“能在崇安寺替殿下修行，是程五难得的福报，哪里说得上业……”
    “那程勉上一辈子恐怕是福报太浅，轮到这一辈子，还要再积一积。”
    元双眉心一蹙，终于说：“殿下这话没有道理。程五和奴婢、冯童一样，均是真心追随殿下。”
    没想到元双倒替程勉说起话来，萧曜内心愈发觉得气闷，略略别开脸，堵上一句：“你和冯童对我都是真心。只是他与我素昧平生，什么真心，要功名罢了。”
    元双没有反驳，定定地看着萧曜，并没有掩饰目光中的责难之意。萧曜说完，也知道这番话没有道理：连州如何能和帝京相比？以程勉的名声，与他的哪个兄弟结交不强于自己？又何必做他的僚属？
    可越是知道程勉此行随任绝非出自功名，萧曜越是觉得匪夷所思——内廷和前朝之间何来秘密，他一个死别了母亲又失爱于父亲之人，旁人惟恐避之不及，为什么程勉答应了？
    这个疑问自得知程勉将随自己赴任的那一天起，就在萧曜的脑内徘徊难去，今天，这一番念头又被这一束柳枝勾起，萧曜发觉还是找不到一个可以让自己信服的原由，他不去看元双，望向半垂的帘幕，面无表情地说：“我乏了。”
    元双轻轻一叹气：“殿下还没痊愈，本就不该劳神。”
    萧曜合起干涩的双眼，再不说话了。
    京城到连州路途遥远，即便大半程都是官道，一行人马也要走上月余。 而萧曜一离开帝京，就因为旅途辛苦加上水土不服，发了一场急病。他虽有亲王之尊，但另领了连州刺史的官衔，身负镇边职责，如无敕令，不可随意再返回帝京。因此即便抱恙，还是不能停在一地休养。
    自他病后，队伍的行程难免迟缓下来。冯童和元双恨不得走到一个驿站就先歇个半日一宿。尽管离京已经半月，可论路程只行了约合两百里，若是遇上风和日丽的好天气，甚至还能望见已经被抛在身后的翠屏山。
    等萧曜从昏睡中再次醒来时，一行已经抵达了今天要落脚的驿站。萧曜在元双的搀扶下缓缓下了车，丝履踏地的瞬间一阵天旋地转不期而来，兼之在车上坐得太久，浑身上下没有一处不酸痛，让他每一步都迈得艰难。
    然而，萧曜更不愿让护军和随从目睹自己的病态。眼前的黑影刚一散去，立刻不着痕迹地推开元双，在先一步守在车前的冯童的引路下往驿站里去。
    驿长带着其他小吏早已等候多时，一见到萧曜从车上下来，立刻拜倒在地。但萧曜早没了说话的力气，经过他们身旁时，不过是略停了停，便出了一头的冷汗。等终于能够在榻上坐下后，整个脊背都湿透了。
    冯童和元双服侍他多年，见萧曜神色萎顿，不必多问，都知道是车马劳顿所致，立刻默契地替萧曜更衣安置，服侍他服药饮水。没有外人在场，萧曜不必强打精神，勉力靠在几案上，哑声问冯童：“是不是到祁州了？”
    冯童似乎是没意料到有此一问，片刻后才接话：“殿下心细如发，此处叫长棠驿，是商州往祁州地界的第一个驿站。”
    萧曜垂目：“嗯，这是离京之后的第七个驿站，走了两百一十里了。二百里路程，若是健马，朝发夕可至，我却走了半个月。”
    “殿下不惯京外水土，前半程还是走慢些，这样到连州后，就不会再因水土而不适了。”
    沉默片刻后，萧曜忽然又问：“程勉呢？”
    “殿下要召程五么？”冯童道。
    萧曜若有所思地摇头：“他今天这一路，是怎么走的？”
    “自从离京，程五都是骑马。”
    “哦？他骑术如何？”
    冯童点头：“骑术颇精。”
    一问一答间，萧曜发觉自己不仅对程勉知之甚少，而且也几乎没有正眼看过他，连他为何愿意随任都不知情。明明是唯一受命随陈王赴任连州的幕僚，但直到临行前几天，萧曜才在随任名单上看到程勉的名字。
    萧曜几不可见地笑了笑——为人臣子的，失爱于君父的何其多。
    他抬眼，再次开口：“陛下命他辅佐于我，我却对他一无所知，倒是我的疏漏了。”
    “路途漫长，殿下又身体不适，自是没有机会与程五结识。待身体好了，召他觐见也不晚。” 冯童一顿，笑着说，“我倒是听说，程五在世家子弟中素有盛名，途中斗胆留了个心眼，暗中观察了一番，是个稳重得体的郎君。”
    萧曜歇息了这么久，也缓过来了些，用力一撑几案，摇摇晃晃地站了起来，似笑非笑地看着冯童说：“既然有‘盛名，那肯定不是因为‘稳重得体’。我听说赵七和赵十也很有盛名，就是不知道程勉的盛名，是类赵泓，还是可与赵淦媲美。”
    他一提到自己的两个表兄弟，元双忍不住笑了，掩着嘴插过一句：“殿下放心，肯定不类赵家十郎。”
    察觉到冯童流露出解释之意，萧曜反而不让他说下来去了：“他现在人在哪里？”
    “多半也去歇息了。我去传他。”
    “不必了。改日也不迟。” 一想到接下来不知道多少年景都要消磨在连州，萧曜并不着急与程勉相见，“这一天脚没落地，昏头胀脑的，我想出去走走。”
    冯童和元双对视一眼，元双捧来一件大氅，踮起脚替萧曜披上后，感慨道：“殿下已经比我高这么多了。”
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