代善留神细看，果然不错，又笑道：“岂止这个，家里的大观园你们都玩够了，我还没见过呢。”凤姐在船头，见一只大船从旁开过去，从的是贾赦、贾政、林如海，和珠、琏、兰、蕙诸人，紧跟着又是一只船，全载的女眷，都开往小琼华。转瞬间越开越远，便瞧不见了。笑向鸳鸯道：“他们后走的倒先到了。”鸳鸯道：“林奶奶吩咐，是老太爷、老太太坐，要撑得稳点，他们就尽量地慢了。”
又撑了许久，方到小琼华，遥见阁上各色宫灯，及鲜花形成的色彩，非常绚丽。倒影照水，如多少道彩虹。一时靠了船，贾赦、贾政、林如海、邢夫人、王夫人、贾夫人和小夫妇们都在岸迎接。珠、琏二人上前搀着贾代善，凤姐、鸳鸯搀着贾母，众人围随登阁。只见台阶上一对一对的高檠大烛，直点到阁子里。进了阁子，更是珠帘绣幕，金毯花菌，处处辉煌夺目。那戏场上正在响台，台下正中设了两把锦披绣垫的圈椅，大家请代善和贾母坐下。
李纨、凤姐又请贾赦、贾政、林如海夫妇各就坐，余下尚都站着。贾母吩咐你们只管坐下，说了两遍也有坐下的，也有仍旧站着的。一会儿姑爷、姑奶和哥儿、姐儿们也都来了，还有群丫鬟们都打扮得花枝招展，前后跟随。那些小孩子们唧唧呱呱吵吵跳跳的，闹成一片。贾母并不嫌闹，例说有趣。芳官、藕官上来请点戏，贾代善点了一出骂曹，贾母点了一出瑶台，贾赦、贾政、林如海等都不肯点，以下就随便唱了。
宝玉和宝钗、黛玉此时在寿堂上待客，柳湘莲、薛蟠、林成譬、秦钟夫妇也都在那里帮着照料，尤二姐、香菱等轮流陪众仙女送往护春堂、结霞山馆两处。由晴雯、紫鹃、麝月、金钏儿款待人席，迎来送往，十分忙碌。那两处也各有一班女乐，演唱新吉庆的戏文。直到日影沉西，众仙女的席都开过了，渐渐散尽，她们一帮人才坐了船，都到涵万阁来。
凤姐见人齐了，请贾代善、贾母等至廊子上散坐，看看风景。正值霞锦烘红，山屏凝紫，水光花影，分外清妍，大家都觉得赏心悦目。贾政、林如海陪着代善闲谈。贾母却和探春、惜春谈些别后情事。等一会儿席摆齐了，重新进来。见阁内又换了一个样子，全摆的是小月亮桌，桌上各有炉瓶陈设，及乌银自斟基壶，七宝玉盒。
这回安席也与往常不同，贾代善、贾母坐了首席。其次是林如海、贾夫人的席；左右两席，贾赦、邢夫人在左，贾政、王夫人在右。底下便是姑爷、姑奶奶，孙绍祖、迎春坐了一席；周姑爷、探春坐了一席，接着又是亲友的席，林成璧、史湘云、柳湘莲、尤三姐、薛蟠、甄香菱、秦钟、智能，也是每对夫妇各坐一席，巧姐夫妇因辈分较低，只坐在亲友之下。这以下才是家里晚辈，贾珠、李纨二人坐了一席，贾琏、凤姐、尤二姐，平儿四人坐了一席，宝玉、宝钗、黛玉三人坐了一席，宝钗要让黛玉上坐，黛玉又尽让宝钗，还是凤姐调停，仍旧叙齿，宝钗居左。
贾琮、赵氏，贾兰、梅氏、贾蕙、兰香，贾权、杨氏也各坐了一席，再往下方是哥儿姐儿的席，大大小小也凑了三席，惜春吃素，却和妙玉另坐。此时笙歌合奏，珠翠满殿，衬着各席上长寿富贵的时花盆景，又焚着龙凤合制的寿字宫香，真是一片宝香瑞气。大家一面说笑着，一面听戏。席间上了两道大菜，宝玉执壶，宝钗捧盘，黛玉把盏，从贾代善、贾母起，每人敬了一杯酒。一直敬到贾琏席上，凤姐喝了酒，向迎春坐处一努嘴，道：“你们瞧，还有好戏哪。”
黛玉看去，见孙绍祖坐在那里，惴惴不安，口中期期艾艾，要向迎春说话，又不敢说，迎春只绷着脸不理他。宝玉也瞧见了，笑道：“叫他坐坐蜡也好。”探春怕迎春面上过不去，笑道：“凤姐姐只管喝酒，管人家闲事做什么？只不要耍刀杖的，叫老太太操心就得啦。”贾兰席上另由贾蕙夫妇敬酒。大家归坐，看戏台上正演到仙圆。一个老生唱道：
做神仙半是齐天福人，在海山深，躲脱我这闲身。恁掀开肉吊窗蘸破了花营运，卖花声唤起迷魂。眼见挑花又一春，人世上行眠立盹。
贾政听了，笑对王夫人道：“我早就把世间看淡了，只不懂得往神山路上走，如今才算明白。”王夫人道：“你不到了鬼门关哪会醒悟。世间修仙成了的本就不易，你只靠着儿子的封诰，做个现成神仙，这是多么便宜的事。可是我三番五次说出天书来你也不信，白碰你多少钉子，好不冤枉。”贾政听得也笑了。
贾赦全听不懂，只和林如海照杯斗酒。一时台上又换了一出定都，原来是汉光武平定朱鲔，定鼎洛旭的故事。那四个黄袍的太监，引着光武帝冕旒龙袍上来，坐在龙楼上。先唱了一段，随后文武各官齐朝拜。扮光武帝的又唱道：翦赤眉，定铜马，策中兴。望风光紫气长陵，那灵台早报了薇垣炳。虎将扫弧影狼星，可喜的都京奠重安九庙灵。河洛间绥靖氛平。颁封赏誓带砺，朕与诸卿念藐躬敢贪天幸，是祖宗默佑精城。
贾代善抹抹胡子，对林如海道：“汉家的大业全误在贼王莽，欺瞒太后是老寡妇，任他播弄。先要做假皇帝，又要做真皇帝，终归惹火烧身，连自己也葬送在里头。他若是一心扶汉，不想篡位，岂不是伊周之业。可怜到了光武手里，凭空再造，可就费了大事了。”如海道：“天下事都是如此。那年珍大爷、周统制把襄南的乱事平了下来，也显不出多大的功绩，若不仗着他们，只凭那些小爷们胡搞，只怕就完了。再想出个汉光武，哪有那么容易。”这出演完了，接着演汾阳庆寿。郭汾阳王和王夫人高坐在上，那七子八婿也是一对一对地向前上寿，各人唱了一段。头一段是国公爷郭曜夫妇，男的蝉冕蟒衣，女的是凤冠鸾帔。合唱道：
华筵金烬，春照芳醑。高堂眉寿，天注就动华铁券。人羡煞笙哥红袖，最喜今朝弧矢举，绿野花开如绣，愿岁岁增龄，花下莱舞，常斟春酒。
一对唱完了，又是一对上来。接连好几对都唱了，那驸马爷郭暧和公主合唱的是：
珠馆春柔，瑶阶昼永。堂前蜡花红透，携手兰闺。宫样画眉尚羞，唯愿取带砺盟坚，还似侬天长地久。酌春酒看到花下金衣，共祝眉寿。
贾兰一面看着，笑道：“人是要立志的，那汾阳王在酒楼上悲歌慷慨，只凭一念忠愤，要想收拾乾坤。当时也未必有什么把握，到底被他做到了功高爵显，享有这般全福。”贾蕙道：“我们祖上荣宁两公，创功立业，也和汾阳王一样。如今又有珍大爷出来平定匪人，重恢祖烈。怎么唐室末年，那汾阳子孙东逃西散，就没一个人出来匡救呢？”贾兰叹道：“凡是功臣子孙哪个不想做珍大爷，也有做得成的，也有做不成的。这里头就有命有数了，焉知当日汾阳子孙没有出来勤王卫主的，也许他的事业没做成，史书上也说不到，就没人知道了。”接下去又演了两出灯戏。
那天贾代善、贾母都甚高兴，一直听到夜深，贾赦、贾政虽然睡早觉，也只可陪着。林如海夫妇到底做了多年神仙，到晚上精神更好。只贾珠冷静惯了，贾琏更怕拘束，不免到廊子外走走散散，到了歌阑人散，宝玉和钗、黛回至留春院，看看表，已在丑末寅初。那些侍女们、着屋子的支持不住，都在打吨。大家乏了，忙即收拾安歇。
次日起来，贾母、王夫人各处都要请安，又要到邢夫人处打个花胡哨，又得去见元妃及警幻等各处道谢。回来又须归着房间，检收器皿，直忙了三四天方罢。周姑爷及探春因地面职繁要，不能久留，首先便要回去。贾赦当的仪鸾使，随时扈驾，必须列班，也要早回。贾母知道他们有事，自不便留，第二天就走了。
贾兰、贾蕙夫妇本要候贾政、王夫人同走，那天至贾政处请安，趁便问几时家去。贾政道：“这里住着也和家里一样，难得见着了老太爷、老太太，我还想多侍奉几天，你们先回去罢。”兰、蕙二人虽依恋在闱，却算到假期将满，朝廷制度是不能错一点的，只可赶着料理，带眷同去。到临走时都依依难舍，兰香本和黛玉有特别缘分，好容易才见着了，如何忍得分离，不免牵衣掩泪。贾蕙更泪流不止。
宝主、黛玉安慰他道：“你几时想来就好来的，我们也可以家去瞧瞧，这比到远省做官，还要方便得多。有什么舍不得的？”黛玉又抚慰兰香，说了许多好话，方才将泪止住。薛蟠因有神策府要差，贾琏不日要办引见，也与兰、蕙结伴同走。
只湘云、惜春是闲人，李纨因贾珠在此，贾母留她们多住几天，只可住下。这回全家聚会，热闹了一大阵，生辣辣地又要走开。走了固不免徘徊增恋，就是住在这里的也顿觉冷清。宝钗乍离开蕙哥儿，心中更为惦念。又想到他们才学当家，不知如何过法，着实放心不下。每日到贾母、王夫人上头，仍旧有说有笑。回至留春院，有时停轸凝思，有时支颐呆坐，总象有什么心事似的。
黛玉暗地窥透，笑道：“姐姐舍不得蕙儿，这也值得牵肠挂肚，尽管家去瞧瞧好了。”宝钗道：“太太没回去，我怎么好走呢？”黛玉笑道：“你回去就要来的，这也没有什么关系，可是得过了后儿再走。”宝钗问是为何？黛玉道：“后儿他要请客呢。”宝钗估量着必是请贾代善、贾母处诸人家宴，也不甚在意。
到了那天，见宝玉并没有什么举动，凤姐诸人也未提起，才有些怀疑。背地里悄问黛玉，黛玉只是笑说道：“姐姐回来就知道了。”及至傍晚，钗、黛二人同从贾母处回来。一进屋，见屋内布置顿然改观，瓶里插上花儿，炉里了添上香，几案上还添了许多摆设。最动目的是正间屋多了一架宝坛镶玉的围屏。
宝钗忙向前细看，那围屏雕刻精巧，嵌着画幅。中间一幅较宽，画着一棵玉树，树下有粉白两叶牡丹，一个人坐在牡丹花旁，太湖石上，面庞神气宛然是宝玉。那后面斜靠着斑竹栏杆，站着两个美人，一个银红衣裳的神似黛玉，那一个穿葱白衣裳的，不是自己是谁。心想这是找谁画的？就是四丫头，也不能画到如此工细，再看正幅之处，左右各嵌六幅，也画的是工笔花卉人物。
幅是芙蓉花，一个美人在花底下站着，手拈一枝芙蓉，当然是晴雯了。第二幅画的是素心蜡梅，一个美人靠在树上，只露个半身，却是紫鹃。第三幅画的正红山茶花，一个人折花簪鬓，正是麝月。第四幅画的莲花，那画船上采莲的人颇似金钏儿。底下八幅莺儿的是海棠花，画秋纹的是秋葵花，画碧痕的是绿萼梅，画春燕的是杏花，画四儿的是鸾枝花。画五儿的是白碧桃，画芳官的是玫瑰花。画藕官的是水仙。每幅俱有圆梦仙姑的小印，却并无题字。
正在赏玩，宝玉走进来，和晴雯、麝月等忙着布筵席。一面笑对宝钗道：“姐姐，你看这玩意儿好不好？”宝钗道：“我刚才看了半天了，这圆梦仙姑是谁？不但比詹子亮人物画得好，就是费晓楼、改玉壶也未必赶得上她。”宝玉道：“也是这里的仙女，我托警幻姐姐转求她，费了大半年的工夫，才画了来的。”黛玉道：“为什么不题上几句呢？”宝玉道：“这不能叫外人题的，我笔下不如你们，留着等你们题罢。”
一时席已摆上，宝玉亲自挨座送酒，从宝钗、黛玉起，直送至芳官、藕官，大家都道：“这还闹什么官派？”宝玉一笑，便在钗、黛中间坐下，笑向众人道：“咱们这屋里的人今儿算是全了，各人都经过一番悲欢离合，也应该庆贺。”说着便举杯劝众人同饮。宝玉先干了，大家也各自喝尽。黛玉不得已喝了半杯。
刚上两道莱，宝玉又要行令，猜杖射复，闹了一阵，黛玉笑道：“这样闹法，我可坐不住了，来个文静的罢。”晴雯道：“二爷新做的占美人名的令筹，今儿正好玩玩。”宝玉笑道：“依卿所奏。”即向花格子上取过一个象牙小筒，内放许多牙筹。黛玉、宝钗取出几根来看，一面刻的是古美人，一面是词句并各种饮例。大家都说有趣，当下说定由宝钗起令。宝钗抽了一根，刻的美人是薛灵芸，那面词句是：问何因玉筋春红。注善啼者饮。笑道：“这善啼的除了林妹妹还有谁？”黛玉嗤的一声笑道：“还有拿眼泪医棒疮的财！”
宝玉将黛玉门杯斟上，又分了半杯自饮。黛玉只得勉强喝了。晴雯道：“这筹上还有浓妆的呢。”看了看只金钏儿胭脂最红，就灌了她一杯。黛玉笑道：“我也来试试，看有什