前鼻烟瓶上粘的美人招牌，只短两只肉翅膀儿。湘云道：“这也不算得十分美，你看那眼睛是凹下去的。鼻梁又太高了。”宝琴笑道：“那可没法子，他们国里的人都是这个样儿。”探春道：“那旁边描了一行，像一条小蛐蜒似的，是什么玩意儿？”宝琴道：“那是他们的字，就仿佛是题款，背后还提另有中国字呢。”湘云翻过来一看，果有几行蓝色的字，不象写的，只象是铜丝划的，细看那字，原来是一首五律，写的是：
寒雾接苍溟，寥天隐客星。
雁声趋海断，龙气挟涛腥。
自昔劳吟望，无由共醉醒。
渡江春又到，为当感伶俜。
探春在旁同看，笑道：“这女子向来学唐诗的，至今还是这副腔调。”岫烟道：“近来学唐的，无非调弄虚腔。她这诗还有些作意，我看比那半瓶醋的诗人还强呢。”宝琴道：“他们的好处，就在专心，除非不做，既做了没个不成的。我听我们老爷子说，上科有个红毛国的公子，居然会做八股文章，求着许他捐监应试，偏被礼部议驳了。那八股文章比诗更难，不知他们怎么学的。”探春道：“为什么驳了呢？我若做礼部堂官，必要准他的。从先元朝开科，就有伊里亚的人中了进士，还做官呢。这正显得中国大气。如今比这个重要十倍百倍的，都肯给他们，单把这点科举功名看得这般珍贵，真不可解。”湘云笑道：“你们闺阁中人，科名无分，所以肯这么说。他们科举出身的，看着八股文章是门市买卖，怎么肯让外人抢了去呢？”
一时宝钗说道：“三妹妹一半天就要家去，难得琴妹妹、邢妹妹都来了，咱们也到园子里逛逛去，尽说那些费话做什么？”探春道：“这里海棠我刚才看了就不错，你们只迷西洋美人，倒把西府美人冷落了。”湘云道：“这两天这么暖，红香圃的牡丹也许开了，咱们还是看牡丹去罢。”于是宝钗和众人先到院里，看了一回海棠。果然粉腻脂融，十分酣透。岫烟道：“我们那院里海棠早已开败了，这里还是这么经久。”宝琴道：“南边的海棠是垂丝的，比这个还要娇艳。”宝钗道：“就这个我还嫌它脂粉气太重呢。”说着便同往红香圃。
只见紫藤垂垂，绿阴渐展。走到花圃里，牡丹已开了几丛，大家倚栏闲赏，说起那回牡丹社来。湘云道：“究竟分色限题，未免落了纤巧，没有什么深意。我只爱邢妹妹那句‘绝艳偏存澹泊风’，真是诗如其人。”宝琴道：“你那首绿牡丹也很有作意。并不嫌纤巧。”探春道：“你们起牡丹社，单把我撇下，我还要罚你们呢！”湘云道：“那时候你还在家里孵蛋，就请你也来不了哟。”宝钗见山石畔一丛潜溪绯，开得正好，笑道：“这正红的倒是贵种，怎么上回没见它？”
大家留神看去，那红的颜色胜过天竹子，还带点微紫，一朵朵开得都象佛钵大小，迎面便闻见一种浓香。湘云道：“我记起来了，那年它刚长骨朵，翻了心，没有开好。”邢岫烟道：“那回虽做了红牡丹，这正红的叫做一品绯，应该另作一首绯牡丹才对。”宝钗笑道：“它等到今年才开，是给三妹妹留着的，也只有一品夫人才配赋一品绯呢。”探春道：“我本该补作一首的，倒不拘什么题目。今天可不能交卷。”宝琴道：“那棵藕丝棠近于藕灰色，和别种紫的不同，也该另做一首。”
众人又走过去，围着同看。忽见侍书拿着一封信走来，回探春道：“这是亲家老爷给这里老爷的信，姑爷打发长兴送了来的，还问姑娘哪天回去，好叫车马来接。”探春接过那封信，并未封口，取出信来，看是：
违教兹求。逖闻荣晋冬卿，文孙继美，蜚英枢近，德门积庆，望实俱隆，曷腾敬仰。弟谬执师干，幸平安至，叼恩过厚，循分增辉。还镇金陵，珂乡静谧，藉可告慰。小儿深蒙教诲，资历尚浅，统领京营，惟以陨越为鉴，幸扶植之。兹因便带呈金陵志一部，土物数事，菲薄可怜，尚希哂存。风便盼赐教益，不尽延仰。
存周尚书亲翁阁下 姻弟周琼顿首
探春看完了，便问侍书道：“那带来的东西呢？”侍书道：“都搁在秋爽斋了，等姑娘看了信，一起再拿上去。”探春道：“信跟东西，你就送到太太上房去，还吩咐长兴，叫车马明天午后来接。”
侍书刚往回走，探春又叫道：“你回来。”又道：“吩咐他们，不用带那么许多人来。”侍书答应是，自去料理。这里宝钗笑道：“三妹夫要催你回去，又不敢催，只打发人请示，总算会办内差的了。”湘云笑道：“她家里来接，也不中用。这首绯牡丹诗若不作了，我决不放她走。”探春道：“这也难不住人，至迟明天早上一准交卷。”正在说笑，绣鸾来寻探春，说道：“太太请三姑奶奶有话说。”探春答应了，随即上去。众人又看了一回花，仍回至宝钗处闲话，见瞑色渐深，天又阴得很沉的，便各自散了。
到晚上又下起霏霏细雨。宝钗在灯下督着蕙哥儿理书讲书，又要看他的窗课。蕙哥儿从书包中取出竹纸钉成的薄本，呈与宝钗。翻开细看，头一篇题目是：“君子不可小知而可大受也。”那文章自起讲起，直至末比，代儒上改了二、三十字，加了无数的浓圈密点。最后两短股是加的夹圈，宝钗看那两股，是：
资劳之说所以限庸流者，而非以限奇杰，故夫干时之佐，当其事机未属，亦惟是山林伏处，自晦于鱼盐版筑之中，才能之目，所以测俗士者，未可以测圣贤。故夫命世之英，即当学养未充，第观其俎嬉娱，已夫天民大人之量。
代儒批的是：“实大声宏必发之作”。宝钗中不甚懂得八股，只看那批语，也自欢喜。接着看那二篇题，是“上下交争利而国危矣”，宝钗看那起讲时：
且夫一国之利有数，不损上以益下，则报下以益上，此必然之势也。然使互为损益，其势或犹足以相容。独至以有数者悬其的，以无等者驰其防，以不相容者激其焰，几何不相争，相斫以倾覆其邦家，而其患且未有已也。
代儒也是密圈到底，又加的眉批，是“笔锋犀利”四字。正要往下看去，忽听窗外有走路的声音，少时便见秋爽斋的婆子穿着雨衣进来，先给宝钗请了安，从怀中掏出一封信来，说道：“这是三姑奶奶的，还跟二奶奶要一点上回吃的枫露茶饼，若在手边就交给我带回去。”宝钗道：“阴天下雨的，叫你跑了这一趟，快到那屋里歇歇，喝碗热茶再走。”一面叫莺儿寻那枫露菜饼，各处寻到了，都没有，最后寻到博古几子上一个建瓷缸里，才找着了。自己在灯下拆开信来，封内只有一张五云笺，写道：
红香圃赏牡丹，同人以绯牡丹社题未及，属为补作，“雨窗苦寂赋”诗。蘅芜主人吟正：
恩宠花天许此绯，寻常姚魏只漫骖。
严妆巧夺之一霞丽，正色疑空镜秀围。
楚凰怒放艳舞，蜀鹃分怨染仙衣，
风光浓到无情处，蜂趋梢头莫浪飞。
宝钗看了，不禁吟哦赞赏，随手写了回信，连茶饼交与婆子带去。此时已过二鼓，蕙哥儿尚在看书，宝钗催他去睡，说道：“夜里尽熬着，仔细明儿起不来，用功也不在这一会儿。”蕙哥儿听了自去，宝钗也便收拾就寝。睡中做了许多乱梦，仿佛是蕙哥儿中了状元，王夫人唱戏庆贺，大家向她道喜。又仿佛蕙哥儿奉使远行，心中又惊又急，又象是贾政病甚沉重，宝玉回来探病，相持对哭，不觉哭醒了。
只见残灯火半明不灭，黛玉正坐在炕前，对她说道：“姐姐魇住了，我等你好半天了。”宝钗道：“妹妹，我只怕还在梦里吧？心里只象小鹿儿乱撞似的。”黛玉道：“姐姐且定定神，我还有话和你商量。”宝钗歇了一会儿，才想到黛玉是从太虚幻境给自己托梦来的，因问道：“妹妹，你家来，有什么事么？”黛玉道“自然是有事，难道我是闹得慌，大雨天倒往外跑。头一件你宝兄弟央及我来的，他那回带给老爷、太太的仙丹，只怕两位老人家不肯吃，太太就信了，老爷那脾气，专凿四方眼儿，说不定异端邪说，还要骂上一大套，请你和三妹妹大家劝劝，这时候不吃，等到老病到了，可就晚了。”
宝钗道：“可不是么，太太得了丹倒很喜欢，说宝玉还惦记着我，第二天晚上就吃了，如今哪些病都不曾犯。老爷虽没有骂，只是不肯信。太太劝了多少回，也没劝动，可有什么法子。”黛玉道：“三妹妹能说会道的，你叫她想一套话，打动老爷。也许比太太说还有力量。”宝钗道：“三妹妹就要回家去了，老爷又上了西陵，这几天只怕见不着。”
黛玉道：“这也不忙在一时，你记在心上就是了。还有一件事呢，你宝兄弟因为柳湘莲、秦鲸卿、潘又安他们生生死死的姻缘，都成全了。连大嫂子也和珠大哥聚了两天，只云妹妹很好的姻缘，凭空拆散了，弄得如此孤苦伶仃，怪可怜的，要想把史妹夫寻着，接到太虚幻境，也叫他们重新完聚。只是史妹夫的姓名没人知道，无从找起。你明天问问云儿，早点告诉我，好替她去办。”宝钗道：“推己及人，原该如此，等我问了云儿，就会回你的话。咱们可得先说下，你别叫那魔王留住我，只不肯放我回，家里还有好些事呢。”黛玉道：“你只魔了那两天就受不了，我们又怎么样呢？”
宝钗道：“我告诉你一件新闻，四丫头画的大观园图，皇上见了，非常赏识，要把她选进宫中，叫北静王来宣旨，老爷没主意的，就为了难啦，亏了四丫头自己上了一篇陈情表，皇上不但不怒，还赏了她一个道号。她那人如此胆量，把圣旨都抗了下来，也是想不到的。”黛玉道：“四妹妹本是血性人，就是跟珍大嫂子怄气，也是激出来的。说到修仙修佛，原要打穿后壁，用一番彻底工夫，没见你宝兄弟一天到晚只是玩不够人，人家想不到的，都玩了出来。这一向又忙着弄什么飞船，弄好了还要请你去坐呢。”宝钗道：“是什么样的飞船？”
黛玉道：“他和柳二爷想出来的法子，做了一只轻巧船，要在空中驾着走，看着怪悬的，他们倒一点不怕。”宝钗道：“那要摔下来了，可怎么好？不是拿性命当玩意么！”黛玉道：“他们是得了道的，摔了还不要紧。若是平常人摔下来，可成了肉饼子了。”说着一眼瞧见蕙哥儿的窗课本，拿起翻了翻，说道：“哥儿也完篇了，还不叫他乡试去吗？”宝钗道：“他师父也是这样说，老爷总说他年纪太小，太太因为上回出过岔子，也不大放心。到那时候再说吧。”
黛玉还拿着课本翻看，宝钗道：“你还懂得八股么？”黛玉笑道：“比你总强点。我小的时候，雨村先生选了几篇给我念，其中龙虾混杂，也有流丽的，念起来也很好听。你宝兄弟最厌恶这个，我还跟他抬过杜呢。”宝钗道：“别看文章了，看看你的鹦哥吧。”黛玉问知在抱厦上，便自出去，少时就听那鹦哥叫道：“紫鹃倒茶，姑娘回来了。”又念那两句葬花诗，学黛玉长叹的声音。好一会，黛玉方进来，向宝钗道：“亏你从哪里寻了回来，真是比先倒长俊了。”
又坐谈了一会儿，便站起来，说道：“姐姐歇着吧，天不早了，趁着这会儿没雨，我要回去了，一半天再见。你见了云儿，替我带句话，这件事要给她办妥了，该怎么谢我？”当下辞别宝钗，一路排云驭气回至太虚幻境。宝玉和晴雯、紫娟在留春院西院说话，听见黛玉回来，忙即迎出。宝玉拉着她的手道：“妹妹可累着了？着了凉没有？你看手这么冷，快到屋里暖暖吧。”又叫紫鹃倒半杯百花酒来，给姑娘喝两口，去去寒气。又咳了一声道：“这怎么好，若凉着了，有点病痛都是我的罪过。”
黛玉嗔道：“你总是这么罗哩罗唆的，我哪里还象从前呢。自从服了仙丹，什么寒暑风雨都不怕了。”说着就走进里间，又笑对宝玉道：“你的话我都给你带到了，宝姐姐问了云儿，一半天就来回话。还告诉你，四丫头要选进宫去，她自己上表辞掉了。”宝玉笑道：“到底是贾宝玉的妹子，能够把世上荣华富贵看得这么破，也叫那帮禄蠢看看巾帼中还有这样人物，做个男子，蝇营狗苟的，羞也不羞？”黛玉道：“你的妹子也有轰轰烈烈，在那里做提督夫人的，那又是怎么说？”
宝玉笑道：“我所说的禄蠢，只知道升官发财，其次就是对全身家保妻子，天下事一大半都误在他们手里。若真个抖起精神，并着性命替国家扶危济难，这也是少不得