子下完套挖完坑却开始装缩头乌龟了，把书一合，长篇大论地训话，无非叫他审时度势，严冰赔笑聆听，关键处却不服软。忍得一时，只要案卷进京入了刑部，料想叶墨也鞭长莫及了。

    这一通训诫直到衙役换班，看看天色是打道回府的时辰，叶墨却登门了。

    曹县令急忙整冠相迎，叶墨满面春风缓缓行来，严冰偷眼旁观，虽然在某些事上他没有经验，都能看出钦差是过于“春风”了些。

    官场讲究四平八稳，非是紧急，没有向晚商谈正事的，但叶墨偏偏谈的就是最正经的公务。他将督造贡瓷的文书图册交予曹县令，公事公办地传达了朝廷的敕令，说：“太后是最讲究皇家颜面的，办得好，曹公平步青云也未可知，但若失了面子——”

    他眼风一扫，曹县令顿觉最后那拖长的尾音像钢锯一般锯过他的脖颈。

    叶墨呵呵一笑，“——你丢的可就不仅仅是面子了。”

    曹县令慌忙将烫手的文书图册塞给严冰，“严主簿，叶郎中的话你都听明白了？太后的差事切切不可掉以轻心。”四两拨千斤便把这副重担卸给严冰了。

    严冰淡然应诺，从容告退。出门时察觉叶墨的视线追着他，似乎正中下怀又颇有兴味。

    那种感觉……十分怪异，并不像单单只为焦泰一事。严冰慢慢地向外走，渐渐回味出，叶墨的眼神，像是豺狼剿杀猎物前的戏弄。

    屋中，叶墨垂了眼皮，极斯文地啜一口茶，不咸不淡地说：“曹公很擅长打太极啊。”

    曹县令忙忙解释，“为太后做事，下官敢不鞠躬尽瘁，只不过瓷务一向是督陶署办理，为求尽善尽美，下官情愿屈身佐之，还望叶郎中美言一二。”六品的官说大不大，但钦差可是能直达圣听的，不夸张地说，生杀予夺都是这位小爷一句话的事，哪敢不小心伺候。

    叶墨淡淡扫他一眼，“本官深知，身在官场常常身不由己，但亡羊补牢，总胜过见棺落泪，你说是吗？曹公是聪明人，莫要把‘屈身佐之’做成‘为虎成伥’啊。”说罢拂袖而去。

    曹县令越想越觉心惊肉跳，暗忖：他口中的“虎”莫非指的是严冰或霍记？不由抹一把冷汗，立刻写信一封，唤来驿马，“八百里加急，明日务必送至太守府上。”

    严冰没有乘车，安步往霍记去，顺便理一理思路。走不多时，听见身后车辘声响，他向道旁避了避，马车行过，却停在身边，窗帘一挑，露出叶墨似笑非笑的脸。

    “严主簿要去陶瓷街吗？载你一程？”言语听来热络，神情却疏离倨傲。

    严冰抬头，正迎上叶墨探查的目光。

    对曹县令来说，叶墨威大如天，但严冰生于二品之家，幼年家中来往尽是朱袍官宦，他自己入仕之初便是六品，眼前一个青袍怎会放在心上。

    四目直视，两人皆不避不闪，看到对方眼底的深海暗流，刹那间翻起千层浪，却又倏忽不见。

    严冰无声无调地回答：“谢了，不用。”比高冷的话，懒宝少爷压他十丈八。

    叶墨抿一抿唇，便坐回车内，脸上仍挂着冷冰冰的笑意。

    严冰看马车离去的方向，像是往焦宅而去。焦泰虽入狱，但叶氏仍在宅中。

    等马车驶远，他才继续前行。天色已经大暗，陶瓷街的商户落闩歇灯，霍记依然大门敞开，灯火明亮，显然是寄虹在等他。

    一股暖意涌上心头，他快步入内，随手掩上房门。

    不远处的阴影里，一个身着佣仆衣裳的人看得真切，转身飞奔起来，转过几条街，跑到一户宅院门前，拍了拍门。大门处挂着灯笼，却没有点亮，上头模模糊糊的一个“焦”字，在半空里孤零零地晃荡。

    下人已得叶墨的指示，开门将那人领到后院，窗上映出一男一女两个人影，那人听见男声不紧不慢地说：“……不用着急，自有人替我办妥。”

    女声低低地说了句什么，男声道：“多坐几日又何妨？不叫他死便是了。”

    女声还要再说，被下人的敲门声打断。房门打开，出来的正是叶墨。他问跟踪严冰的那人，“他是不是去的霍记？”

    那人说是，把看到的情形详细描述一遍，叶墨听到“关门后再未出来”，神色陡然冷了几分。

    然而严冰并非叶墨所想那般。此时他正在关起门来的霍记后宅，将文书图册铺在寄虹面前。

    寄虹翻阅完毕，轻松笑道：“我还当贡瓷如何难制，不过是寻常样式，至多精细些罢了，怎么说是刁难？”

    “十万之数，少说也要两三个月，他只给一个月时间，简直是‘借刀杀人’之举。”严冰冷哼道：“居上者不喜某个属下，又挑不出什么毛病时，便布置一个绝不可能完成的任务，这是官场里常用的伎俩。”

    寄虹知道严冰担任官窑督窑官期间，必定操办过多次贡瓷事宜，他既然说需要两三个月，自是没错的，但她也已反复算过几遍，“霍家一窑最多时能出四五千件瓷器，一个月两三万不成问题，再联合几家大窑厂，十万虽多，并不算十分勉强，哪里就是‘绝不可能完成的任务’了？”

    “不是这样简单。”他耐心地解释，“你是按照装填量最多的叠烧法计算，但此法只适用于碗碟类，瓶坛等不可叠烧，加之贡瓷要求完美无瑕，所有瓷器必须装入匣钵烧制，如此一来，每窑的装填量便大大减少。”

    他向寄虹大略估算了窑室容量与不同种类贡瓷所占的体积，将算盘移到面前，拨动五颗珠子，接着说：“况且，贡瓷的验收十分严苛，普通民用过得去的瓷器在贡瓷就是下品，通过率相当低，一窑出品八成以上都算废品。”拨回四颗珠子，算盘上只留下孤零零的一颗。

    寄虹看得明白，愕然道：“那岂不是说，即便霍家这样的大窑厂，一个月也烧不出五千件合格的贡瓷？”

    严冰笼统地点点头，“这还是最好的情况。”他没说出的是，若叶墨存心刁难，只需在验收一关上动动手脚，一窑所出上万件瓷器很可能尽数作废。

    寄虹尚未想到这层，无意识地把算盘珠子拨来拨去，喃喃自语，“五千……那至少需要二十家……”

    严冰冷静地说：“但你是知道的，规模与霍家相当的大窑厂，数遍整个青坪都找不出十家。”

    仿佛一盆冷水兜头泼下。果然是她把人心想得太过良善了，叶墨与她扯不清的旧怨新仇，哪里就能化干戈为玉帛呢？

    乍看上去唾手可成之事，剖析开来竟如许复杂艰难，当真如严冰所说，是“绝不可能完成的任务”。

    脑中如蜂乱舞，哄乱之中，叶墨那句“降罪下来，他受当其冲”却分外鲜明。这是威胁，但并非危言耸听。她很明白身为督陶官的严冰在整件事中扮演