最近珠江河道里又多了很多船只，大大小小的，听口音，多数都是从北边来的。
往往都是为了逃离北边的天花瘟疫，花高价租了船偷跑过来的，通常都是拖家带口。
李桐就是其中一员，他家住吴县，在当地算是富户。自幼读圣贤书，想要出人头地，中正三次都没被评上品第，年初听说南边可以选拔做官，当时就想过过来，然而考虑到父母在不远游，就没成行。
后来又看到了南边朝廷创办的《星火》报，心中更是蠢蠢欲动，跟家人一说，母亲妻儿都舍不得他，朝廷又颁发了政令，南逃者杀无赦，只得打消念头。
熟料到了年底，吴县竟然出现了天花瘟疫，传得非常严重。李桐看着家中的老人孩子，狠狠心，终于还是下定了决心，收拾细软，高价租了一条船，拖家带口，开始逃离故土，南下广州。
好在顺风顺水，一路上也没出什么意外，不出十天，便抵达了番禺城外。
李桐远远看着番禺城的城楼，心中大石总算放了下来，他摸着女儿的头说：“囡囡快看，咱们到番禺了。”
五岁的孩子没看到番禺城，而是看到了江面上与他们一样的船只：“爹爹，这些船也都是去番禺的吗？”
李桐看着周围大大小小的船只，说：“应该是吧。”
番禺城近在眼前，船却迟迟不能靠岸，就这么停在河中不能动弹了。
李桐急忙问船家：“船家，怎么回事？”
船家说：“郎君莫心急，我去打听一下。”
过了一会儿，船家回来了，说：“好像是不让进城。担心会将天花带进城去。”
李桐心底一凉：“那没得天花的也不让进吗？”
“不知道，等我再打听一下。”
不久后，李桐终于听到答复：“暂时不让进城，官府要进行登记，说是所有从北边来的人都要隔离半个月。”
“在哪里隔离？”李桐焦急地问，他一家老小都在，不能不操心。
“暂时不清楚，等着上岸再做安排吧。”船家说。
李桐在船上等了快一个时辰，才终于轮到他们上岸，有戴着面巾的官差在码头上进行登记，填报来者出发地点、在何处靠过岸、有多少人、来番禺的目的等情况。
李桐汇报了自己的基本情况，说了自己来这里的目的：“我听说朝廷举行选拔考试，准备来参加明春的考试。”
官差抬头重新打量了一下李桐，又看看他身后的家人，说：“人数有点多，暂时安排你们去临时住处住上半月。条件有些简陋，诸位将就一下，半月后若没有发病，便能进城了。”
李桐想起吴县那些被统一送至寺院的天花病人，心里哇凉哇凉的，他们并没有病，却也要进行隔离，他开始怀疑自己的选择是不是对的。
片刻后有人来领他们一家去临时落脚点。
临时落脚点是萧彧命官兵赶工出来的，是土砖茅房，里面只有简单的生活设施。
李桐一家分了个小院子，勉强能住下。他们住进去之后，半月内便不许出来，所有的生活用品都是官差送去的，包括柴米油盐。
房子是临时建的，地面的泥都还是湿的，好在官府考虑得还算周到，床榻、胡凳、胡椅都离地二三尺高，不必坐卧在地上，不至于受寒。
李桐很快发现，番禺的官差比他预想的还要可靠一些，每日都会有人来询问他家人的身体状况，问他是否缺什么，可以为他们采购来。
第三日，官差便牵了一头牛过来，有大夫来为他们接种牛痘，说是可以预防天花，番禺城中几乎人人都接种了牛痘，包括皇帝本人。
李桐从未听说过这种防治天花的办法，既然皇帝都接种了，那么他们也应该相信官府，毕竟天花那么可怕，万一有用呢。
于是他们一家都接种了牛痘。接种牛痘后，一家人都出现了程度不同的症状，尽管大夫已经告诫过了，这是正常现象，李桐一家还是吓得面无人色。
李桐的母亲原本就对儿子举家搬迁的举动很不满，此刻更是开始埋怨起儿子来：“儿啊，他们给我们种的是天花啊，天花就是这个症状，他们这是要害死我们啊。”
李桐内心虽然也很慌张，但面上还是强行镇定：“娘，大夫都说了，牛痘又叫牛天花，这是正常反应，过两日就会好的。他们没有必要杀死我们。”
“你太莽撞了，如何能够相信这些陌生人呢？要是我们都死了，我们的财产就全都落入他们之手了。为娘年事已高，客死他乡倒也算了，儿还年轻，孙儿又如此年幼，要是一家子有个三长两短，你叫为娘如何跟你死去的爹交代？如何对得起列祖列宗？”李母哭得肝肠寸断。
第二日孟思归过来查看接种情况，差点没被李母骂死。
孟思归哭笑不得：“老夫人，你若是真得了天花，还有精神来骂我吗？我给你们种的确实也是天花，不过是天花的近亲牛天花，俗称牛痘，它的症状确实跟天花接近，但症状要轻得多，就算是长疱疹，也不会留疤，过几日你们便好了。好了之后，就再也不必惧怕天花了。我跟你们无冤无仇，难道还会谋财害命不成？”
李母没接话，心里想的可不正是这些，觉得他们要谋财害命。
孟思归说：“老夫人你大可安心，我们陛下宅心仁厚，为了安置你们这些北边来的人，亲自下令修了这临时的安置所，就怕你们饿着冻着。你们在别处可曾见过这样的官府？”
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