到了第三日上，船转过一处大湾后，两岸便渐渐多了人烟，西南群山之间的荒凉换作了渐次展开的平原，赤水河的水流也变得平缓了许多，当真是安乐了起来。

    “前面再有十里便是仁怀县城了。”

    施老儿说话间眉开眼笑，过了仁怀，便是一路的通衢，只要到了泸州境内，再如何也不必担心有强人。从仁怀到合江，一天的时间怎么也能到了。到了合江，便能将酒都换成盐，小半船的盐货回到仁怀时便能出脱，剩下的大半沿途的码头边走边卖也能也能出个净尽，倒是一点风险都没有。

    施老儿正在高兴，却见前面不远的一处浅湾已经拦起了几艘竹筏，手尾相连的橫在河上，虽看去只是浅浅的一道，却已挡住了好大一片水面。

    眼见着通过无望，施公四只得照着岸边人的招呼慢慢靠向了码头。

    王星平看着施公四忐忑的模样，问道：“这是县里的钞关？”

    所谓钞关便是税关的一种，以征收商税银两为务。

    就听背后许尽忠笑了起来，说话更是不气：“仁怀区区一下县，设的哪门子钞关？赤水河一年才走多少船？够养岸上那些货？”

    天下税关，最出名的都在京杭大运河上，也只有漕运的巨量货物才能支撑得起这些钞关的日常开支，更不用提还要为国家和地方支应财计，其中的种种虽也不为外人知悉得清楚，但绝不是靠着如今这赤水河上的稀松船只能够撑持，毕竟加上施家这条船，总共被拦在码头上的也才四条而已，还都是破破烂烂。

    只是看码头上都是公人模样，再思及之前许尽忠对此地官员的轻蔑言词，王星平觉得多半上岸便不会有什么好事。

    “看来是要征用民船，不知是哪里又有战事了。”

    不想许成名不咸不淡的一句却像是点醒了施公四，原本还在慢慢靠岸的老儿动作便慢了下来，如没头苍蝇般的唠叨起来，也不知是在求告还是诉苦。

    “整整一舱的好酒啊，这可如何是好？”

    显然，久在赤水河行船的施家船东比船上的两位少爷更清楚差役的秉性，自己差不多近半的身家都在这船酒货上，如何能不懊恼。

    许老爷颇为持重的安慰了几句，毕竟前方已经没有道路，往回走，岸上更不会有纤夫帮忙，进退两难之时，其实选择并没有太多。转念一想，好歹比遇上强人好些，至少不用担心性命，横竖是折些钱财，再说，究竟如何，也要靠了岸才能清楚。

    “天成觉得这是要做什么？”

    三四天的同船生活，无论许尽忠还是许成名，对于这位贵阳王家的少东家已是另眼相看，无论是言谈中流露出的才学还是见识，都当得起这两位的青眼。而就在昨天，王星平也答应了许老爷，等回了贵阳便去赤水卫设一分号，商量开办军器厂的事情。是以如今遇到了事情，一贯沉不住气的许尽忠便问起了王星平来。

    王星平倒是老实，呵呵笑道：“小弟又不是天上神仙，如何能够知道，横竖靠了岸，自然就明白是什么事了。”

    施公四还想听几位商拿个主意，但既然主顾都这样说了，也没奈何，只得靠了上去。

    离着码头还有一两丈宽的水面，便已有缆绳扔了上来。

    …………

    穿过了七拐八弯的小路和城厢外破败不堪的房屋，便是一处独立于民宅之外的空场，一个番僧打扮的年轻人走完这一段路程，终于回到了空场尽头的院中。

    县中没有迎宾馆，即便是有，也住不下这许多人，只得把城外的朝天宫给征了下来，那寺庙本也不大，且已是失修多年，前后两进的土墙在夏日灼烈的阳光照耀下更显破败不堪，房间只能勉强住人，连带着大殿和院中都给搭起了毡篷。

    原先还有两个火工头陀，如今也都在给贡使打杂，早先县中户房许下了一人五百钱的公使银，却是连个影子都没看见。而因为这帮贡使的缘故，连带着常来的香也好些日子没再过来，反倒还要亏去许多进项。两人如今也只盼着这队番僧能够早些启程，好还自己一个清净日子。

    “上师。”

    进了门，见到正坐在屋中的锁南坚参，年轻人马上放轻了脚步，小声禀道。

    “是嘎达里啊，这么快就回来了？”

    锁南坚参双目微睁，看着嘎达里的目光中透着睿智和慈悲，族中的子侄辈中，就这一位是他最为看重。今日天还未亮，嘎达里便被他派去了县中催促着今日的安排，因为桃花汛耽误了不少时日，又绕路来到了这荒僻的仁怀县，本就耽搁了行程。眼看着还没到重庆，接下来从重庆去扬州，再沿着大运河北上京城，这几个月的时间迁延下来，恐怕就真的赶不上当今天子的万寿节了。

    汉历八月十七是大明皇帝的生日，也是此次入贡的由头，说起来离着现在也只有三个多月，可这时间真要细算起来，还是紧了些，这几年天候着实诡异，乌斯藏入川的道路化冻比早些年晚上了许多，自然路程也就赶了不少，高原上的部族中都在传说这是灾异降临的预兆。

    “方才我去了城南的码头，那里征调的船只才不过三四艘，还是不够我们使用。”

    嘎达里的回答中带着一丝不满，虽然凭着勘合，官府不会不管使团的用度，但县中的驿船在册总共也就四条，其中还有两条早已失修。不靠征调民船，这许多人和贡物是断不可能装下的，可若是官府早说了是这样，沿着安乐溪从仁怀到合江的官道，有个三四天也已是到了。

    但吴县尊却说什么为防滋扰地方，也是为了贡物的安全，还要使团再等上两日。在嘎达里看来，不过就是县中又在借着由头盘剥下民罢了，虽然到这里不过才两三天，这位吴县尊的官声可是早就听说了。

    贡使走水路原本是朝廷的一项辖制之举，毕竟官府控制的各处水关码头比起甘、青那边的驿路更好管控，但也并非不能变通，这么多年，贡使私下改变线路的时候又不是没有。再说什么滋扰地方，乌斯藏各部的使者历来封贡都是冲着朝廷的名分和好处，在内地惹了事，别说朝廷中枢，就是地方的督抚使个眼色，高原上的部族多的是愿意帮老爷们分忧的，是以就算是锁南坚参这等身份尊贵的高僧，到了内地也要夹着尾巴做人，对于手下更是极力约束。

    可县中的差役打着贡使的名头到处征调物资，最后多半都要算到阐化王的头上，想来也有些不忿，嘎达里觉得还是早日离开这里为好。

    …………

    “罗头，上游又来了一艘。”

    罗炜早早被县中派下这征调民船的差事，带着一干民壮跑到这郊外码头来喝风，大半天的时间不过搜罗到三艘小船，全都破烂不说，也没有捞到些油水，正一股无名火起，听下面的亲信来报说又来了一艘，便要亲自来看。

    以他多年在仁怀县的作派可不会轻易相信了手下的话，何况今次带来的还多是本乡的民壮，这些人在下面是个什么德性，他比谁都清楚，都是恨不得鸡骨头上刮油的。任何时候，亲力亲为这一条都不会有错，否则便白白当了这么多年壮班的班头。

    “船上的货物验过了？”

    “小的们正在清点。”

    罗炜站起身，跟着手下朝码头边走去，尚未走拢便看见一群民壮围在一起。

    “何事吵闹？”多年的积威，一句话便镇住了场面。

    被围在中间的施公四见有领头的过来，赶紧上前苦苦求告。

    “老爷容禀，我是这船的船户，官府说要用船，我们下民耽搁了生意也没话说，可如今几位差爷又说我舱底这几瓮酒碍事，非要给搬上岸去。”

    施老儿边说就边往后看，那眼神分明是在向两位主顾求助。

    他这一说，原本都在旁边等着的另外三户船家也跟着求告起来。

    那带头的民壮却不依不饶，边说边使着眼色，“罗头，这船上就这底舱能放些货，不搬上来可不好办。”

    罗炜并不理会，先打量了一番码头上的情形，见了船上下来的几个商模样，便又转过头对施公四温言细语道：“今日是奉了县中差遣，有阐化王的贡使打此地去合江，需得征调些民船一同前往，走完这趟的便是功劳一件，都有犒劳。”

    施公四听这领头话头软了些，马上叫起了屈，“小人不是不愿给官爷们效力，实是这几位人已经赁下了我家的船，都是有经济过了川资的，实是吃不起官司。”

    罗炜闻言眉头一皱，想了想，忽地调转了话头，“你这船酒可有税契？”

    施老儿先听这罗班头说话，还觉似有转圜余地，可现在一听这句，马上便吃了一惊。

    明代虽然不比唐宋，将酒税包给大商家经营或是官府自营。但也不能说全无管控，虽然规矩宽松不少，但糟坊酿酒要找县中买酒曲，酿好的酒拿到市场上发卖也要有完税的凭证，虽然所费不多，好歹也是地方上的一个进项。自然，规矩是规矩，实际做起来没人会去计较，市场上的酒家也不会将税契给挂出来，只是如今这位罗班头问起了，施公四如何不会明白话中的意思。

    施公四的额头已经见了汗，虽说一斤酒才一厘银的税并不算多，可偷税漏税，那就是个罪过，在别人家的地盘上，自然是可大可小，何况自己连船带货可都在这里。他心头正悔不该接了这趟倒霉活计，却听背后一个熟悉的声音响了起来。

    王星平不紧不慢的说道：“这酒是我托船家在半边桥购入，原本是要送去重庆府。”

    看到来了救星，施公四不等罗炜问话，赶紧介绍，“这位是贵阳来的王家少爷，正是赁我这船的雇主。”

    罗炜上下打量了一番面前的少年，见王星平年纪不大，嘴上便不松口，继续打着官腔。

    “哪家少爷也不能坏了朝廷法度。”

    王星平的嘴巴自也不会吃亏，他呵呵笑道：“茅台乡的官曲想来不会是从仁怀县买来的。”

    仁怀县隔着永镇驿两三百里水路，又是逆流，那里的糟坊从来都是从遵义府买曲，况就算是用的私曲酿造，那也是糟坊的事，与买家无涉，只是这话在罗班头听来便是满满的嘲讽，他自也不会在话上服输。

    “官府定下的除了曲税，可还有准售税。”

    王星平回道：“我买这酒是为了自饮，再说……”

    “就算要卖，那准售的税钱也是交到重庆府，似也不干仁怀县的事情。”

    “班头问王某朝廷法度，如今可是听明白了？”

    反正这一路下来，王星平本也打算闹点事情，何况今次的事情自己占着理，又有这么多人见证，以今日所为，当是能传个好名声出去，只是对面的这位罗班头听完，脸色已憋成了一副猪肝模样。