佟正则将桌上的那张“奴契”拿了回来，“不说这个了，”他将手中的那页纸折起，重新塞回怀中，“你那边怎么样了？”

    佟正旭往后一靠，“别提了，”他叹气道，“自打上头发了常平、折色的示令后，这县衙里头就没片刻安静！昨儿知县老爷还留了一衙门的人下来，开了整日的会呢。”

    佟正则嗤笑道，“咱们这知县老爷啊，平常软的时候呢，软得扶都扶不起来，可到该硬的时候，却是半点儿子的亏都不肯吃。”

    佟正旭挥了挥手，道，“也不能这么说，明年就是‘大比’了，咱知县老爷盘算了这么些时候，是该轮到往上升一升了，这节骨眼上，他自然不肯吃亏了。”

    佟正则闻言，沉吟了一会儿，道，“……难怪呢。”

    佟正旭问道，“‘难怪’什么？”

    佟正则道，“昨日司户参军也召附近乡里的甲头开会，说姓罗的和姓傅的避嫌，是打定主意撒手不管了，让咱们紧着些收赋，好歹给上头个面子，把今年对付过去。”

    佟正旭冷笑道，“他们‘避嫌’？也不知避的是哪门子嫌？”他轻哼道，“那姓纪的倒台的时候，怎么不见他们‘避嫌’？”

    佟正则“嘘”了一记，压低声音道，“咱们自己明白就行了，别总挂在嘴上说。”

    佟正旭笑道，“我只在你面前说，在县衙里头，我可是一个多余的字都不吐的。”

    佟正则点了点头，道，“其实，这事儿也不能怨他们，姓罗的和姓傅的已然作了一州之长了，又不像咱们知县老爷，除了去定襄，他们再升也升不到哪儿去了。再加上刚刚出了姓纪的那档子事情，他们自然怕多做多错，因此，索性也就撒手不管了。”

    佟正旭道，“他们不管倒容易，万一秋赋收不上来，他们只把责任往下一推，”他冷声道，“最后遭殃的，还不是我们这些底下人？”

    佟正则“哼”了一声，“是啊，”他顿了一顿，又问道，“那，县里收粮的事……”

    话未问完，佟正旭就接口道，“知县老爷也正头疼这个呢，”他滞了一下，道，“说到底，就是没钱。”

    佟正则想了想，问道，“那知县老爷究竟想不想收粮呢？”

    佟正旭道，“这却也不好说。”

    佟正则道，“怎么个‘不好说’？”

    佟正旭道，“昨儿开会的时候，知县老爷先是挨个儿翻账，翻完账后，竟罕见地发了一通火，说什么‘强龙难压地头蛇’、什么‘不为生民立命如何继往圣绝学’、‘不为天地立心如何开万世太平’，期期艾艾地说了一大通我们听不懂的话，当时众人面面相觑，也没人去劝……”

    佟正则问道，“发火？知县老爷冲你们发火？”

    佟正旭一怔，似乎一下子被问住了，接着仔细想了一会儿才道，“……不算是罢。”

    佟正则笑道，“啊，那必是受了乡间那几家大户的气了罢？”

    佟正旭道，“大约是罢。”他顿了顿，又道，“嗐！依我说，咱知县老爷既拿了大户们‘孝敬’的好处，又凭这些好处盘算得了‘升迁’，为大户们办点儿小事也不值什么。”

    “不就是收粮的时候一整个县衙咬死了说没钱么，本来就没钱，再说了，这乡里人手里究竟有多少余粮，谁都说不清楚，意思意思就得了，反正都要走了，何必跟我们较这些真呢？”

    佟正则默然片刻，忽而问道，“现下县仓里还有粮么？”

    佟正旭愣了一下，道，“就剩几十斤陈粮，还是去年收上来的呢。”

    佟正则道，“那知县老爷是得着急。”佟正则微笑道，“姓罗的和姓傅的不管，回头要真出了事，上头第一个追究的就是咱知县老爷。别说现在还没有升，就是真升上去了，说不定也得因这事儿给拉下来。”

    佟正旭轻咳了一声，道，“话虽如此，但乡里的大户么，咱们都是知根知底的，这一家攀着一家亲，有了钱就一齐赚。这‘收粮折色’的大买卖一出，他们必定早早一起议定了收买的‘粮价’，打定了主意要收尽余粮，旁人就是有心挑拨，也是挑拨不开的……”

    佟正则笑着接口道，“谁说要挑拨他们了？我是牵着自己的难处哩，”他正色道，“若是让他们在‘收粮’上就把乡里的油水捞尽了，可让我怎么去收‘折色钱’呢？”

    佟正旭一怔，随即附和道，“是啊，要真依着乡里的大户们来，那咱们的好处又去哪里寻呢？”

    佟正则笑道，“所以啊，咱们得帮着拉知县老爷一把，好歹也替官仓收着点儿粮，结个善缘不说，”他压低声音道，“待这知县老爷走了，新老爷来上任时，人生地不熟的，现在收上来的粮，还不是听我们支使……”

    佟正旭应和道，“对，对，”他说着，又面露难色道，“可……哪里去寻收粮的钱呢？”

    佟正则胸有成竹地笑道，“上回征民夫时，正值秋收，乡里好些人因此不肯交男丁，咱们那时，不是罚了不少钱么？”

    佟正旭抚掌笑道，“对，对，还有这钱呢，我差点都混忘了！”

    佟正则抿嘴笑道，“虽然后来又说不征了，但我估摸着，哥哥既没有将这钱挨家退回去，也没有入县里的账，我说的可对？”

    佟正旭嘿嘿笑道，“对，对，全被你说着了！”

    佟正则笑道，“依我说，哥哥现下就把这钱讲同知县老爷知道，知县老爷得了钱，定不会责怪哥哥先前的瞒报，说不定，反还奖赏哥哥一番呢。”

    “知县老爷有了钱，腰杆子就直了，对待那些大户，也不会像现在这么客气了。这时，咱们再反过来跟乡里的大户说一说这钱是怎么来的，大户们必定就会拿这把柄去质问知县老爷。”

    “到时，知县老爷定会再有求于哥哥，”佟正则微笑道，“哥哥便能再替知县老爷出面，去说服那些大户。”

    佟正旭犹疑道，“我该怎么说？”

    佟正则笑道，“容易得很，哥哥就说，知县老爷并不是有心同他们为难，只是怕秋赋不齐，有违圣命。”

    “若是各位大户们能给个面子，县衙便只收乡间中等及中等以上人家的余粮，至于中等以下的人家，就有劳大户们为君分忧了。”

    佟正旭想了想，顿时明白了过来，指着佟正则笑道，“我懂了，你是觉得中等以下人家本就榨不出什么油水，索性就撤开手去，尔后三边讨好，捞两头油水，对罢？”

    佟正则笑嘻嘻地模仿佟正旭方才的口吻回道，“对，对，全被哥哥说着了！”

    佟正旭笑了一笑，尔后又问道，“可如此一来，秋赋必定是收不齐了罢？”

    佟正则笑着抬起手，慢悠悠地向上指了一记，“这事儿啊，还是让上边儿拿官俸的老爷们着急去罢，咱哥俩就别胡乱操这心了。”

    佟正旭笑道，“也是，”他道，“俗话说得好，‘栓绳子养海带’——这根子就不在下头！”

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