于是乎，程勉只得认命地与安王父子以及瞿元嘉一同前往北苑。萧宝音姐妹本想随行，后来听说赵淦在场，无论如何也不肯去了。
    但不管是娄氏当日的婉拒，还是瞿元嘉眼下的冷脸，赵淦都仿佛一无所觉，见到安王一行后只管含笑见礼，言行举止丝毫不乱，见状，身为长辈的安王自是和颜悦色、一概不提儿女亲事，即便是瞿元嘉对赵淦素有偏见，一时间也不好多说什么了。
    “我来时还与阿兄说，府上的儿郎各个都是击鞠的高手，要是再凑在一队，我们更没有胜算了。不如请二郎与陛下一队，我嘛，就厚颜自请与殿下同队，就是不知殿下看得上小侄么？”
    “只要十郎肯，我哪里有看不上的。就怕陛下不肯。”
    赵淦又笑说：“陛下肯定是肯的。陛下与殿下各领一队，正是势均力敌，再好没有。”
    萧恂看了一眼父兄，便说：“我上个月不慎摔了腿，一只腿不大使得上力气，就怕拖累了陛下。”
    “那劳驾世子？或是元嘉兄？小侄实盼望能与殿下同场击鞠，还望殿下能成全。”
    这亲热的称呼听得瞿元嘉暗地里皱眉，索性将视线都转开了，看都懒得看他，后来觉得这人的殷勤实在另有所图，更是干脆故意勒了勒马，与安王他们拉开了距离。
    眼看着程勉饶有兴趣地时不时驻足多看两眼路边的名花异草，瞿元嘉不禁想，上次到北苑时，平佑之乱已然到了尾声，瞿元嘉跟随安王来此处搜寻齐王的下落。因为连接的国丧和战事，北苑已多时无人问津，蓬草在深秋时节长得足有一人高，残兵败勇藏匿其中，实难发现行迹。
    为了活捉齐王，安王严禁用火，没想到反而在这本该是花团锦簇的富贵之地折损了许多兵士。阔别经年，那刺鼻的血腥味早已无迹可寻，更容不下杂乱的蓬草，北苑又恢复了原有的风采，那曾有的杀戮和死亡，伴随着程勉的失而复得，或许终于可以彻底终结。
    刚到球场没多久，天子也从宫城的方向抵达了北苑。随行的除了池太妃和信王，另有两人教人意外：其一是回京后素来深居简出、极少在人前露面的豫王，其二，则是不仅随驾而且换好了轻便胡服的章嘉贞，显然也是要下场打球的了。
    天子到后众人皆见礼如仪。但安王是长辈，萧曜早一步扶住了他。如此一来，安王忽然笑道：“陛下的头发怎么给绞下一截来了？和谁互许终身了不成？”
    为了方便打球，许多人连幞头都免了，用头簪固定发髻，萧曜亦是如此。这惊人之语一出，众人下意识地都将目光偏向了天子的发髻，又更快地避开视线，以免御前失仪。但此时近前的一干人等都清楚地看见天子确实是短了一截头发，就是梳头的人手法巧妙，隐匿得不易露出端倪。
    长辈无伤大雅的笑谈果然引得萧曜轻轻一笑，解释道：“前天夜里看书，一时不慎，被烛火烧了头发，不想安王目光如炬，竟看出来了。还望安王不要取笑朕了。”
    “近来风调雨顺，四海升平，陛下无需夙夜不懈至此……这般宵衣旰食，我等臣子真是十分愧疚。”安王直摇头，又对冯童说，“你等也该多劝谏陛下保重身体。”
    冯童忙作揖称是。这时，一旁的章嘉贞毫无预兆地开口：“陛下是应当多赏月，或是秉烛观花，方不辜负良辰。”
    闻言众人都是一怔，连瞿元嘉都想，这话亏得他来说，才没有谄媚之意，又不至于鲁莽失礼、顶撞天子。萧曜看他一眼，似是不以为忤，只淡淡开口：“小五多嘴。”
    安王却拊掌而笑：“章中丞说得是。陛下夜里是该多赏月观花，奏乐下棋，总之是不要孤灯苦读才好。”
    在一片各怀心思的轻笑声中，惟有程勉一脸不解，趁着众人各自检查、挑选球杖的间隙，轻轻拉了拉元嘉的衣角，低声问：“这章御史是怎么了？朔月有什么好看的？”
    瞿元嘉这下真的乐了，也轻声答：“可不是。”
    待上场的众人选好了球杖，各自的马也牵到了球场边。此类马讲究温顺灵巧，驯养耗时耗力，一般也舍不得另作他用。安王父子都善于打马球，加上瞿元嘉好马，家里养了不少良驹，为了今日这场赛事挑了好几匹马备用。
    就在旁人由衷的赞叹声中，萧曜今日的坐骑也到了场旁。一见之下，瞿元嘉当即望向了程勉——后者虽然能骑马，但如何打马球十一点也不记得了，加上前几天一直在下雨，腿脚不便，已经先一步坐在了观众席上。
    程勉也正目不转睛地望着云汉，神色颇有些茫然。瞿元嘉或许认不准人，但绝不可能认错云汉，何况这也是他生平唯一没有驯服的烈马，可是这匹当日他不得不绑起来的马，现正平静温顺地任由萧曜拂过马鬃。
    他看得实在过于入神，萧恂走到他身边，不明所以地说：“陛下从哪里寻来这样一匹宝马？只是这马一看就性烈，恐怕不是专门驯来打球的吧？使得么？”
    “陛下说使得，那定然使得。”瞿元嘉面无表情地接话。
    萧恂拍了拍他的肩膀：“我知道你爱马成痴，看到好马就移不开眼睛。不过既然是陛下的马，实在难以肖想了。”
    瞿元嘉懒得与他解释，又看了一眼，扭头翻身上马，坐定后只见萧曜也骑上了云汉，从冯童手上接过了球杖。
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