直到六月底，北静王在朝里遇着贾兰，问起蕙哥儿念书如何，贾兰道：“舍弟早已完篇，家祖因他年幼，未许应考，还在家塾读书。”北静王道：“政老也太拘执了。儿孙功名迟早，自有定数，岂可故意阻他上进。”贾兰退朝，从海淀赶回来，回明此事。随后北静王又打发长史来，再三力劝，贾政不得已方才允许。荣国府中上下人等登时便忙碌起来。又要取结报名，又要送考录科。李纨捡出贾兰的旧考具，送给贾蕙。在贾府局面岂在乎购置考具之费，原为取吉利的意思。宝钗收下，仔细检点一番，只雨衣油布多年搁置，沾渍损坏，必须另置，余者略经修整，均尚可用。

    忙中易过，转眼便是试期。又忙着租凭小离，预备场食。王子胜送的是枣糕棕子，薛姨妈送的是湖笔两匣，小银锭两个，糕粽各两盘，无非是取早中必中的吉兆。探春却送得脱俗，全是场中可吃的点心小菜。那两天，贾蕙仍在静室中用功，这些事一概不管。王夫人见着宝钗，问起蕙哥儿每日饭食茶果，是什么人送去，总要派个妥当人才好。宝钗道：“这一向都是莺儿管的。莺儿自小跟我，性情比谁都稳重，交给她尽可放心。”王夫人道：“这么着也好，我先想起袭人，年纪大点，人也老成，想叫她服侍呢。”

    宝钗道：“袭人手里有好些针线活，近来她有些弱症，吃着药呢。还中莺儿妥当。”王夫人道：“既是你深知，当然不会错，就是这么着罢。”到初七那天，宝钗赶忙挑选家人们老成可靠的，跟贾蕙去，专管专场接送。又加派李贵、焙茗，吩咐他们二人格外留神，谨防失闪。一面料理带去的东西，拿起这个，又怕漏下那个，正忙得六神无主，丫环们回道：“蝌二爷来了。”

    原来薛蝌也因贾蕙年幼，初次应考，不甚放心，亲自来此看看。听宝钗说到临场拥挤，分外担忧，便说道：“姐姐不用着急，我衙门里横竖是挂名官职，到不到不吃紧，等我送外甥去。每次进场出场，我亲自去照料，姐姐总可以放心了。”宝钗自甚感激说道：“舅舅肯这么照管他，那还有什么说的。只是叫舅舅太受累了，我也过意不去。”薛蝌笑道：“又是外甥又是娇客，这不是应分的吗。只盼他高高地中了，咱们家出个状元女婿，也壮壮门户。”宝钗道：“但愿依舅舅的金言就好了。”

    薛蝌看着宝钗将物件检齐，交与家人们带去。又说道：“天已不早了，早些到小寓里，一切都从容，我们就走吧。”宝钗命贾蕙谢了舅舅，又往贾政、王夫人处告辞。贾政只吩咐一出场，先把文章稿子带回来。王夫人却叨叨絮絮，叮嘱了好些话，贾蕙都笑应了。然后回至怡红院，辞别宝钗。宝钗就象要远别的一般，拉住他恋恋不舍。还是薛蝌催了两遍，方放贾蕙跟着薛蝌同车而去。宝钗送到内仪门外，看他们上车走了方回。

    自从贾蕙决定进场，宝钗终日忙碌，直到此时方才停妥。却又添了种种牵挂，心中不得空闲，又因中秋节近，还要打起精神料理应节琐务。一日在仪事厅上吃过中饭，和李纨说些闲话。莺儿慌忙走来道：“姑娘，刚才那院里婆子来说，姨太太摔了一跤，姑娘还不瞧瞧去么？”宝钗不免吃了一惊，忙问道：“摔得怎么样了？”莺儿道：“那婆子向来耳背，我问她也说不明白。”

    宝钗连忙别了李纨，即同莺儿从园中便门过去。走进院子，宝蟾迎出来道：“姑奶奶这程子可累着了，今儿倒有空回来。”宝钗忙问道：“我听说太太摔了，是真的吗？”宝蟾道：“太太早起到佛堂去烧香，被青苔滑了一跤，倒没摔着，在屋里玩骨牌呢。”宝钗听了，心才放下。臻儿打起帘子，让宝钗进去，果见薛姨妈在靠窗书桌上，弄骨牌通五关，已通了两关。

    见了宝钗，笑道：“我正要找你呢，你倒来了。”宝钗问道：“妈妈找我有什么事么？”薛姨妈道：“我早就想趁那边园子里挂花开了，请姨太太、大太太和你们妯娌、姐妹们乐一天，因为你正忙着，没得倒给你添累。如蕙儿进场去了，你也闷得慌，咱们商量定哪一天好。”宝钗道：“这两天桂花开得正好，妈妈要请客，就是明后天吧，再过去天要冷了。”薛姨妈道：“明儿太匆促，后天家里有忌辰，还是大后天好。算着正是十三，月亮也快圆了。”

    宝钗答应了，又道：“妈妈刚摔了，怕存了筋，还是搀着走走的好，别尽自坐着。”薛姨妈道：“她们蝎蝎螫螫的，你信她们呢，我吃了林丫头给的药，身子轻了好些，一点也没摔着。若是往常还了得么。”宝钗道：“前几天又到太虚幻境，见着她，她说起哥哥的事，柳二爷替求了茫茫大士，把那两个冤鬼都超度了，如今算没有事啦。”薛姨妈问茫茫大士是谁，宝钗道：“妈妈忘了么，就是送金锁给我的那个癞和尚。如今是他们的师父。”薛姨妈叹道：“你哥哥一生好交朋友，交的那一帮，都是酒肉弟兄，只有这位柳二爷真够交情，怎么谢谢他呢。”宝钗道：“他们如今都是神仙了，还要什么谢的，只别忘了人家的好处就是了。”

    薛捷妈道：“他从前就救过蟠儿，那年和尤家三姨儿定亲，蟠儿抵庄拿出一笔钱替他喜事上风光风光，也算报答他的好处。不知如何说翻了，一个抹了脖子，一个出了家，弄得一场没结果。宝钗道：“他们俩如今又团圆上了。”宝蟾笑道：“我们大爷和姓柳的也不知是什么缘法，一听他出了家，哭了好几场，如今说起还是咳声叹气的。苇塘里那一场打，倒打出交情来了。”说得薛姨妈、宝钗都笑了。

    邢岫烟听说宝钗回来了，也带着兰香到薛姨妈上房。宝钗说起薛蝌亲自接场送场，分外受累，心中甚不过意。岫烟道：“他比姐姐更不放心呢。若不让他去，他哪里肯。”此时兰香也有十三、四岁，越发长得好了。薛蝌自己教她做诗填词，一学就会。又学些琴棋书画，脸庞有些象黛玉，稳重处又似宝钗。

    见着宝钗，赶着叫姑妈，分外亲热。那天宝钗坐到傍晚，方回园去。薛蝌因有应酬，夜深才回。听薛姨妈说到柳湘莲替他出力解冤，更为感激，仿着湘莲小照，捏成肖像，每日清早念完经咒，必得向湘莲像点香拜了三拜，然后出去。虽近傻气，却是知恩报恩，也见得他的血性。此是后话。

    却说宝钗回至怡红院，秋纹、碧痕等问知薛姨妈没有摔着，都觉希奇。说道：“上年纪的人最怕摔跤，姨太太是有仙佛保佑，将来还有大福气呢。”正说着，莺儿回道：“蕙哥打发焙茗回来取衣服，这是带回来的禀帖。”宝钗一面命秋纹检点衣服，交焙茗飞马带去，一面拆封细看。内中有给宝钗的，有给贾政的、王夫人的，还附带头场的三篇文章，一篇试帖。首题出的是“君子不可小知而可大受也”，正是贾蕙窗下做过的，场中默想一番，也还记得。转念初次入场便直按旧作未免近于欺君，决计另作一篇，专从“而可大受”那“而”字着眼，另两股便是从夹缝中切实发挥，通篇也做得十分饱满。宝钗打发秋纹送上去。

    刚好贾政从工部衙门回来，看了禀帖，与他意思正合，不禁点头。又取出文稿、诗稿细看一遍，只拈髭沉吟，不发一语。王夫人只道是文章做得不好，忙问道：“老爷看蕙儿的文章尚可望中么？”贾政微笑道：“中不中是命里注定的，他初次出考，能做出这样文章还算不离。”王夫人听如此说，知道贾政不轻称赞的，也甚欢喜。一时丫头们回道：“二门上传话，外头有个甄大爷求见。”

    贾政便出去看甄宝玉，随将贾蕙场稿带给他看。甄宝玉从头看了一遍，道：“这头篇已经探骊得珠，二三篇也迥不犹人，近科闱墨中，还没有这样高手。据小侄看，是要中元的。”贾政笑道：“世兄未免谬奖，他年纪还小，出去观观场罢了。”甄宝玉道：“小侄今天来，正要替文孙执柯，就是敝衙门的徐尚书，有一位最小的小姐，今年也十五岁了，模样性情都好，仰慕府上的德望，要想仰攀。还说起他先代指挥公，就是国公爷的门下，彼此本有渊源。小侯想两边门户相当，子女又好，倒是难得的亲事，不知老伯大人意下如何？”贾政道：“徐府上的家风我们素来都知道的，却是很好。只是蕙孙和薛家二世兄的姑娘，自小就定下了，世兄替委婉回了罢。”

    甄宝玉笑应是是，又道：“小侯还有下情，冒昧上渎。目下陵工上正在派人，求老伯大人栽培，派小侄去历练历练，也好混个保案。”贾政道：“目下监督已都派了，此外也许有用人的地方，且瞧罢咧。”甄宝玉连忙称谢。贾政又问：“尊翁任上有家信来没有？近来都好吧？”甄宝玉道：“前天才有信来，家父近来还好，倒是家母在那里水土不大服，时常有些小病痛。明年还打算来京城住住呢。”又坐了一会儿，因要赶城，便匆匆告辞而去。

    那两天贾政、贾兰的门生和部里司官们来此拜节的络绎不绝，贾政吩咐一概挡驾，闲时无非看书下棋消遣。王夫人虽说不大管事，到了节下，一切节礼、节帐也不免要查查问问。到了十三早起，接到贾蕙二次出场的禀帖，心中颇为惦记，问了一回牙牌数，占的是：

    大开围场，射鹿得中。

    顾盼自喜，中必叠双。

    心想这卦当然是个好卦，只中必叠双不知作何解释，难道一个人会中出双科举人不成？继而又想或许是来年联捷之兆。正在捉摸，只听得廊外一阵说笑之声。丫头们接了薛姨妈进来，邢岫烟和宝钗都跟随在后。原来薛姨妈约定今天请客，一早同岫烟入园，先至宝钗处说了一回话，然后同至王夫人上房。她们老姐妹也多时不见，王夫人迎出，笑道：“姨太太轻易不来，来了就要破费。”

    薛姨妈道：“我哪是请客呢，一则自己人借此聚聚，二则我也出来散散。这一发子时令不好，家里常有病人，若不然，早就看姨太太来了。”王夫人道：“我也是心里不静，就是蕙儿进场又要去考，又不许他去考，来回地拉锯，这几天才塌实了。”薛姨妈问贾蕙场中文章如何，王夫人笑道：“那甄世兄还说他要中元呢？这些闲话哪里做得准呢？”

    一时李纨、惜春、湘云来了，薛姨妈瞧见惜春，便笑道：“嗳哟！我的姑娘，你真是有主意的，万岁爷请你也请不去。”湘云笑道：“万岁爷请不去，姨太太一请可就来了，到底是姨太太面子大。”正笑着，邢夫人、尤氏、探春、宝琴也都陆续来到，大家又连忙让坐。探春道：“这一向也没得瞧姨妈去，只为有了两个小孩子拖住了，一天也走不开。姨妈倒比先更硬朗了。”

    薛姨妈笑道：“姑奶奶那可不敢劳动你，你一出来跟着那么些人，把我那小屋子还挤破了呢。”尤氏笑道：“姨太太如今是老封君了，还是这么好说笑话。那回我们小孙子抓周，请你老人家，怎么没赏光哟？”薛姨妈道：“那两天正赶上蝌儿媳妇不舒服，家里没人照管，我干着急也没办法，吃伯夫人一顿饭，也得有造化呢。”邢夫人道：“姨太太还是爱操心。如今你也是老太太分儿，正该享享福，玩玩乐乐才对。”薛姨妈道：“我哪有你们那福气，若是香菱在着，我也多个帮手。”说罢微叹。宝钗道：“园子里缀锦阁上预备齐了，妈妈请太太们到那里赏桂花去罢。”

    薛姨妈便请邢夫人、王夫人等一同入园，不知那里有何热闹，且听下回分解。

    第五十二回 感侠肠隔生续鸳偶 播佳话踵武掇蟾香

    话说薛姨妈邀同邢、王二夫人坐了竹轿，一路向大观园而来。到了山坡一带，那些挂花都开得一团一团的，老远就闻见浓香。尤氏、李纨、宝钗、探春等从花下走过，只见金英糁圣，钿粟堆林，更觉醒心眩目。直至缀锦阁下，王夫人等下了轿，扶着小丫头，同众人上去。此时天宇秋晴，四望高爽。宝钗、宝琴、岫烟等倚栏眺望，见蜂腰桥处一带梨树已有些红叶，远处西山一抹，正似澹扫眉峰，不觉就看住了。尤氏、李纨却陪着薛姨妈和邢、王二夫人，坐着说些闲话。

    探春、湘云站在那西边廊子上，探春见左右无人，悄问道：“刚才宝二嫂子说二哥哥替你到地府找人去了，多咱才有信呢？”湘云道：“这哪里说得定，知道找得着找不着？就找着了，也不过象珠大嫂子到那里见一两面，不是多此一举吗？”探春道：“只要找着了，二哥哥总会替你们想个长久的法子，不然也不费这么大的事了。”湘云道：“就算二哥哥好意，留他常住在赤霞宫，又算什么呢？我想倒不如找他不着，也就死了心了。”探春道：“