户部司主管天下户籍与田井，将常潜派至江南道，显然不止是为了处理裴氏一案。但瞿元嘉知道他家新近添丁，选他南下也有安王替自己避嫌的考量在其中，见到他这般热络，出于不能明言的内疚，瞿元嘉当下站定，与他寒暄起来。
    常潜见瞿元嘉没穿象征士人身份的襕袍，一笑道：“怎么在这时节来江南？你几时到的？住在哪里？”
    “今日刚到。住在城西的客栈。”
    “哦？”常潜惊讶道，“我以为你是来访亲。要是住客栈，那不如住到官驿来。也有人服侍。南方委实湿冷难熬，官驿也不过是勉强住得，客栈恐怕更不如了。”
    瞿元嘉略一斟酌：“是来访友。我是为私事而来，住官驿反而不便。多谢常兄美意。”
    闻言常潜更加诧异：“竟然能劳动你千里迢迢南下，想必是知交好友了。哎，早知如此，这差事合该你来。”
    虽然知道常潜此言全是因自己平日不善交际而起，可瞿元嘉还是一时间没接上话。这时常潜又说：“你这是要去赴约？有约我自不耽搁你。我这趟差事不知还要在江南道待到几时，待你得空，随时遣人来传句话，我设宴请你小酌。”
    “耽搁无从谈起。常兄这是要去哪里？”
    常潜叹口气：“我今日终于得了一天休沐。正想回官驿喝口茶，歇息歇息——此地气候令人生厌，所幸产上佳的茶叶，差可告慰了。”
    想起常潜好茶，瞿元嘉心思一转：“我也是初次到沅庆，对此地十分陌生，既想向常兄请教一二，也想讨一盏茶解乏，不知可冒昧？”
    常潜便携起瞿元嘉的手，笑道：“能邀你喝一盏茶，待我回去，足可作为谈资了。”
    沅庆城不大，官驿闹中取静，也别有洞天，很有曲径通幽、移步换景的趣味。御史台、吏部派出的官员大多已经去了杨州，留在虹州的官员只有二人，另一名御史台的钦使此时正在县衙办公，官驿里再无其他公干的官人，十足清静。
    常潜暂居的室内备着全套茶具，炭水的考究也是一望即知。招呼瞿元嘉落座后，常潜立即着手烹茶，同时还游刃有余地与瞿元嘉闲谈。
    喝了一大盏茶，常潜的疲乏之色退去许多，看着始终若有所思的瞿元嘉，他一笑，问：“允一当真是为私事而来？。”
    “确是私事。”瞿元嘉点头，“若是公干，常兄与我共事多时，如何能瞒你？”
    听了瞿元嘉此语，常潜一摆手，叹起气来：“为私事好。江南风景再美，有这桩差事压着，皆不足论了。”
    在民部，户部司和度支司平日里的公事交接就多，常潜南下以来，想来也是郁闷已久，见到瞿元嘉后，毫不见外地吐了一通苦水。从他这里，瞿元嘉才得以知晓当地分田的“奥妙”——南方多山，地形也崎岖，如何衡量一亩田地往往大有诀窍。当地的豪族累世不仅能分到良田，还能分得不属于“田地”的山林；对于平民，则反其道而行之，难以耕作的坡地、洼地也被视为田地分发，赋税徭役丝毫不减云云，类似的关窍五花八门，且通行已久，自有一套不成文的规则，如若不是长期淫浸其中，很难看出其中的厉害。而且南方各州的士族大多从中获利，朝廷即便有心彻查，面对如铁桶一般的当地豪门，不说撼动根本，连触及皮毛都无从谈起。
    “……平佑之乱后圣人重新分封田地时，就已经是得罪无数人的苦差。来年开春，圣人就要下旨重新丈量田亩，关中可是沃野千里，只要主事之人秉持公心，至多半年，就能核算清楚，但是南方水道万千、山川纵横，比关中复杂千百倍，加之南朝门第积弊从未荡清，中书令借重查甲兵案涤荡江南的用心，恐怕是要事与愿违了。”
    面对着沉默不语的瞿元嘉，常潜似乎无意询问他的态度，忽又感慨道：“我等这一趟南下，至少明面上的源头，来自叶舟进京申冤。叶氏一门或可说是门第清白，慎于持身，遭遇了不白之冤。可是颇有些所谓被裴氏牵连获罪、被罚没了家产的人家，名下的田亩来路实不清白……这一个月来，不知收到了多少虹州百姓的告冤状。叶舟恐怕想不到，因自己一力扭转冤案而逃出生天的门第，鲜有能如他家一般的。也无怪他敢孤身上京。”
    “常兄与叶氏一门有所往来？”
    “除了正常的公事交接，没有往来。不仅在沅庆，叶氏在虹州都极有名望，江南的士族素来是眼高于顶，他家又遭遇天大的变故，不愿与朝廷官员有所往来。幸好圣人施以恩旨的是叶氏，无论是旌表孝道、抑或是德行，在裴氏一案里，也难找出更好的人选了。”
    骤然从常潜这里听到叶舟的近况，瞿元嘉不由自主地一顿。他不欲与同僚过多地讨论此行的真意，自然也不会主动提起叶舟。正在枯坐无言之际，恰好县衙派人来传话，说是有紧急的公务，需要请他去会商。
    常潜一下子沉下脸，接着对瞿元嘉苦笑：“没完没了。在京中再忙，休沐总是能歇息的。”
    抱怨完他又向瞿元嘉告罪，随后便匆匆赶去了县衙。主人一走，瞿元嘉更无意在官驿逗留，却也不去叶家，竟在街头毫无目的地漫步起来。
    走着走着，他忽然停住了脚步，转身的动作倒是慢了一拍——
    叶舟就在离瞿元嘉不过十步的地方，一动不动地注视着他。
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