芸娘为难道：“你娘可答应了？是否派了下人跟随？七夕那日带你出去，我可是遭了阿婆好多天的责骂。”
    左莹立时道：“我只带美桃，旁的一律不带。母亲已经同意了。”
    芸娘听过，可怜她极少外出，只得应了。
    贡院设在城郊，有几百间教舍，专门用于科举。
    天还未亮，贡院门前已有考生开始排队。等左家马车到了贡院门前时，两条长队已排到了街尾。
    众考生们正在等待入院检视。按照应考规矩，每人衣着单薄，手中提着一只藤筐，将一应用具装在其间。
    秋日已冰冷入骨，芸娘便同左莹道：“我下去寻人，阿姐便坐在车上看，免得被风吹了，我反倒要挨板子。”
    左莹一笑，向她扬了扬手炉，道：“如今我好些了，再不似此前那般，那里有那么娇弱。”话毕便同芸娘一起下了马车。
    书生极多，穿戴相差不大，芸娘寻了半晌，眼睛都要看花，却根本瞧不见苏陌白的影子，惭愧道：“定是我来的太迟了，他只怕已进去了。”
    左莹安慰她道：“几百人可不算少，我们慢慢看，莫心急，总能寻进他。”
    如此，芸娘便又打起精神，不错眼的一个个去瞧。
    到了辰时，贡院里已进去了一两百人，还有一两百人排在院外。芸娘见左莹已面露乏色，便吩咐美桃将左莹扶去马车上。
    便是这时，左莹向远处一指，高声道：“快看，苏公子！”
    芸娘往左莹所指方向瞧去，但见乌压压的人群中，有一位清隽青年站在其中，虽面上一派镇定，却也时不时左顾右盼，仿佛在寻找着什么。
    芸娘跳着一挥手，大叫道：“小白哥哥……”
    苏陌白转头看过来，眼睛一亮，忙向身边排队之人说了句，抬腿奔了过来。
    他笑吟吟道：“我以为你不会来。昨日去府上，也没瞧见你……”
    芸娘心下有些惭愧，讪讪一笑，捡些好听的来说：“小白哥哥今日仪表不凡，站在一众考生中，简直是鹤立鸡群啊！”
    她这吹捧声音有些大，立时便引的旁的考生怒目相向。
    芸娘忙忙解释道：“我是说，我是鸡，你们是鹤，你们都是鹤！”
    她见考生们再不做追究，这才向苏陌白吐了吐舌头：“好险，差点得罪了未来的官老爷们。我那胸衣买卖，日后可要卖给他们妻女呢。”
    秋风徐徐，带来些许凉意。她脸颊粉嫩，站在他面前，却仿佛春意盎然，带着些柳条抽芽的生命力。
    他想抬手捏一捏她脸颊，却不能这般唐突，只将她乱了一簇的留海抚顺，低声道：“下个月，你该及笄了罢？”
    芸娘想一想，便点点头，笑嘻嘻道：“等你请我吃酒。”
    苏陌白便一笑，再转眼时，方瞧见站在芸娘身畔略显消瘦的左莹。
    他缓缓一揖，唤了声“左小姐”，便不再多言，只对芸娘道：“快快回去。等三场结束，我便去寻你。”
    话毕便转身回了队伍中。
    左莹心中略略有些失落，见芸娘只站在一边，并不回马车上去，便也同她站在一处，瞧见队伍中那青年沉稳而立，身上穿着她托左屹交给他的无毛紫鼠皮外袍，心中便也安定了下来。
    再过了半晌，队伍前面的人依次检查完，进了贡院。只等院里的检查结束，众人便要按序号进入各自考舍。
    待轮到了苏陌白面前，周遭几人便互相打气，方依次接受检查。
    考前检查主要是检查各考生是否夹带。
    主要检查三方面，分别为考具检查，衣着检查，身体检查。
    考具检查，主要看考生携带的竹篮里和文具中是否私藏作弊之物，要将墨砚、笔管等一应用具都检查过。
    衣着检查，要检查衣裳是否有夹层，衣裳里间是否写了字等方面。
    身体检查，主要查看发髻里是否有旁的物件。
    考具检查、发髻检查都在贡院门外进行，等这两步检查过，进了贡院里间，再由考生除去衣裳，检查衣着等物。
    芸娘看着前面几人诸般繁琐，不由同左莹道：“怎地科举竟然这般麻烦，斯文书生好不容易要鲤鱼跃龙门，到了科考这一关，竟还要赤身裸体接受检查，可真是颜面不保。”
    左莹笑道：“这世间，成大事者不拘小节。所谓‘鞠躬尽瘁，死而后已’，官员的性命都要献给君主和国家，更遑论颜面与斯文。”
    两人说话间，苏陌白已接受完考具检查和身体检查，回头往芸娘这处望了一眼，便拎着考篮闪进门里。
    芸娘这才收回目光，同左莹要往马车上去，却听得原本安静的贡院里忽的传出争论声。
    那声音虽含糊，芸娘却面色大变，急急向左莹叮嘱：“坐去马车里等我”，转身便往贡院里奔去。
    贡院门一瞬间便被考生们堵个严实，守在门口的持刀衙役竭力要将众人拦在门外。
    芸娘不知苏陌白在里间发生了何事，心中焦虑，忙忙蹲下身子从人腿间钻了进去。双手不知挨了多少踩踏却顾不上那许多，直到钻进了离门口最近处，她才站起了身子，忙忙往门里瞧去。
    院里苏陌白已脱了外袍，赤裸着胸膛，同检视官做着争论。
    外间人声嘈杂，将院里诸人之言完淹没在其间。
    --