临近年关，京城各部都开始忙碌起来。尤其是礼部，在这个辞旧迎新的岁末更是“任重道远”。
    那礼部尚书宋既明还好，这老头原本就是桃李满天下的大儒，又是古文学派的领军人物之一，曾出任过“北监”祭酒。
    宋老头醉心于学问，对庙堂之事跟本就不上心，他出任礼部尚书，纯粹是被乾宁帝“三顾茅庐”的执着精神所感动，才入了朝。而他就任离阳春官之后，也“不负众望”地把礼部尚书这一镶玉镀金、清贵至极的大交椅，给坐成了另外一座国子监。
    宋老头做了离阳春官之后，仍是每日醉心学问，诸事不管。惹得乾宁帝也是苦笑连连，只好又委派礼部右侍郎周至儒主持礼部事宜，权当自己千金买了马骨。
    这一日，礼部左右两位侍郎下了早朝之后，双双来到了执掌宾礼、外番事务的主客清吏司。
    主客清吏司的郎中齐泰看到二位主官连袂而至，眼珠子一转，立马知道这是朝中发生了大事。
    齐泰赶紧朝二位主官跪下来，对眼前两位从二品、正三品的主官恭敬道:“二位翁官有什么事，但且吩咐一声便是，何劳亲自驾临？”
    齐泰一边说还一边低头思忖道:最近京中没听说有什么大事啊？难道又有外邦国王来京了？不对，就是外邦有客，也不至于让两位侍郎大人如此惊慌啊。
    礼部右侍郎周至儒把齐泰从地上扶起，无奈道:“齐郎中，都说了多少次，我礼部同僚见面，无需跪拜。外面的那些歪风邪气使不得。”
    听到周至儒的话，齐泰喏喏点头，可心底却在腹诽道:还有脸说我，你一个清贵至极的礼部右侍郎、离阳礼部的实际掌控者，却在觐见宰执李虞山时行三叩九拜之大礼，真当离阳京官的耳朵都是摆设？
    可腹诽归腹诽，他还是将二位主官扶上高座，低眉顺眼道:“不知二位翁官驾临，所为何事？”
    周至儒望着齐泰无奈道:“齐郎中有所不知，今日朝堂之上发生了一件大事啊。”
    礼部左侍郎冯仰岳与周至儒互相看了一眼。见周至儒点头，冯仰岳叹息道:“齐郎中有所不知，今日早朝时，圣上告诉我等，天南大王端木郁垒进京了。”
    “什么？！”听到冯仰岳的话，齐泰再也沉不住气，直接从座椅上跳了起来。
    “可不是么……”周至儒也是一阵头大:“端木家世代镇守南疆、守太祖祖训听调不听宣，就是当年陛下登基，那端木大王也未曾进京观礼。据说前些时日，天南小殿下在雁门关上遇刺，差点夭折。这次天南王突然来京，说是来拜年，不明摆着兴师问罪来了吗？”
    说到这里，周至儒苦笑道:“圣上要我等以亲王之礼接待，可那端木大王来势汹汹，又岂是那么好相与的？”
    ——————————
    那位礼部右侍郎有一点说的对，端木郁垒的确是兴师问罪而来。这点离阳内阁、兵部、五军都督府以及一些消息灵通的离阳京官都知道。
    因为端木郁垒带着三百亲卫出藩之前，两万细柳营铁骑像是一把尖刀，插向了楚南都司下辖的北斗关。两万铁骑死死扼住三江之源，似乎只等那位藩王一声号令，就能北上入蜀、亦或是乘大船以下荆楚！
    赤裸裸的威胁！
    要知道无论巴蜀、还是荆楚，都是离阳的粮仓与赋税重地，端木郁垒此番行径，就像提着刀架在乾宁帝的脖子上，而且是当着全天下人的面！如此肆无忌惮不留余地，如何不让乾宁帝怒发冲冠？
    可最令乾宁帝憋屈的是，他就是怒发冲冠又能怎样？天狼大军前些时日才刚刚退去，虽然没有攻下三晋，可也没伤到元气。
    乾宁帝还指望着端木家为他屏卫南疆，若是端木郁垒真的“放下天南无人管，一心只想造了反”，天狼人铁定也趁机南下中原。如此的话，他乾宁帝就是再英明神武，也救不了离阳了。
    于是，端坐于养身殿里的乾宁帝寒声道:“传朕旨意……”
    可他话音未落，就有小太监送来西南军情，被司礼监掌印太监吴瑾接过，恭敬呈上。
    乾宁帝打开军情之后，脸色越来越阴沉。
    只见这封八百里加急送来的军报上面写着:北斗关卫指挥使张庭出关挑衅天南将士，被细柳营大将赵成胤挑死于枪尖，并接管了北斗关！
    乾宁帝看完那封军报，眼中的怒火就要喷薄而出，却咬着牙一字一字道:“传朕旨意，西南各都司、卫司不得轻举妄动，如遇天南细柳营，皆要退避三舍，并保证其粮草供给！”
    “圣上……”听到乾宁帝的话，司礼监大太监吴瑾欲言又止道:“圣上如此隐忍……”
    乾宁帝突然望向吴瑾，那眼神——就像一头饿虎盯上了将死的猎物。
    吴瑾打了个冷颤，赶紧垂首道:“但愿天南王能理解圣上的一番苦心。”
    乾宁帝闭上眼睛，脸上无悲无喜。可那只藏在袖里的拳头却握得死死的。
    ——————————
    距离京师东北四十里的潞河驿外缓缓驶来了一辆马车。
    那辆马车被三百位腰佩宝刀、身穿蓝色绸衣的护卫簇拥着，三百人尽皆骑着乌青色的战马，面无表情、人马无声。
    马车行驶到潞河驿外停了下来，从车里走下来一位身穿竖领蓝缎、头戴加绒云巾的中年人。
    驿站外的驿卒们见这群人气势逼人，根本就不是等闲之辈，赶紧进去通禀他们的驿丞。
    潞河驿丞听到下人禀报，火急火燎地赶了出来。这位潞河驿丞在此为吏多年，三教九流、士农工商也见过了不少，其中不乏手眼通天的大人物。可不知为何，他第一眼看到这位普通士庶装束的中年人，就有一种想跪下去的冲动。
    眼前这位中年人虽然面无表情，可那股久居上位养出的贵气与霸气，却令他不寒而栗！
    驿丞刚要上前见礼，就被两名蓝衣护卫拔刀架住了脖子。
    那位驿丞何曾见过这等阵仗？他见这伙人目透杀机，知道自己若是轻举妄动，真的会丢掉性命，所以他虽然双腿都在发软，却动也不敢动弹一下！
    这时，那位头戴云巾的中年人终于开口了。他皱眉道:“阿大阿二，把刀放下。”
    那两名蓝衣人还刀归鞘，朝中年人行了一礼，抱拳退下。
    中年人望着那位颤颤巍巍的潞河驿丞，和颜悦色道:“我们只是进京路过，你无需害怕。还要劳烦驿丞为我们准备些干净客房与吃食，在此先行谢过。”
    驿丞喏喏点头，又朝那人躬身道:“这个……贵人也知道，国有国法……还望贵人能够登记在册。毕竟贵人一行人实在太多了……”
    “这是自然。”中年人点头，表示理解。
    驿丞恭敬告退。不多时，他又领着一位文书走了进来。
    驿丞朝蓝衣中年人弯下腰，恭敬道:“不知贵人可否告诉小吏您的尊姓大名？”
    中年人微笑道:“我复姓端木，双名郁垒，祖籍黄山省谯县，现居天南。”
    “哦，好的……”驿丞点头哈腰，转身命令那位文书登记在册。可他望向文书，却发现文书呆在一旁，看着那位端木郁垒有些痴愣。
    驿丞刚要发火，突然想起了什么，脑中一声惊雷炸起！
    他呆呆望向端木郁垒，颤抖道:“您……您您是天南大王千岁！”
    “正是本王。”端木郁垒笑道。
    潞河驿丞听罢，两腿一软，朝着端木郁垒跪了下去:“小的有眼无珠，冒犯大王千岁，还望千岁恕罪！”他身为京城人氏，这些年来听多了这位藩王的“臭名昭著”，如今骤然见到这位传说里的人物，怎能不心惊肉跳？
    驿丞把头磕得头破血流，生怕这位声名狼藉的西南藩王一言不合就取其头颅！
    端木郁垒望着这位跪在地上、毫无风骨可言的不入流小吏，冷眼道:“太祖当年玉口金言，规定但凡我离阳官吏见面，无论官职尊卑，作揖就好，无需跪拜。本王虽有爵位在身，可太宗那时候有书生入宫面圣，圣驾之前尚敢与太宗平视，话到激昂之处，竟溅了太宗一脸唾沫，一时传为佳话。想不到这还没过去多少年，世风竟然已经下作成了这样。”
    他望着那位头都磕出了血的驿丞，面无表情道:“起来说话。”
    驿丞战战兢兢站起来，赶紧把端木郁垒一行人引入驿站，并差人安排住处吃食。
    端木郁垒屏退闲杂人等，想起这一路行来见到的奴颜婢膝，心中涌起了无限悲凉。
    当年太祖驱逐鞑虏、重定江山之后，曾经昭告天下，要重塑我炎黄风骨。
    何谓炎黄风骨？
    首阳山上，不食周粟是！
    牧羊北海，守节不屈是！
    投笔从戎，独入虎穴是！
    崖山一跃，十万赴死更是！
    可这才短短几十年，才又挺起来的腰杆，怎么又弯了下去？
    端木郁垒长身而起，想起了那场刚结束不久的雁门大战，心底的阴郁一扫而空，眉头也舒展开来。
    雁门之上，他的独子端木灵仰以千金之身立于城头，纵是关外雄兵百万，亦是死战不退！
    雁门之上，他的师侄崔华赤手空拳对上那位勇冠天下的天狼杀神，亦能将之轰杀至渣！
    雁门之上，他的师侄杨素以布衣之身运筹帷幄，让包括晋阳公主在内的一众武将朝他弓下身子、使得天狼大军不得南下半步，最终更是让天狼单于摧眉折腰、心服口服！
    可他的独子在前线浴血厮杀，却被人在身后捅了刀子。要不是他的边辅二当家以命换命，他已经白发人送黑发人了！
    想到这里，端木郁垒长身而起，脸上再没有白日里的和蔼，取而代之的，是满脸杀气激荡！
    他一夜未眠。
    第二天，这位位极人臣的离阳藩王，在晨曦里缓缓披上了整个王朝仅此一身的乌金蓝缎五爪九蟒蟒袍。
    他的腰间挎着一把剑。
    太祖赐名，“清君侧”。
    --