忽觉门帘被掀开，熟悉的脚步声走近，一个带着屋外凉意的身体随即贴靠上来，一双有力的手臂将自己紧紧抱住。
    傅明伸手，抓住横拦在自己胸前的手臂，感觉到身后人的气息拂在耳畔，唇落在发上。但他与靳以谁都没有说话，只是任身体贴靠得无限近，以最亲密无间的姿势。
    不知过了多久，傅明才朦胧睡去。但整夜都在梦中，并非是什么令人愉悦的梦境，次日醒来时，靳以已不在身畔，他只觉得也许是快入冬了，窗外斜风吹拂，带来一阵清寒，令人身心俱觉出微微凉意来。
    愈发明显的冬意却并未使靳府的热闹冷却分毫。陶阳在傅明示意下，请了媒人到靳府提亲，老太太和靳行远应允了陶阳的提亲，陶家请去纫兰生辰八字，于祖庙占卜，结果乃是大吉。于是，聘礼便一箱箱自陶家送往靳府，陶阳有意为纫兰开大场面，便不惜一掷万金。后来是纫兰自己托傅明带话，这聘礼才没有过于奢豪。
    与此同时，靳府与周府之间也往来频繁。虽然周晥清将以妾的身份入靳府，但老太太却没有丝毫怠慢，也聘了媒人上门，请了周晥清生辰八字，下的聘礼虽受礼制约束，却也是尽可能地多。最终，亦慎重地商榷了个吉日出来，在明年秋后。
    芄兰私下里和绿菲说道：“说是纳妾，这阵仗，和娶妻有何分别？”
    绿菲叹息道：“若单只是这些，倒也罢了。偏纳的是那位，身份、地位、情分，她都占尽了，真等她入了府，咱们公子的处境怕是要艰难许多了。”
    “熬了一年，好不容易有了今天，还没到年末呢，就又遇着这一遭，公子心里定然不好过，偏还要强作欢喜，我看着都心疼。”
    两人说着说着，几欲堕泪。见傅明从里屋出来，身上是出门时的装扮，这才忙敛了愁容，问他去哪儿，检查他穿得是否够暖和，银子可带够了。
    傅明在家中待久了，心中愈发苦闷难言，便想出门散散心。
    天寒，京都街道上却仍是熙攘纷纭，傅明无心驻足于繁华热闹地，径直往慈幼局而去。
    今年靳以平乱而归时，在途中遇到一位身怀六甲的嫠妇，说是要上京寻亲，靳以便命人照顾着她，将她带回了京都。那位妇人一时没有找着自己的亲戚，又不肯入靳府，也不愿住客店，在傅明的建议下，便先在慈幼局中住下了。初秋时，傅明曾来过一回，那时妇人仍在，孩子已诞生，是个胖小子，不过听说她已经打听到确切消息了，不知今日是否已携子搬离。
    傅明到了慈幼局后，孙藏用告诉他，那位妇人上月已经带着孩子走了。人是傅明安排来的，却没有照顾到位，他自己颇觉歉疚。孙藏用劝慰他道：“我也听说了，靳府近来忙得很，你一时也抽不出空来。”
    傅明摇头，哂笑道：“那些事，倒也不需要我去忙活。”
    孙藏用拍拍他的肩膀，“唉，明哥儿，你——把心放宽些吧。男儿本不应被束缚在内院琐事中，更何况，你本是清风明月般的人，我相信你能看开。”
    傅明微微颔首，不知是承了对方劝慰之意，还是应允自己定会释怀。两人不再言及此事，傅明问慈幼局入冬准备可已充分，衣被、粮食、药材可都够。孙藏用给他看了近两个月的账目，傅明放下心来，留了些银子，又去和孩子们消磨了两个时辰，这才姗姗迟回。
    人还未踏入院门，便见芄兰已在门口等着了。
    傅明问道：“可是彦儿来了找我？”
    芄兰摇头，脸上神色焦虑，“公子，老太太说，如果你回来了，让去见她。”
    傅明道：“嗯，我更衣后便去。“
    芄兰随傅明入院进屋。傅明又问道：“发生了什么事？你如何愁眉苦脸的？”
    绿菲也上来帮着更衣，解释道：“公子，有人嘴碎，说了一些不好听的话。你不在府里这半日便被人传遍了，老太太找你，应当就是为了这事。”
    不等傅明问，芄兰即刻又道：“公子，陶少爷不是和咱们姑娘定亲了么，那位心里不痛快，就说是你撺掇的这门亲事，他两个之间早就被你牵了线了。老太太是最不喜这些事情的，听说之前还痛骂了在府里传谣言的那些人。”
    傅明闻言，明白过来，“空穴才可来风，这事也不全是以讹传讹。罢了，我去和老太太解释解释，但愿不会影响到乐胥兄和纫兰妹妹之间的亲事。”
    绿菲和芄兰要陪傅明去老太太那儿，却被傅明拦住了，“这会子也不知道老太太气消了没有。若她心里不痛快，拿跟着我的人出气，你们去不就是去受罚的么？在芳满庭等我回来。放心吧，老太太也不是蛮不讲理的人，我知道该怎么应对。”
    傅明见到老太太时，她正歪坐着，新月正给她揉捏肩背。
    傅明请了安，老太太没有如往常一般让他坐下，也没有让丫鬟端茶来，只抬眼看向他，语气有些冷：“明哥儿，你应当已经知晓我找你来是为何事吧？”
    傅明点头回道：“是为今日府中的那些言论么？”
    “我听说，陶家那小子和兰丫头早认识了，是你牵的线？”
    “回老太太，他们确实已认识。去年中秋，我与纫兰妹妹外出，遇到了乐胥兄。乐胥兄虽早已心仪纫兰妹妹，但发乎情，止乎礼，并未做出任何唐突之事。纫兰妹妹也是前些时候才知晓此事。且他二人仅见过一面，此后便未曾再见。”
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