茫的大海之上，一望无际，哪个海船不是如同过江的泥菩萨一样，小心翼翼，唯恐不能自保。程家不是将你的两艘船都撞坏了吗？这样，咱们再出海时，扮成海盗，劫他两艘船回来，以报前日之仇。”

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