守在外间的冯童解释：“燕鸿给五郎送了信来。”
    听说燕鸿来了，元双就从果盘里挑了一串葡萄，又找了一点饴糖，要出去送给他。萧曜坐了许久，也想活动一下腿脚，结果就是大家都走出了室内，连两只猫都趁机跟着溜了出去。
    然而虽然得了礼物，又可以逗小猫，燕鸿看起来还是有点无精打采，甚至有些委屈。元双不由问：“怎么了？”
    燕鸿的小脸被太阳晒得红彤彤的，眼睛也有点红，起先扭扭捏捏不肯说，冯童又问了一遍，才轻声说：“……买不到胡饼。”
    “天气热，是不是卖完了？明早我提醒厨房，让他们给你买回来。多加芝麻和糖，好不好？”元双笑着给他擦掉额头上的汗珠，柔声哄他。
    燕鸿摇头：“买不到的。”
    “为什么？”
    “他们把吊桥收起来了，谁也不准过去。”
    ……
    离吊桥十字还有一段距离，空气中已然传来了熟悉的刺鼻味道。
    以防自己出错，萧曜特意看了看身旁的程勉和冯童，轻声问：“雄黄？”
    冯童别过马头，挡住萧曜的去路：“殿下，何不先传刘别驾或是彭长史问话？”
    萧曜从来没在刺史府的任何人口中听到任何疫病的消息，何况不久前才祭祀过，在听到收起吊桥的消息后，亦是将信将疑。然而端午早已过去，如果真的无事发生，为何一过鼓楼，竟有如此浓烈的雄黄气味？
    他视力本就奇佳，尚在鼓楼，已然看见靠内城的南门紧紧闭合着，不由得沉下脸，要绕开冯童。见状，冯童索性翻身下马，死命拉住萧曜坐骑的辔头，一步也不肯让开：“事态不明，还请殿下以自身安危为重，暂时不要再靠近了。”
    萧曜被当众反驳，一时也有些动气，紧了紧缰绳，低叱：“你倒是我的主人了。”
    冯童始终纹丝不动，被斥责后索性给其他侍卫使眼色，眨眼间，萧曜面前就多出一道人墙来。萧曜气急，也要下马，忽听程勉说：“若是真有疫情，殿下更不该以身涉险。我可以亲自去请刘别驾。”
    冯童忙道：“五郎去请正是恰当。”
    “松手。”萧曜冷冷看着冯童，片刻后补上一句，“叫刘杞立刻就来。”
    冯童勒住辔头的手一松，萧曜当即重重打马，掉头往官邸的方向疾驰而去。
    他出门时行色匆匆，回来得也急，闻讯而来迎接的元双见他单身回来，惊问：“殿下怎么……这是有什么要紧的事务么？”
    萧曜满脸山雨欲来之色，沉声道：“替我更衣。刘别驾即刻就到。”
    可他没有等来刘杞，也没有等到彭全，程勉回来复命时，见萧曜神色端凝地坐在堂上，神情亦是为之一肃：“刘别驾和彭长史俱不在府上，出城避暑去了。”
    萧曜冷淡道：“既然他们不在，那就惟有我亲自去一看究竟了。”
    程勉上前一步：“我在城中遇见费子语。他虽然是昨日与我一道回城，但略知前情，现在堂外等候。殿下若想一看南城景况，惠观寺就在左近，以殿下目力，登高便一览无余，无需亲至。”
    程勉的语气很是镇定，萧曜听他说完，稍一沉吟便拿定了主意，从正堂深处缓步走出：“连州虽然夏日昼长，但此事宜早不宜迟——先去惠观寺……让费诩也随行。”
    论香火兴旺，惠观寺更胜悦海寺一筹，时近黄昏，许多香客已然陆续从寺庙回城内，忽见七八骑人马溯人流而行，朝惠观寺的方向飞驰而过，为首的是一个青年郎君，紫袍玉带，赤金鱼袋，夕阳的余晖照在他的眉眼上，容貌慑人心魄。
    见此情景，不少人情不自禁地停下脚步，朝他们一行张望。寻常百姓或是认不出来者，然而只要出身官宦人家乃至读过官学的，无不为之一凛——不仅整个连州，就是放眼西北四州，除却陈王，再无第二人能穿这一身浓紫麒麟纹的绫袍。
    萧曜到时，惠观寺的住持已然闻讯而至，可是萧曜无心与他寒暄，一边朝双塔的方向走，一边直截了当地说：“孤为一桩公务而来，和尚无需陪同，我等自行登塔即可。”
    惠观寺双塔皆是七层，是正和最高的建筑，萧曜心事重重之下脚步奇快，竟是一群人里第一个登顶的。他凭栏向南远望，最先映入眼帘的，是仿佛凭空生出的一条红色的河流，横在小南门以南，瓮城以北，将连州城一划为二。
    他正在想这一抹红色究竟是什么，身后传来纷乱的脚步声，他回头，朝此时唯一一张陌生的面孔发问：“那红色是什么？”
    来人面孔黝黑，又在暗处，一时也看不出年龄，唯有高大瘦削的身材很是醒目。被萧曜问及，费诩作答：“回殿下，是防疫的药物。连州如遇大水，都是用朱砂、雄黄、砒石三种药材，去毒防秽，避免疫情蔓延。”
    萧曜扶着栏杆的手一紧，又将视线投回那刺眼的红色上，死死盯住不放：“城内有疫情？”
    “卑职随司马入山探查水文，昨日才回到城内，未曾听闻有疫情。”
    手指死死扣着木头，却一点也感觉不到疼痛，萧曜甚至浮起一线冷笑：“孤虽然一直在城中，也未听闻有疫情。”
    “……如果只是闭合小南门，竖起吊桥，城内无戒严、街面不撒朱砂、亦没有连续的死讯上报县衙和刺史府，正和城内就无疫情。”
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