“他的考勤，是无需报我知晓的。”
    萧曜轻声解释完，起身走到程勉身边，拉住他的手牵到窗下：“他去杨州做什么？”
    “你怎么知道他去杨州？”
    “不去杨州，那就是去虹州。”萧曜话锋一转，“当年宜州，他偷了风雷，一个人去连州找你。”
    程勉目光一闪，神色不见波澜。见状，萧曜又笑了：“你啊，从来不知道别人的心意，瞿元嘉同你说了？”
    程勉不做声。萧曜想想，又说：“他与叶舟的事情，你不要出主意……啊呀，已经劝了。”
    程勉看萧曜一眼，萧曜还是牵着他的手，引他坐下，不紧不慢地说：“有一桩江南道的公务，他本来是最合适的人选，可是安王以避嫌为由，没有让他去。不为公事去也好。他这次南下，几时动身？”
    “你明知他对我的心意，还故意错认。元嘉宽厚，始终不提此事。”
    萧曜心平气和地说：“是否两情相悦，从来强求不来。正因为如此，你不要劝瞿元嘉。最好连提都不要提。”
    程勉难得流露出一丝茫然不解，萧曜继续说：“我虽然不知道他们的始末，如果他真是要去虹州，就是意难平。你是他二人心结所在。瞿元嘉想不清谁在局中，谁在局外，去天涯海角也是徒劳。所有人都能指点他，却不该是你——天底下没有人能忍耐意中人另有所爱。”
    眼看程勉分明是咽下了反驳之意的神色，萧曜静了静，很轻地一摇头，叹息般再度开口：“阿眠，你要知道，你从来都是许多人的春闺梦中人。”
    …………
    见过程勉后，瞿元嘉再无牵挂，很快动身南下。
    算上新年的公假，安王和娄氏皆以为瞿元嘉至少要在二月才能返京。安王本想派一个精干得力的管家随行，为瞿元嘉打点迁葬涉及的繁杂事项，但娄氏再三劝说，安王虽然不悦，最终还是依了娄氏的心意，而且不仅没有管家，连平日里服侍的得宜也没有同行。
    瞿元嘉自然明白母亲的用心，而这样的安排倒是无形中行了方便：他没有告诉任何人，此行目的地只有虹州一处。无论能否见到叶舟，他都会在从虹州返京后再着手安排生父的迁葬事宜。
    为尽快到虹州，瞿元嘉一过江就改成了水路。今年因为水灾，冬季没有枯水，可是逆风难以避免，瞿元嘉已经有好几年没有吃过冬季行船又湿又冷的苦头，待终于到了沅庆城外，下船踩到土地的那一刻，逃出生天感竟短暂地盖过了前途未卜的迷茫。
    虹州被溱水一分为二，沅庆位于虹州最北端，县内多山，亦不乏河流湖泊，是江南著名的避暑清修胜地。夏天来赈灾时，一行人没有到过沅庆，瞿元嘉也不知道叶舟的住处，虽有同僚正在城内公干，进城后瞿元嘉并没有去官驿，自行找了一间客栈略作安置。
    沅庆地处虹州一隅，不在溱水水路交通的必经之道上，本地方言不仅与瞿元嘉能说的平江话相去甚远，与治所宜平一带的方言也多有不同，而每年到了这个时候，都是远在异乡之人归乡，客栈的生意也十分冷清，外乡人难免显眼。虽然瞿元嘉一到南方便很自然地捡起了平江话，只是他相貌和谈吐皆不凡，是以在他更衣完毕、下楼吃午饭时，掌柜专程来寒暄兼解释，沅庆的大小客栈自除夕到元宵都不做生意。如果客人要住到年后，城内外的寺院和道观都有精舍，可以借住。
    瞿元嘉拿不准能在沅庆待到几时，听完掌柜的解释，顺口问城中最大的寺院是哪处。掌柜用沅庆口音浓重的平江话答：“沅庆道风兴盛，城里几座寺庙都不大，以龙庆寺香火最盛。出门在外的沅庆人归乡后，阖家去龙庆寺烧香，是自古就有的风俗。”
    瞿元嘉略一沉思，又说：“我想打听一户人家。”
    掌柜点头：“原来郎君是来访旧的。郎君请说。小人一家世代居住在沅庆，只要是沅庆本地人士，都知晓个大概。”
    “我想打听的门第，姓叶。”
    掌柜不禁又打量了一番瞿元嘉，神色有些谨慎：“郎君要打听的，是景望公的宅邸么？”
    听到这个陌生的称谓，瞿元嘉一顿，又解释道：“我不认识景望公。是受杨州甲兵案牵连、近来昭雪的叶氏。”
    “景望公就是已经去世的叶氏前任家主。他生前是沅庆人人皆知的大儒、大夫子。叶氏蒙难多年，这个月，他的独子才从京城回来，为叶家洗刷了冤屈。原来郎君认得小叶郎君……叶氏在城内有几处宅邸别院，城中人都知晓，就是不知道小叶郎君现在住在哪里。郎君稍坐，小的这就安排一个杂役，替郎君去打听……”
    瞿元嘉止住蓦然间热情起来的掌柜：“他刚回乡，必然有多杂事要处理，只需告诉我叶宅的方位即可，我亲自登门。”
    瞿元嘉也知道，沅庆城不大，他此行有可能遇见来此处理甲兵案余波的钦差。可没想到就在到沅庆的当天，刚离开客栈三四个街口，便与故人不期而遇——正是他在民部的同僚，户部员外郎常潜。
    民部的官员公务繁重，大多视力欠佳，瞿元嘉属于新任，视力还没坏，只是因为一心找路，根本没在意旁人，反而是被常潜先认出来了。确定路边人是瞿元嘉后，常潜为认人而眯起的眼睛登时瞪得如铜铃一般，下马一把拽住他的袖子，惊喜之外，更有几分他乡遇故知的亲热：“……瞿允一！”
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