出了宫墙耳门，轿子竟如飞一般，宋慈只觉凉风丝丝钻入轿中。轿帘外漆黑一片，三两荧火在路边闪烁。这时他的头脑开始冷静下来，他细细思索起适才发生的这传奇般惊心动魄的一幕一幕，心中惊疑不已。
    “诸葛容的身份似乎并未戳穿，但应太监、易总管又为何对他一再盘问，他们那些看似云里雾里，不着边际的话，像旁敲侧击，更像是含蓄的警告。但他们又轻易地放过了他，并不点着珍珠项链的正题。莫非项链的被窃正与他俩或其中一个有关？不然三公主为何要瞒过他们，直接将大任降赐于我？
    “但是，苏绣《清明上河图》虽说是价值连城，像应太监，易总管这样的巨宦又未必会垂涎动心，更不敢为这苏绣画去冒杀头甚而掉脑袋的危险。他们毕竟是皇家的奴才，当然不敢公开与三公主为难，但又难保这苏绣画失窃的背后没有复杂错综阴谋。他们在宫中固然不敢奈何我，怕担干系，但等我出了丽人宫回到中州镇，他们会不会筹划加害于我呢？或是胁迫我吐出与三公主会面的真相？”
    宋慈后悔出门时没有将他的雨龙剑带在身边。可转念一想，倘使携剑在身，说不定更会惹麻烦。再说一个大夫怎么可携剑入宫呢？在中州镇佩着宝剑招摇过市也是唐突滑稽之事，必会遇着不测。
    宋慈正胡思乱想，忽听得一声响，轿子落地。一个黑衣裤的轿夫探头进来道：“先生，可以下轿了。前面这条路笔直通中州镇。”
    宋慈下轿四望，只见郁郁苍苍一片黑松林，月亮已钻进了云里，身前身后山涛超落，树叶乱响，心中感觉不妙。
    “既是这里中州镇不远，烦各位将我抬到镇上的青鸟店，银子少不了你们。”宋慈只觉身子沉重，忐忑不安。
    “先生自重。小人们奉命行事，不敢造次。”说着一声唿哨，六个轿夫抬起空轿如箭离弦一般去了。
    宋慈站在山风中呆呆发愣，他想如果有人要谋害他，只需这里布下几个弓弩手便行。他倘要逃避松林躲藏，必然被绳索绊倒活捉。生死进退，只有天意了。想到此，索性慢吞吞摸进松林，找一处舒适的草菌歇歇脚。
    忽然松林间见有一个黑影移动，接着又听到树枝折断的声音。宋慈倚在一株大黑松后仔细看觑动静，那黑影愈泉愈大，待再定睛一看，却原来是—匹老驴在悠悠然吃草。
    宋慈朝老驴走去，迎面又见一株虬松下靠着一对揭拐杖，葫芦先生正左在松林边一块大青石上打盹，脚边放着他的那个葫芦。
    宋慈又惊又喜，正待上前搭话，葫芦先生张开了眼睛，“大夫，这夜间漆黑地来这树林里作甚？”
    “我贪图乘凉，一时忘情竟迷了道。”
    “你的剑呢？”
    “夜间乘月闲步，要剑何用？”
    葫芦先生哦了一声，道：“老朽再为你引路吧。你追随我的青驴后面熳慢行来。”说着收起拐杖爬上了驴背。
    宋慈喜出望外，心中一块大石落地，与葫芦先生这样有人望的长者同行，歹徒恐怕不会贸然来犯。
    两人走了一阵，宋慈微微一笑道：“葫芦先生，你我莫非缘法相投，这药葫芦将我们系作一处了。”
    “大夫俗缘未尽，恐还有三灾六难的磨炼呢。老朽无端撞着，也算是造化。小心前面有人！”
    话来落音，松林间闪出三个大汉拦住去路。为首的一个一手执利刃，另一手上前牵着青驴的缰绳，大声喝道：“三条老驴慢行！”
    宋慈怒起，刚待要上前厮斗，忽觉身后一阵尖痛，一柄利剑已挑破他的衣袍，“休得妄动。”第四个歹徒不知哪里窜出，竟伏在背后制服了他。
    四个歹徒押着宋慈和葫芦先生岔人一条狭窄的山道，绕着松林边沿，来到一幢荒废的库房。
    宋慈和葫芦先生被喝令坐在一条长凳上。宋慈怒目圆睁，苦于手中无寸刃。葫芦先生垂头坐着，两支拐杖夹在双腿间，神色木然地听任歹徒们摆布布。
    只见为首的那个歹徒嘿嘿一笑，用手指试了试刀刃，开言道：“你两个听好了，顷刻之间你们便作这刀下之鬼。你我昔日无怨，今日无仇，皆为受人银子，不敢不道命行事。明日到了阴间，千万去阎王爷前告我们。”
    宋慈思忖必死，浩叹连连，闭目引颈，不再言语。
    那葫芦先生却开口问道：“只不知你们几个受何人指使，贪昧钱银，害我性命。吐个名儿来听了，死也眼阖，他日化冤魂也不缠你们几个。”
    那为首的叱道：“老贼奴，休得罗嗦！临到死前还不自揣，问东问西，却管人家姓氏作甚？只记住明年今日是你们忌日便是”。
    葫芦先生淡淡一笑，“贫道和有一言相问，也好死得明白。不知诸位是与我有仇，还是专一对付这位夫夹？”
    贼首喝道：“委屈你这条老驴陪殉了他，还不谢恩？”
    葫芦先生惊问：“后面是谁来了？”
    贼首愕然回头，说时迟那时快，只见葫芦先生从腿间掣出一支拐杖一抖，突然射出一束寒光。原来那是一柄带鞘的尖剑，剑鞘坠地，剑刃已刺入那贼首的喉咙，贼首大叫一声，仰面跌倒。
    宋慈猛醒过来，眼尖手快，向前贼首抢过手中的阔刀便舞向那三位歹徒。葫芦先生已抖出了另一柄剑，双剑如蛟龙出云，青光抖擞。那三个歹徒早吓得面面相觑，腿脚麻软，特要回手，哪可抵挡？只几个回或便一一刺倒在地。
    宋慈上前一脚踏了一个在血泊中挣扎的歹徒肚子，厉声喝问，“快说！尔等究竟是哪个主儿派来？”
    那歹徒翻了一下白眼，吐出一大口血，歪头死了。再看那三个，早已没了气，不觉生憾，只恨心粗鲁莽，没留下一个活口到军寨对证。
    宋慈看那葫芦先生时，只见他早已收了双剑，仍是拄着一对拐杖坐在条凳上。赶忙上前作揖道：“葫芦先生有此绝招，好叫我开眼。今日之事，若不是先生，真可是做了屈死之鬼。”
    葫芦先生道：“你去库房门外看看，还有什么动静。这里究竟是何处，老朽可从来不曾到过。”
    宋慈走出库房，见惨淡的月光下，一片荒凉的河滩，沿河滩的码头边有一排四、五间旧库房，葫芦先生的那匹青驴悠悠然正在最未一间库房后面吃草哩。富春江白波闪光，水声浩荡。远出浮栈下闪动着一支桅灯，停泊了十来条小舢板。
    宋慈发现最东一间库房的门上还残存褪了色的字样：“上官记绸缎庄趸库。”他猛地记忆起批，平安店汤池里遇到的那个上官大掌柜上官坤。婵娟不是说他在中州镇有一处绸缎庄趸库么？
    正迟凝时，葫芦先生蹒跚地走了过来。宋慈道：“我们现在富春江的东端，这周围并不曾见着有人，看来我们得将此事申告军寨的温校尉。”
    “大夫主张的是，不过老朽又饿又累，想告辞了。这早晚还有见面之时哩。倘军寨要作证时，自会来找我的。”
    宋慈只好应允，说道：“我这里还想去搜索一下适才那四个歹徒，倘有片语只字的证物，岂不更好。先生去镇上时劳烦叫醒铁匠铺的铁匠，要他将我的坐骑牵来这里，答应牵来时给他银子。”
    葫芦先生答应，解了缰绳，爬上驴背，自去了。
    宋慈回到库房内仔细搜查了那四条横尸的身，什么都没有搜出，显然他们的雇主已作防备，不肯留下一丝证物。
    宋慈坐了下来，细细思索。这阴谋必与三公主的苏绣画有干系。他一从丽人宫出来，便在松林里遇上这帮歹徒，声言要坏他性命，险些还殃及葫芦先生。
    忽然，他想起了三公主所赐的那幅黄绫，忍不住撕拆了线脚，抽出细看。不看则已，一看不禁暗吃一惊。原来那幅黄绫并非三公主的密令，而是一道皇上的圣旨，四面绣着蟠龙，首尾相咬，御玺早已盖好。旨文称：钦命宋慈为巡阅钦差，依制建节，所过州县，全权专擅军务刑政，除弊宣恩，先斩后奏等语。
    宋慈细读一遍，心中大喜。再细看，唯“宋慈”二字及日期是新填之墨，且字迹绢秀，系出女子手笔。心猜这黄绫圣旨必是皇上预拟了特赐予三公主的，遇有缓急，填了人名日期，即可宣颁。
    “如今三公主失窃了苏绣《清明上河图》，将大任垂付予我。我理当力排众艰，追回国宝，以报皇家隆恩眷顾、信任不疑。转念又想，皇上对三公主如此宠爱和信赖，这珍珠项链被窃的背后会不会还隐藏有陷害三公主的阴谋，此间利害，不可不察。或乃是侦破此案的关节所在。”
    正思想时，渐听得马蹄细碎声，见铁匠乘一马牵一马一路寻来。宋慈大喜，出去唤过铁匠，赏了他一两碎银，一面牵过坐骑翻身上马，径向中州镇疾驰而去。
    宋慈来到了鱼市，只见街头巷尾围着许多百姓，指着镇西议论纷纷。几十名军健提着灯笼，风尘仆仆驰驱回营。后面跟着数百名精疲力尽的兵丁，各提着水桶、木梯和浸湿了水又发着焦臭的麻袋、棉被。
    宋慈下马一打听，乃知是适才镇西门内的米仓起火，烧红了半边天，军营闻讯立即调拨人马赶去救火。如今刚将大火扑灾，狼狈归来。
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