虽然天色晦暗，但她依稀估摸着对方并不打算带他们进到沈家内院，也就是说他们还并没有过那第二道门。
    那老妇走得很慢，穿出那片山石绝壁七拐八拐，最后进入一条抄手游廊。
    游廊的尽头是一道垂花门，就在他们将将要穿过那道门的时候，一位素衣打扮的年轻女子正带着五六个半大娃娃从内庭院走出，见到老妇连忙恭敬行礼。
    那些娃娃各个粉雕玉琢、穿着讲究，只是瞧见生人的样子有些胆怯茫然，并不像都城中大户人家的孩子那样活泼大胆，更瞧不见这个年岁孩子应有的顽皮吵闹。
    他们太精致、太安静了，像是玉宫门面食铺子里做出的面人娃娃，就连脸蛋上的那一抹红晕都是精心描摹过的。
    肖南回轻轻皱了皱眉。
    这大半夜的，要带孩子去哪里呢？
    五六个娃娃跟在女子身后安静行礼，突然有个矮胖的身影从拐角处急匆匆赶来，却是个掉队的女娃娃。
    这最后一个娃娃胖墩墩的，头上只梳了个单髻，胖手正偷偷往嘴里塞杏子，猛地一见生人吓了一跳，脚下绊蒜摔了个狗啃泥。
    肖南回怔怔望着那孩子，突然便不受控制地上前、将她扶了起来。
    那娃娃抬起头来，嘴角被杏子汁水染成了明黄，眼神中很是空洞迷茫。
    她还没来得及再细细看上一看，那胖娃娃将手里举着的东西往她手中一塞，便扭着屁股转身跑远了。
    她低头，发现掌心停着一只稻草扎成的小马驹。
    “拿着它做什么？扔掉吧。”
    肖南回起身，发现那老妇不知何时已到了眼前。
    可她下意识地，就是不想丢掉手里的东西。
    “小孩子的玩意，瞧着挺有趣的。”她顿了顿，还是问道，“那些孩子......都是沈家人吗？”
    “严格来说，他们确实姓沈。但却算不得真正的沈家人。”老妇转动着那双死气沉沉的眼珠子，最终停在她的掌心，“姑娘可知何为刍狗？”
    刍狗，草扎的狗。
    一种古老祭祀中用到的祭品。
    原来那只稻草扎成的动物不是马驹，而是一只狗。
    “结刍为狗，用之祭祀，盛以箧衍，巾以文绣。然而一旦祭祀之事结束，人们便弃而践之。路人踩着它的首脊而过，只有拾柴的伙夫会将它捡走烧火煮饭罢了。”
    “刍狗之于祭典、同尔等之于神明，大抵是一样的。用之即弃，不会有半点犹疑与怜惜。这是残忍之处，也是令人折服之处。”
    联想到那些石壁上浇满黑油的祭台，以及方才遇到的那群神情木讷的孩子，她的心中陡然升起一种惊愕到深处的愤怒。
    “你既然笃信人拥有灵魂，怎会认为人同刍狗一样，是可以用之即弃的存在？！”
    她的话带了怒气，到了那老妇耳朵里却似惊不起一丝波澜。
    “瞧姑娘的身形，应当出身行伍。既然从过军，应当明白行军打仗也是同样的道理。上位者做出杀伐决策之时，又何曾考虑过一个卒子的生死存亡呢？”
    肖南回被问住了，手中那只稻草扎成的狗被捏变了形。
    不远处，那人就站在垂花门下回首看向她，似乎在无声地询问她为何止步不前。
    老妇又垂下了脸，似乎从未说过那些可怕的话。
    “姑娘，莫要耽搁了。”
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    寅时将过，天光未起，星月不见。
    阙城畿辅官道东段，几名驻守驿站的光要营守军正将艾草扔入火堆中驱散蚊虫。
    天亮前这一个时辰，是人最困乏的时候。两军交战多选择在此时偷袭。只是如今不是战时，换岗的士兵便多了几分懒散，便是当着长官的面也都毫不掩饰地打着哈欠。
    今晚当值的是丁字六营的队率赵友山，他做畿辅一带的巡视已有十数载，像这样守夜的差事不知做过多少，便是只睁着一只眼也没出过岔子。
    半干的艾草燃烧腾起一阵青烟，他就盯着那股烟发呆，不知过了多久，突然伸手拍醒了身旁昏昏欲睡的手下。
    那困得云里雾里的小兵挣扎着起身，过了片刻才听到路的尽头隐隐传来马车声响。
    赵友山示意他检查好拒马和栅栏、确保无人能闯过这关口，随后静待对方到来。
    不一会的功夫，一个黑黢黢的影子自道路尽头显现出来。
    那是一辆十分破旧的马车，拉车的马瘦骨嶙峋，马后的车摇摇欲坠。赶车的人戴着一顶围着黑纱的斗笠，露在外面的一双手也戴着粗布手套。
    这装扮，无论如何也不像是夏日里赶路的车夫惯有的装扮。
    赵友山带了几个老手上前，右手看似扶着腰带，实则摸着刀鞘。
    “停车。哪里来？哪里去？”
    马车方才停稳，那戴着斗笠的车夫咳了两声，开口时声音嘶哑地像是三天没有喝过水一般。
    “回官老爷的话，小的是焦松县外十里邨的农户，正要往大围镇投奔亲戚。”
    大围是阙城城东的一个小镇，镇子上人不多，倒是常有外县亲戚走动。
    赵友山递了个眼色，手下便将刚沾了松油的火把递了过来。
    “斗笠摘了，让我瞧瞧。”
    那车夫原地僵了一会，这才慢慢抬手摘下斗笠。
    赵友山举着火把靠近，想要看一看清楚那人的面容，冷不丁却遇一股恶臭扑面而来，将那几个见惯血腥杀伐的老兵都熏得连退几步。
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