近午时分，烈日当空，戈壁蒸腾，光影眩目。
    胡木滩与黑石砭相交处的苏吉台之地，一眼望去，数十里的缓坡连绵不断，南高北低，渐渐平坦，最后，同无垠的戈壁荒滩连成一体。其上，草木由繁而稀，树高丈余、圆叶黄绿的盐木林子，由西向东，延伸而去，直至天际。
    仔细看时，只见盐木林中，棕褐色的牛皮帐篷星罗棋布，帐篷之间，不时人影往来，马匹穿梭——稽胡骑兵驻扎其中，梁军步卒相邻而栖。
    骑兵大营中央，青色布幔围起一个百步见方的大围子，周边甲士林立，执刀擐甲，警惕异常；围子里面，一顶硕大的牛皮帐篷赫然矗立，这便是稽胡领刘汝匿成的帅营。
    此刻，偌大的帅营军帐中，只有两人对坐而语。
    “大帅，既然探马回报，这金明城中的唐军不多，您看，咱们是不是彻底截断对方的后路，分兵…”问话者为梁洛仁，一边摸着唇边的八字短髭，一边看着对面的刘汝匿成说道。
    “呵呵，义弟何必如此心急？”
    刘汝匿成扬眉笑道，将眉心的一颗黑痣挤到额中，目光一闪，说道，“咱们稽胡骑兵来去如风，自古逐水草而居，高墙城垣乃是汉人所用，于我何益？”
    说着，刘汝匿成端起面前的一碗奶茶啜了几口，继续道“另外，据侦获的军情，金明城里乃是李唐的平阳公主坐镇其中。义弟，你对此妇应该不陌生吧？”
    梁洛仁嘴唇嗫嚅，没有吭气。
    “嗯，此妇非寻常妇人呐，”刘汝匿成语调放缓，吐出一口气来，说道，“我听闻，大业末年，此妇在终南山率众起事，军至七万；去冬，又在太和山与其夫联手，令梁王和吐谷浑人铩羽而归…此妇凶悍如此，咱们不可掉以轻心啊！”
    梁洛仁听闻，低下头去，思索片刻，这才点点头，说道“那她为何会留在金明城中，而不是与柴绍一同北上呢？”
    “是啊…”
    刘汝匿成皱了皱眉头，站起身来，反剪双手，在牛皮大帐中来回踱步。
    “按理说，她既是李唐的公主，又是唐军的大将，更是元帅夫人，应该随中军开拔；再不济，也应该与后军同行啊，怎会独自带着几千人留在城中呢？令人费解，令人费解啊…”
    刘汝匿成一边低头踱步，一边自言自语。
    梁洛仁也站起身来，上前两步，一躬身，说道“大帅，不管此妇如何凶悍，毕竟那金明城中仅有数千人而已，能奈我何？”
    “嗯，”刘汝匿成微微点头，砸砸嘴，说道，“义弟所言不谬，咱们还是应当多多关注北边的唐军！”
    刘汝匿成立定脚跟，扭头看着梁洛仁，说道“对方粮道已被截断，加之又有家眷留在南边，我估计，后军失期未致，对面阿哈城中的柴绍定然心急如焚，不日将派军回头，再次深入胡木滩，打探消息，咱们得早作准备！”
    “不错，”梁洛仁摸着唇上短髭，回答道，“我从朔方城出来时，王兄讲得很明白——唐军来势汹汹，不可与之争锋，只能以退为进，放弃我境百十里，待对方战线拉长，士卒疲惫时，再相机而战，战则可胜！”
    “何况，茫茫戈壁横亘其中，”刘汝匿成双手合抱胸前，笑道，“我有地利之便，只须天时一合，众军齐心，击破唐军，则指日可待啊！”
    “正是，正是，”梁洛仁连连点头，说道，“此前，大帅击溃柴绍的后军，不过是给对方一点儿颜色看看，叫他知道好歹，与其在阿哈城中固守待毙，不如早早投降，捡条命走。”
    “哈哈，哈哈，”刘汝匿成开怀大笑，说道，“义弟此言，正合我意啊！今晚，咱们宰牛杀羊，不醉不归！”
    ……
    天光微亮，荒野茫茫，晨露未尽，风过寒凉。
    胡木滩里，一队骑兵由北向南，疾驰而来，旌旗猎猎，马蹄阵阵。
    明黄军旗上，大大的“唐”字清晰可辨，骑兵都尉乐纡一马当先，执绺扬鞭，双目远眺，搜索四方——后军失期不至，且没有任何音讯，奉军帅绍柴绍的命令，乐纡率领三百精骑，从阿哈城出，日夜兼程，穿越胡木滩，搜寻后军的下落。
    一日一夜，人不卸甲，马不去鞍，乐纡带着队伍向南突进，远远看去，晨光之中，黑石砭的丘陇山廓已映入眼帘了。
    “将军，咱们一路南下，未见后军踪影，兄弟们早已疲惫，前方荒丘处，是否稍作休整，略进水米？”乐纡身后，一名校尉猛抽一鞭，赶上来说道。
    乐纡抬头看了看前方，只见四、五百步外，一处驼峰似的荒丘静静矗立，朝阳射来，投下长长的山影；再回转头去，看看麾下骑兵，个个气喘吁吁，汗流浃背，疲态尽显。
    长途行军，未暇进食，乐纡早已饥肠辘辘，于是，一举马鞭，高声说道“全体听令，前方小丘处，下马休整！”
    话音一落，骑兵大队才冲出去百十步，突然间，从小丘之后传来“嗖嗖嗖”的声响，在宁静的荒滩中，清脆可闻。
    瞬间，数百支利箭拖着长长的黑影，疾风骤雨般地扑面而来。
    奔行中的唐军未及反应，数十人便中箭坠马，滚落于荒石滩中，传来阵阵哀号。
    乐纡惊愕不已，稍稍一怔，立刻高声喊道“马盾防御！”
    “唰—唰—唰”，唐军骑兵纷纷抽出马挂圆盾，举过头顶，迎着箭雨向前冲去。
    距小丘两百步时，突然听到数百人“呦呦”的高喝声，只见两路骑兵一左一右从丘后杀出，沙石翻飞，蹄声隆隆。
    仔细再看，来者皆裘帽左衽，褐袍加身，举持角弓，挥舞槊刀，部伍之中旗纛猎猎，金色狼头镶缀其上。
    乐纡看在眼里，疑惑心头，此刻，却不敢分神，抽出大刀，高喝一声“张开两翼，迎击！”
    转眼间，两军交锋，“铛铛”四响，战马对冲，血雾飞溅。
    环刀交映弯刀，锋锋相碰；长剑挡击长槊，火星迸！
    左右两边，各起扬尘，黄幡跃动，黑旗挥舞，彼此噬咬，难解难分。
    一刻，两刻，半个时辰…
    太阳渐渐升高，金光射来，荒丘下顿成棕褐一片，分不清哪是沙尘，哪是血雾。
    眼看战况僵持，于已不利，满身血污的唐军校尉策马驰来，一拱手，高声道“将军，对方势强，不可恋战呐！我带兄弟们殿后，你北撤，回报霍公！”
    乐纡一挽缰绳，倒提长刀，扫视四周，只见三百人的骑队已损失过半，剩下的骑兵只有招架之功，已无还手之力，便一皱眉头，大声说道“你等且战且退，脱掉敌人，返阿哈城！”
    说罢，乐纡调转马头，带率数十人，挥舞刀剑，冲出一条血路，再次奔入胡木滩中，朝着北边急急驰去……
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