妆成大小乔，东风消息引红萧。

    一生鹃梦浓难醒，半面猩屏淡更娇。

    仙鼎炼砂延丽景，宫衣翻酒惹春潮。

    胭脂纵买应羞画，忍遣芳情委地销。

    李纨看罢笑道：“这诗各有擅长，题目也不相同，如何能强分甲乙？”湘云道：“今儿可难倒社主了。”宝钗道：“既然推你评定，若只模菱了事，大家可不依的。”李纨道：“依我说，这几首诗都是好的，就中取其作意，还是蘅芜，槛梅次之，谷又次之，其余都是伯仲之间，也无须再评了。”湘云道：“薛、邢两首妙有寓意，且见身分当然得推他居上，这评定的也很公允。”

    李纹道：“我做的原不好，倒是小薛那首颇见工力，未免抱屈。”宝琴道：“我只顾刻画黄字，究竟不免堆砌。”宝钗道：“咱们联句那首，虽不见好，也是一时兴会。索性就请枕霞题在画上吧。”湘云道：“这时候我可看不见，怎么写呢？”宝钗忙命丫头们掌上灯来，又将那张画从壁上取下，催湘云补题。少时题就，大家看是：

    绮窗敝昼飘红雨，（蘅）

    蝶仙注洒酣春舞。（槎）

    兰杯浮馥沾彩毫，

    密语留仙仙不去。（霞）

    此中翎栩留春魂，（兰）

    衣香三绕仙无言。（谷）

    背花翩翩向何许，

    肯傍寻常桃李园。（槛）

    底下尚有年月题款。李纨道：“这道短古虽是急就的，倒还别致。”玉钗道：“题画时都不过如此，这就算好的了。”众人又坐了一坐儿，纹、绮姐妹便同李纨往稻香村，邢岫烟问知薛姨妈已先回去，也同湘云、宝琴至宝钗处闲谈。

    此时贾蕙正在灯下温习功课，忙将书放下，上前见礼。宝琴道：“姐姐管孩子，也管得太紧了，白天念了一整天，这时候还不放他玩玩去。”宝钗道：“哪是我管他呢？他下了学也不肯放下书本，将来要成个书呆子呢！”湘云道：“你也要带着他玩玩，就拿今天说，大家都在那里看花，为什么不带他去，也叫他活泼活泼。”宝钗笑道：“你的话也不错，若带了他去，只怕闹得慌，大家都做不成诗了。”邢岫烟又问：“薛蝌的场作给老爷看了，如何说法？”宝钗道：“老爷看了，只说可中，其实场中得失文章只占四成，那六成全看福命呢。”又说些闲话，丫头们方摆上晚饭。

    湘云、岫烟、宝琴同吃了，散坐一回，正在评论那牡丹诗，王夫人打发绣鸾来问蕙哥儿明天学里请假了没有，贾蕙道：“刚才临下学已向师傅回明了，若是回来得早，我还到学里去呢。”绣鸾听了，自去回王夫人的话。岫烟问：“明天有什么事？”宝钗道：“明儿是北静王太妃的生日，王妃带信来，说是要见蕙儿，只可我带他去一趟。”湘云道：“太太和大太太去不去呢？”宝钗道：“大太太因为大老爷没官做，什么事都不高兴。太太和两位大嫂子本来都要去的。”宝琴知宝钗明天有事，便要先回去。岫烟、湘云也就散了。

    次日尤氏打扮好了，换上品服，一早就过这边来，先至李纨处坐了一会儿便同往上房。王夫人见她们来了，又打发人来催宝钗。宝钗虽未受诰命，却是贾兰请的诰封，平时不肯穿，此次因王夫人再三吩咐，也只得穿了。又替意蕙儿换了衣服，方赶到王夫人上房。婆媳四人分乘了四辆朱轮绿帷后挡车。小厮们掏着辕子，钱荣、李贵等骑上马，前引后随。车尘络绎，一路向北静王府而来。

    到了府内仪门，王夫人等便要下车，王妃预先吩咐太监们，命将贾府车辆一直引至后宅门。由小太监领着王夫人等至垂花门前，另有宫女领至内殿。少时便见北静王妃金装绣服出来，邀他们至耳房里坐。王夫人等先请安道喜，又命贾蕙拜见。王妃拉着他的手，含笑道：“简直就象衔玉的哥儿，我们王爷很惦记，趁今儿见见吧。”又向王夫人道：“王爷和他父亲也是有特别缘分，至今提起来心里还着实难过呢。”王夫人道：“宝玉那孩子，没福气受王爷的栽培。”说着不同得眼圈儿红了。

    一时又要上去给太妃拜寿，王妈先上去回了，然后带王夫人等至太妃寝殿。太妃已在殿上等候，王夫人请坐下受礼，太妃再三不肯，说道：“我们是旧交，一拘礼倒见外了，都免了罢。”王夫人仍旧领着众人拜了太妃。太妃瞧见贾蕙，也笑道：“这孩子真聪明，和他父亲是一个模子。”问了几岁，又问念什么书呢，贾蕙都答应了。太妃笑道：“别看人儿小，念的书倒不少，将来未可限量呢。”

    又叫宫女们拿糖果给他吃，一面让王夫人等就座。王夫人、尤氏在下面一溜椅子上坐了，李纨、宝钗和贾蕙仍旧侍立，太妃夸赞了贾政、贾兰一番，又向尤氏略问范阳任上的情形。尤氏道：“这一向地方上倒很平静，都是托太妃的福庇。”太妃笑道：“咱们这几家故旧祖上都共过患难，如今还要数你们府上，在京在外都能替皇上家出力，别家可就难说了。”

    正说着，小太监进来回道：“王爷叫请贾蕙。”宝钗忙叫蕙哥儿跟着他去。走过向层院子，才到内书房。那里是小小的三间精室，装修陈设，十分精致，院中也有些花木山石。北静王正在炕上坐着，贾蕙进去请了安，又磕头道喜。北静王忙叫小太监扶起，命他在一旁坐下。问知已入家学读书，甚为欣慰。又问道：“你念《左传》，对那春秋的时局如何看法？”

    贾蕙道：“春秋的时代各诸侯只知争权夺利，究竟也保不长。所以孔子揭出尊王二字，劝他们省悟。我只可惜齐桓晋文，既知要尊王，为什么只借个虚名图暂时的霸业？传到子孙，倒被手下权臣把国篡了。若果真尽心竭力，将东周扶持起来，周天子也好了，他们的势力也保住了，岂不是永久的霸业吗？”北静王大喜道：“想不到这点年纪居然大有见识。”

    此时东面窗子上正照满了太阳，便出了“红日满窗”四字，命他对。贾蕙对的是“青云得路”，北静王更喜道：“你父亲那样天才，我深望他为国家做个柱石之臣，不料仅得一第，就出家去了。你总要努力读书，勉承先业，将来功名不在你哥哥以下。”贾蕙答应两声是，又谢王爷的厚意，竟能周旋中矩，宛如成人。长史拿了一大搭子名帖进来，回道：“各位大人老父们，谢王爷赐宴。”北静王吩咐给他们道乏，又吩咐道：“这贾蕙就在这里跟我吃罢。”

    少时午饭摆上，贾蕙陪北静王同吃，吃罢又问了好些话。又道：“你父亲在家的时候常到我这里来的，你大了也可以常来走走。这里很有讲究文章学问的人呢。”坐了一会儿，又命小太监领他到外客厅听戏，贾蕙道：“我祖母和母亲都在里头等着，她们等久了，要着急呢。”北静王点点头，从身上解下一个汉玉佩件，说道：“给你带回去玩吧。”一面叫小太监好生关送他到里头去，贾蕙谢了北静王，回至内殿，王夫人等坐席已毕，便带他坐车同回。在车上拿出汉玉佩件给宝钗看，原来雕的是一匹天马，正合上贾蕙的属相，也算恰巧的了。

    过了几天会试榜发，贾兰和各总裁入朝复命。皇上见进呈各卷全取的是和平中正之作，圣心甚喜，各奖励了几句。榜中颇多知名之士，薛蝌也中了一百二十二名进士，只因殿试朝考只取在中等，仍用了主事，分在户部。虽然还是六品前程，可是薛家世代业商，从没有中过两榜的，也算破天荒的盛事了。他家下各商号伙友仍凑了份子，公送一班小戏，其中脚色戏码全是薛蟠预先掂对的。

    薛姨妈和宝钗、宝琴商量，遍请了邢夫人、王夫人、李婶娘、王舅太太和尤氏、李纨、探春、惜春、湘云、李纹、李绮诸人，只探春、惜春辞了。那天薛姨妈甚为高兴，说道：“蝌儿只想个正途功名，总算被他巴望到了。”尤氏道：“到底文的功名吃香，若在家乡，还要竖旗杆挂匾呢。”李婶娘笑道：“我听人说财神和文昌不大到一处去的，姨太太这两年把财神爷重新请了回来，文昌帝君也看出这里是好地方，跟着也来拜会，这有多么难得哟！”邢岫烟对王夫人仍旧称呼太太，只称呼李纨不得不改口叫太师母，李纨未免局促不安。

    到晚上让座安席，那邢夫人、王夫人等坐了一席，那席上尤氏、湘云定要推李纨上座，说道：“今儿谁也不敢僭你的坐，别说太师母，就是师母也没有坐在底下的道理。”湘云道：“原是该太师母坐的，我们都沾得太师母的光，若老师不把蝌二爷中了，哪有这么好戏听呢！”大家笑了一阵，李纨没法，只得坐下。大家一面吃着，一面看那灯戏，都看住了。王夫人却因身子不快，坐到半席先回。宝钗因惦记蕙哥儿，也跟着回来。到了怡红院，见蕙哥儿正和秋纹、碧痕枪十开玩，便说道：“晚上玩玩也好，尽着念要念出病来呢。”蕙哥儿放下牌，跟宝钗进了里屋。

    宝钗和他说起二舅舅中了进士，在家里传戏请客。蕙哥儿笑道：“中个散进士算得什么！”莺儿笑道：“哥儿口气真不小，将来要中状元的。”宝钗道：“小孩子不知道天高地厚，功名的事谁能拿得稳呢？”又说了一回话，便催蕙哥儿去睡。一面叫莺儿服侍卸枚。

    那时才交初夏，夜间尚觉微凉。宝钗卸妆完了，又叫莺儿放下卷窗，自己又砑了一炉篆香，方收拾就寝。刚到枕上，便见黛玉笑吟吟的站在床前，说道：“宝姐姐，你们真会玩，又是看花灯，又是赏牡丹，你们撇了我，以为我不会知道么？”宝钗道：“我倒想邀你的，也得你能来哟。”黛玉笑道：“我若来了，可真成了林姑娘闹鬼，你们这园子也别想再住了。”宝钗听得也笑了。又问道：“妹妹就是为话来的么？可还有什么正经事？”黛玉道：“姐姐，你猜猜看。”宝钗笑道：“多半又是接我来了。”

    黛玉道：“算你猜对了，我们老爷子假期快满了，过两天就要带家眷往天都去。老太太叫我请你去，大家再聚一聚。你宝兄弟因为珠大哥也要走，托你把大嫂子也带来，好叫她们夫妻见见面，你可别忘了。”宝钗笑道：“单是你宝哥哥的主意呢？还是和老太太商量过的？”黛玉笑道：“你真是一句话也不让人，立时就找回来，这话老太太也知道的。”宝钗道：“今儿来不及了，明天晚上我带了他来，你也不用接了。”黛玉道：“这回去可得多住个三两天，大嫂子又是初次去，你索性回明了太太，省得他们大惊小怪的。”

    宝钗道：“你这话很对，上回带了云儿去，没和四妹妹先说，就叫她埋怨得不了。欲语说得好，不经一事不长一智，我算是经验过的了。”黛玉道：“我的话也说完了，咱们明天见吧。”只见灯光一闪，宝钗如梦方醒，自己又盘算了一回，重又就睡，按下不表。

    却说黛天到至赤霞宫，贾母早已睡了，鸳鸯尚在念佛。听黛玉从窗外走过，便隔窗低声问道：“二奶奶有事么？”黛玉走进屋内，将面见宝钗，约定明晚将李纨带来，都向鸳鸯说了。又道：“老太太很惦记这件事，明儿早起，你先替回了吧。”说罢就扶着侍女，一路回留春院。晴雯、紫鹃出迎，黛玉问道：“二爷呢？”晴雯道：“刚才还在我们屋里说话哪。”

    黛玉入室更衣，晴雯便将镜台展开，紫鹃倒了一杯茶来，黛玉道：“我这头今儿可该篦篦了。”于是紫鹃替黛玉慢慢的篦，晴雯在旁服侍，说些闲话。紫鹃道：“姑娘见了宝姑娘么？她们多咱来？”黛玉道：“说是明儿晚上。”晴雯道：“二爷今儿就忙开了，要收拾那几间上房，给珠大爷和大奶奶住呢。”黛玉道：“他总是这脾气，听见风声就是雨，人家来不来还没准，可忙得是什么？”说着总不见宝玉，黛玉忍不住便说道：“你们谁到那屋瞧瞧去吧，别又一个人和农睡着了看受了凉。”

    晴雯去了一会儿，便回来道：“那屋找到了，哪有二爷的影子，许是到湘春馆找芳官去了。”紫鹃道：“不能啊，他知道姑娘回来，哪有倒走出去的道理？”晴雯道：“那可上哪里去了呢？”一时紫鹃替黛玉篦完了头，挽个慵妆髻，黛玉站起来道：“别理他，你们替我铺炕吧。”晴雯上去铺炕，那炕上绣罗连珠帐子忽然凸起来，把晴雯的头罩住。晴雯吓了一跳，喊道：“这里有鬼了！”

    宝玉扑的一笑，从帐后跳将出来道：“你们把整个的人丢了也不管！”黛玉扑的一声笑道：“你这人真叫人又可恨又可笑。”宝玉笑道：“你为什么恨我？昨儿吃亏了吧？”黛玉啐了一口，晴雯将炕铺好，大家安歇，一宿无话。