屏风上蒙着一层茜纱，上用珠丝绣着山石花鸟，只能隐约看到后面一个绰约的影子。
    “本宫不在的这段时日，朝内可有异动？”太后问道。
    吴怀也不是第一次来回话了，太后想听什么，他心里自有一把尺子。于是低了低身，道：“回娘娘的话，头一等的大事当是抗倭的那位陈将军还朝了，封了兵部右侍郎。这事儿朝中大人们也有些议论，大多都觉得唐阁老是有意让陈侍郎入内阁。”
    “入阁？”太后道，“你听见唐阁老这么说了？”
    吴怀道：“唐阁老倒是没说，不过大家都这么揣测。太后您想，现在内阁里沈阁老是谢党一派的，冯阁老又支持唐阁老。四个人，二对二，许多事儿都不好办。如果陈侍郎也进了内阁，唐阁老的赢面自然更大一些。”
    “什么赢面？”太后眸中精芒一闪。
    吴怀坐在自己的小腿上，咧着嘴一笑：“自然是抢首辅的位子了。”
    “是谁教你这么说的？”
    太后的声音乍然在他身后响起。吴怀吓了一跳，急忙跪正了身子，一头磕在地上：“回娘娘，没有人教奴才，是朝中的大臣们都这么说。奴才在议政堂伺候茶水，大人们聊天的时候并不避讳，这才一五一十跟娘娘学起来的。”
    刘太后缓步走到一盏铜雀灯台前，手持着一把银剪刀，去剪已经烧灭的灯芯。她剪完一盏，又去剪下一盏。锦缎长袍拖曳于地，发出窸窸窣窣的声响。
    “大臣们还议论什么了？”
    吴怀仍旧额头抵着地面，颤声道：“还有就是议论谢阁老的考功法。大臣们都说，此法太过严苛，不讲情面。有违先祖的治国之道。”
    内阁在谢仪的掌控之下，朝中竟还能出现这样的反对声，可见唐挽如今的实力，已经足以和谢仪一较高下了。刘太后乐得看到这样的局面。自古只有臣子相争，君主才能高枕无忧。这也是至和一朝长盛的诀窍。
    不过在刘太后的心里，还是与唐挽更亲厚些。她甚至私下里也希望最终登上首辅之位的人是唐挽。刘太后的渴念并不多，她只想能每日在珠帘之后看上那人一眼。将此作为她漫长的后半生里，不可言说的寄托。
    “那唐阁老可说过什么？”太后问。
    “这……奴才这段日子没见着唐阁老，”吴怀说道，“唐阁老告了病假，已有十余日未曾参与早朝了。”
    执着银剪刀的手一抖，就被急簇的火苗烫了。剪刀跌落在地，一旁宫人惊呼：“太后小心！”
    刘太后已在垂眸间收敛了神色，淡淡道：“无妨。让他退下吧。”
    “是。”雪莺摆了摆手，示意吴怀离开。吴怀急忙磕了三个响头，躬着身子退出了殿外。
    雪莺伺候着太后歇下以后，才拿了一盏宫灯走出来。她来到门口站定了，四下张望，忽然从墙边的阴影下传来一个声音：“雪莺姐姐。”
    雪莺好似吓了一跳，抬手抚了抚胸口，嗔怪地看了吴怀一眼：“你怎么还没走？”
    “雪莺姐姐不也知道我没走么，不然也不能专门抛出来寻我。”吴怀咧着嘴笑，露出一排晶亮的牙齿。
    雪莺从袖口掏出一包银子，递到他手上，道：“你好好给太后娘娘当差，自然少不了你的好处。”
    吴怀将银子包在手里掂了掂，乐呵呵地放进袖中，道：“姐姐请太后放心吧。”
    雪莺应了一声，转身就往回走。忽听身后吴怀说道：“刚刚一说唐阁老生病，太后可真是紧张啊。啧，这俩人，该不会有点什么吧。”
    雪莺脚步一顿，转过头，脸上没有了半分方才和悦的神色：“方才这话，你敢当着太后娘娘的面再说一遍么？”
    吴怀被她寒凉的眼神看得脊背发毛，急忙低了身：“奴才失言了，姐姐勿怪。”
    “知道自己是奴才，就尽好奴才的本分。”雪莺转过身，跨步走入门内，冷冷道，“还有，这西宫里，没有你姐姐。”
    她说完，殿门便“砰”地一声合上了。
    雪莺是太后身边的大宫女，这些年也经过不少场面。什么话该说，什么话不该说，什么知道了也要装作不知道，她心里自有一杆秤。太后对唐阁老是否有些过于关心，她不愿评判。她只知道次日一早，太后便吩咐她去请诰命卢氏进宫说话。
    卢凌霄来的时候，雪莺正在往太后的手指上抹烫伤药。凌霄在外间行了礼，转过屏风走进来，呼道：“这是怎么了？”
    “没什么，昨日剪灯的时候不小心烫了一下。”太后说道。
    “哎呀，这种事娘娘怎么还自己动手呢。”凌霄说着，从雪莺手里接过了药膏。雪莺见太后点了头，便低身退了下去。
    凌霄于是半跪在太后身前，继续帮她涂药。雪膏凉飕飕的，涂抹在灼伤之处，缓释了疼痛。
    刘太后垂眸，看着眼前万分恭顺的女子，忽然从心底升起一阵恶寒。她尤记得当年乾清宫亲殿内，凌霄亲手绞杀李皇后的情景。这样一个狠辣的女子，当真值得让唐挽放在枕边、捧在心头？
    刘太后觉得，卢氏配不上唐挽。不论出身样貌，单单她的品性，就不足以与唐阁老相配。
    放眼整个京城，也没有人能与唐挽相配的了。
    “听说唐阁老病了，可好些了？”太后问道。
    卢凌霄的手顿了顿，将最后一点药膏推匀，起身笑道：“太后，妾身与您说实话。我家老爷啊，是给气病的。”
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