“那你说吧。”
    宋棠斜睨霍凝雪，“太后娘娘同徐贵仪聊了些什么？”
    霍凝雪见宋棠终于愿意听了，恢复笑容，压低声音：“是婉顺仪。”
    “太后娘娘问得许多与婉顺仪有关的事情。”
    宋棠道：“这有何值得你高兴的？”
    霍凝雪闻言挺一挺小身板：“臣妾是替娘娘高兴呢。”
    “婉顺仪本是娘娘宫里的一个小妃嫔，若不是得幸攀上娘娘，如何能有今日？可臣妾瞧她对娘娘不但不感恩，反而处处要与娘娘争锋，实在是不知好歹。”
    “徐贵仪说，太后娘娘问起婉顺仪的事情时，并不怎么高兴。”
    “想来也是瞧不下去她那副做派。”
    宋棠又一次因霍凝雪的狗腿而倍感无言。
    这消息对她虽说并非全无用处，但她依然不大买账：“这又如何要替我高兴了？婉顺仪如何，同我有什么关系？抑或在你眼里，我是那等子眼里不能容人的？”
    霍凝雪忽然沉默。
    她心说，淑贵妃您过去的样子确实也不像眼里能容人。
    只是不敢把这话说给宋棠听，霍凝雪讪笑着应声：“娘娘自不会如此。”
    宋棠一颔首：“你明白便好。”
    晚些霍凝雪从春禧殿回到见善阁，想起在春禧殿同宋棠之间的对话，直感觉稀里糊涂。原来淑贵妃大度能容人，不计较沈清漪分走皇帝陛下的宠爱？
    霍凝雪枯坐罗汉床上，脑海里反复回荡几句话——
    为什么？
    沈清漪她，凭什么？！
    ·
    法事结束未几日，太后娘娘的生辰已至。
    后宫妃嫔们提前将生辰礼备下，到得这一天更是清早齐齐到永寿宫去贺寿。
    宋棠作为淑贵妃走在最前面，领着妃嫔们入得殿内，与上首处坐着的郭太后行礼请安：“见过太后娘娘，太后娘娘万福。恭祝太后娘娘福如东海，寿比南山。”
    郭太后抬手免了众人的礼，又满目慈爱让宫人与她们赐座看茶。
    待妃嫔入座，她笑一笑：“难为你们一大早来，也是有心，哀家很高兴。”
    “霍嫔。”说着郭太后点了霍凝雪。
    被点到的霍凝雪连忙起身离座：“太后娘娘，臣妾在。”
    郭太后脸上笑容更灿烂两分，问：“你送哀家那副刺绣可是自己绣的？”
    霍凝雪诚惶诚恐答：“那副刺绣确为臣妾所绣，只技艺不精，多有不足，还望太后娘娘恕罪。”
    “霍嫔谦虚了。”郭太后说，“这般手艺，比尚衣局的姑姑也是不差的。”
    “这份礼物，哀家很是喜欢。”
    霍凝雪没想到自己会得郭太后的夸赞，又是高兴又是惶恐说：“多谢太后娘娘抬爱。”她记起那时自己将这一副刺绣图献给宋棠时，宋棠没有收，只让她留作太后娘娘的寿礼，不禁心生感动。
    “坐下说话吧。”
    郭太后示意霍凝雪入座，继而又点了两个妃嫔夸奖一番。
    因是这般，正殿内的气氛松弛下来。
    却也在这个时候，郭太后话锋一转提起前些日子后宫里发生的事情。
    “哀家虽然一心向佛，但亦非两耳不闻窗外事。近来宫中颇不安生，哀家不是什么都不知，连巫蛊之术都有人敢拿出来扰乱后宫了。邓氏已经受罚，你们当引以为戒，万不可重蹈覆辙。”
    “只说起来，这宫中有些人是该好好反省反省。宫里发生那样的事，是否与你们行事做派也是有关系的。哀家今日将丑话说在前头，魅惑天子、蛊惑帝心的罪名你们谁也担当不起。”
    郭太后抛出这样大一顶帽子，谁敢去接？
    一众妃嫔门唯有随宋棠一道离座请罪，再请太后娘娘息怒。
    视线扫过底下众人，郭太后缓一口气说：“身为妃嫔，第一要紧是伺候好陛下，第二要紧是为皇家开枝散叶、绵延子嗣。但为何直到今日仍无人有喜讯？”
    “这些事，哀家本不欲多言，可架不住不提醒两句，便是有人不明白。”
    “陛下是天下人的陛下，有些人也该知些廉耻。”
    论新近得宠的，自然是沈清漪。
    论从入宫起便一直得宠的，自然是宋棠。
    郭太后夹枪带棒、含沙射影的话，亦多冲着她们两个人来。
    如是当着一众妃嫔的面敲打，识趣自该避开。
    沈清漪坐在殿内，耳中听着郭太后的话，那一句“为皇家开枝散叶、绵延子嗣”叫她心痛不已。以她现下的身子，这与她能有何关系？无非是说，她既无法孕育子嗣，便不应得昭哥哥那样多宠爱。
    她是难受的。
    只想到这是昭哥哥喊一句“母后”的人，沈清漪垂下眼，一一受着。
    宋棠和沈清漪的反应全然不同。
    她偏不识趣，在这个时候不但不闪不避，甚至回应郭太后的话。
    “太后娘娘息怒。”她冲郭太后深福下去，说，“便是念在这般大好日子，也请太后娘娘不要动怒。臣妾自知作为贵妃，当以身作则，往日言行，多有不足。”
    “今日得太后娘娘提点，臣妾往后定会更加用心努力伺候好陛下。”
    “亦会……同姐妹们一起努力，早日诞下皇嗣。”
    “你也知你往日言行多有不足？”郭太后本未想拿宋棠如何，但听她这样的话颇似挑衅，一时冷冷道，“是不是哀家没罚你，才叫你这样不知好歹。”她柳眉倒竖，指着殿中位置，“淑贵妃，跪下。”
    --