“哟，这不是朱‘皇子’吗？”李绅走到朱瑙面前，阴阳怪气道，“我还以为你去京城认亲了，怎么又回来了？该不是你那些‘皇叔’‘皇伯’不肯认你吧？”
    他身边几个朋友立刻发出不怀好意的笑声。
    朱瑙不以为意地看了他一眼。他天生一张笑脸，加之面皮白净，不笑也带了三分笑意，半点不见恼。
    李绅心下愈发不悦，挤眉弄眼道：“朱皇子，什么时候宫里派人来接你，你把我们也带去京城，好让我等小民开开眼啊。”
    他的同伴笑得更加放肆。
    朱瑙淡淡应道：“好说。”
    李绅顿时笑不出来了。他挖苦朱瑙，是想看到朱瑙狼狈窘迫的样子，可朱瑙却弄得真有其事似的，这让他的大戏如何演下去？
    他冷冷道：“朱瑙，你倒是给个确切时候。要不然到时候你赖账了，我们去哪儿说理？”
    朱瑙撩起眼皮看了他一眼，似笑非笑：“李兄不太关注天下大势吧？”
    李绅一愣：“什么？”
    朱瑙慢悠悠地说：“两个月前宦官软禁了何大将军。何大将军的手下良材众多，怕是已经在蓄势起兵逼宫了。而丰州的起义军也在蓄势南下，战火烧到京城只是时日问题。京里的人现在正焦头烂额，自顾不暇。旁的事，谁还顾得上呢？”
    李绅目瞪口呆。不是他不关注天下大势，这些事情他当然知道，可他的本意只是想好好嘲弄一下朱瑙这个假皇子。被朱瑙这么一说，还真有理有据的，仿佛不是宫中不肯认他，而是时局动荡，还不到时候。
    朱瑙拿起茶壶往杯里倒，壶口却只淅沥淌下几滴水来。茶水喝完了。他的伙计回头看了眼天色，低声道：“东家，时辰不早了。”
    朱瑙点点头，起身朝李绅等人拱了拱手：“我还有事，先走一步，几位兄台慢用。”说完便大摇大摆地走了，留下李绅等人干瞪眼。
    待朱瑙走出店门，张翔望着他的背影，忍不住嘀咕道：“这朱瑙，该不会真是落难皇子吧？”
    话音未落，立刻被李绅高声否决了：“怎么连你也……绝不可能！”
    另一同伴也取笑他：“张翔，你该不是傻了吧？朱瑙的话你也信？你忘了朱瑙刚来阆州时的事了？”
    张翔当然没忘。
    朱瑙刚来阆州的时候才十五六岁。那一年他衣着华丽，戴着西域人的帽子，骑着高头大马，身后跟着大批仆从，一进城就引众人侧目。人们争先打听他的来历，打听到他是胡商的买办，要代胡商收购大批货物。本地的商贾嗅到有利可图，立刻主动找上门去，对他百般殷勤，又是请客，又是送礼，花了许多功夫才把生意做成。
    原本事情到了这里，也就告一段落了。可后来有人去找胡商打听，不打听不要紧，一打听吓一跳——原来朱瑙那买办的职务竟是骗来的！他向胡商谎称他是某权贵的亲戚，买办之事若交由他操办，可保物美价廉。胡商见他年纪太轻，将信将疑，就派他去试试，若他做得好，便把此事交由他，做不好再换人不迟。结果朱瑙一到阆州就引发轰动，他又颇会吊人胃口，众商贾为了做成生意，不得不再三让价。他把买办一事出色完成，从胡商那里得到了大笔酬劳。
    再后来，又有人打听到，朱瑙竟是一孤儿，没人知道他的籍贯出身，从前在邻州混迹，做买卖攒了几个小钱，哄胡商的行头是临时置办的，仆从也是临时雇的。买办的事儿一成，他就把人全遣散了。
    一群老奸巨猾的商人竟然让一个少年给唬了，多少人在得知真相后跌足懊恼。可生意已经做成了，人人也都得了好处，终究耐他无何。
    张翔随口一句话遭到同伴围攻，只能讪讪陪笑：“是我糊涂了。朱瑙就是个妄人，他的话当然是不能信的。”
    李绅望着朱瑙远去的背影，啐道：“他朱瑙要是皇亲国戚，老子就是玉皇大帝！”
    众人又轮流贬损了朱瑙几句。然而这并未让他们的心情转好，反倒心里悻悻的，说不上的别扭。
    李绅伸手进兜里摸了摸，摸到几锭碎银，道：“今天真晦气。走吧，咱们去赌坊转转去！”
    ……
    朱瑙回到店铺，店里的掌柜刘奇见到他不由一愣，从柜台后面迎出来：“东家不是去邻州进货了？”
    朱瑙道：“回来了。”
    刘奇见他身后没有车队，不像是进完货的样子，再加上他去进货本该一个月的路程，可这才刚过半个月的时间，不由惊诧道：“东家难道是半道上让山匪劫了？！该死，那些天杀的山匪！”
    西南一带向来民风彪悍，近年来吏治混乱，苛捐杂税冗陈，以致山匪肆虐，商旅苦不堪言。每回商队出行，或得向山匪交大笔银钱开路，或得带上百十精壮男子随行护驾，要不然在山路里走一趟，怕被抢的连条裤子都不剩。
    朱瑙却摇了摇头，道：“没有遇上山匪。是我自己不去了。”
    刘奇茫然：“出什么事了？”
    朱瑙并未向他解释，只道：“你把账册拿上，我们去库房清点存余。”
    “清点存余？不是应该月底再对账吗？”刘奇丈二和尚摸不着头脑，“现在就去？这时辰还早，我若走了，一会儿有客人来……”
    朱瑙不在意地摆摆手：“把店关了吧。”
    刘奇：“……”
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