“北榜解元，向来不利，从没有到过八座的。近几科中的都很少，此番名次稍屈，正望你步青云，贤契要领会这层意思。”贾蕙也知他是极力描补，只有说些感激的套话。
余中堂又领他去见师母，那师母甚悦，因有爱女待聘，一见贾蕙年轻貌俊，忙问：“定亲了没有？”贾蕙回道：“门生自幼就定下了。”师母叹惜不止，说道：“你有个世妹，虽是小老妈养的，相貌性情都还不错，我把小老妈撵走了，一直就带在身旁，倒像是我的孩子。还有他生的一个小子，那就不像人样了。你只看我的面上，不拘同年或是世交里头找一个合适的女婿，若依你老师选去，不定选出什么癞蛤蟆呢。他那眼睛哪里认识人，只会假模假样地装着玩罢了。”余中堂坐在一旁，急得脸上通红，又不敢拦她。
贾蕙也十分为难，答应她不是，不答应她又不是。只是说道：“门生一定留意。”一时告辞出来，余中堂一路送出。说道：“妇道人家，胡说八道的，贤契不可深信。”将要送至大门，贾蕙坚请留步，方才踱了进去。贾蕙坐车回来。心中想道：“这种人怎么也做了中堂呢？人家说八股无用科举腐败，都是此辈连累的。”过一天又去参谒四家郡王，以及世交爵爷。东安、北静两王最为关切，说了许多好话。
因贾蕙曾赏六部员外郎，催他分部行走。贾政见是当然的事，自无不允。便由贾政吩咐吏部司官们替他具呈，司裹因是枢堂交派，怎敢延搁，不几天就注册分礼部。那礼部是最冷的衙门，贾蕙本来意不在此，却喜部务清闲，不至妨他用功。堂司各官又全是正途出身，可以得些教益，倒深合他自己的心事。此时正堂便是吴尚书，见面更觉亲热，指示了许多规矩，不久就派贾蕙在义制司帮主稿上行走。使贾蕙也得间日到署，随同印君稿君们练习公事，一面仍在家里做举业工夫，带著练习评卷。代儒对于书法不甚在行，只可由贾蕙退直之暇，分出工夫，替他评校指点。贾蕙天分本高，写到两个月后居然珠圆玉润，更在贾兰之上。
宝钗此是转得腾出身子，专理家务。这几年荣国府中，因东边荒地全数开熟，原有庄地房产也经过一番整顿，每年进项应付家用绰绰有余。贾蕙此次中举，贾珍于任上寄来二千两贺金，为榜下各项开销之用。核计尚有富余，并未动用公中款项。目下年关将到，宝钗和李纨正在通盘核算，先命管事们分头开出帖子，送到议事厅上以凭钩稽。常时于早晨忙至下午。有时白天不及清理，还带到怡红院，叫莺儿帮助核对。探春偶尔回来，见她们那般忙碌，也只可坐坐便去。因此大观园中梅花盛开，交到腊月又下过几番好雪，只惜春、湘云间或出来玩赏，比起从前联诗结社倒觉冷清了许多。
这天李纨、宝钗正在议事厅上办事，一帮家人、媳妇们刚领了封牌下去。忽见林之孝上来回道：“包勇从东边回来，要上来叩见二位奶奶。”李纨叫道：“叫他上来吧。”林之孝答应：“是。”随即退下，等一会儿便带了包勇进来。宝钗看那包勇戴着紫羔皮帽，穿着貉皮灰布外套，显得格外魁梧，脸上也晒得漆黑，一进门就向李纨、宝钗跪安道：“包勇请二位姑奶金安。”
李纨道：“你这两年太受累了，看着倒比先前硬朗。”包勇道：“回奶奶，奴才是劳碌命，一天到晚在地里跑着，什么病痛都没有。一歇下来没病也有了病。”宝钗道：“你这回路上走了多少天？”包勇道：“奴才怕太太、奶奶们惦记，这回还是破站走的，也走了六十多天，今年关外连下几次大雪，载重的大车都走不动了，只可换坐扒犁。赶着到了绥河，从那里往西，倒好走了。”李纨道：“那乌进忠老东西怎么还不赶着来呢？”包勇道：“奴才在女儿河碰着他，因为大车坏了两辆，在那里候着换车。大概三五天也要到了。”宝钗道：“环三爷在东边还安静么？”
包勇道：“三爷那人也还是长厚底子，交的朋友太坏了。自从娶了这位姨娘，倒很能辖制他，这一向安静得多。有时奴才极力劝戒，也还能听得个几句。有奴才在那里，奶奶们只管万安。仗着包勇这一点血诚，能把三爷感化了。”宝钗道：“这件事就交给你了，若三爷在那里闹出点小乱子，不但府里的名气要紧，也关着你的老面子呢。”包勇连声答应：“是，是。”
又从怀里掏出一个红封套，当面递上道：“这是包勇管的荒熟地细帐，请奶奶细看。有不明白的只管叫奴才上来问，奴才决没有藏掖的。”说完又请了两个安，回道：“奴才主人家宝大爷生了哥儿，奴才还没叩喜呢，这里下去，还要请假去一趟。”李纨道：“你只管去，请什么假呢？”包勇正色道：“这是正理，奴才吃的这府里的饭，怎敢自便。”说罢便随林之孝退出。
这里李纨打开封套，取出清册来，和宝钗同看。那册子上写的是：
奴才包勇、焦忠恭叩：老爷、太太、奶奶、小大爷、小大奶奶、哥儿万福金安，新春大喜。谨将承领开垦东边半开及全荒各地，近年垦熟情形及支存钱粮册呈清览。黑岗子至松岗子荒地，从前二熟二成，今全数开熟，计地八千五百垧，本年除支用外，实收京平足银三千五百两整。
佟家屯至黑子荒地，从前开熟三成，今全数开熟，计地一万一千垧，本年除支用外，实收京平足银五千二百五十一两整。黄屯子至门头河荒地，从前未开，今全数开熟。计地九千垧，本年除支用外，实收京平足银三千七百二十两整。
烧锅屯至马家口荒地，从前开熟四成，今全数开熟。计地一万二千五百垧，本年除支用外，实收京平足银六千五百两整。松树屯子至白琉璃河荒地，从前开熟五成，今全数开熟。计地六千垧，本年除支用外，实收京平足银二千六百五十二两整。
白家至柳树井荒地，从前未开，今全数开熟。计地七千一百垧，本年除支用外，实收京平足银三千一百五十二两五钱整。高家屯子至胡家村荒地，从前开熟一成，今全数开熟。计地四千二百垧，本年除支用外，实收京平足银一千七百二十一两整。
棋子营至狐狸淀荒地，从前未开，今全数开熟。计地一万三千五百垧，本年除支用外，实收京平足银六千四百零二两五钱整。
以上共得地七万一千八百垧，本年实收银三万一千六百九十九两整，除留牲口喂养，长工工食，及来年春耕用项外，实解上银贰万两整。
宝钗看完了，笑道：“别看他粗糙，这册子倒开得很细。”李纨道：“那年咱们家闹贼，跳上房去追贼的不就是他吗？想不到他倒有粗有细，又有血性，他还是外家来的，这些根生土长的奴才哪个跟得上，白养活着他们了。”又道：“这册子上倒有焦忠的名字，总没有回来过，那人到底怎么样？”宝钗道：“我上次问过包勇，说那人是忠直一路的，只太小心，又有他老子的倔脾气，和各佃户都处得不大好，只可做做笨活，看看家罢了。”
李纨道：“就这个数，咱们年下哪用得了。还有乌进忠那一批呢，依我说富余的款项，也是白放着，还该添置些田产，才是长远之计。”宝钗道：“头两年富余的都赎了产业，后来又置了学田，这往后倒可以添买田产了。但是田产也得有妥当人经管，哪里都能象包勇呢？”又谈了一会儿话方散。
过几天，果然乌进忠也来了，递的帖子还是那些吉利话。除掉各色米粮物品之外，净折钱的是七千四百两。李纨、宝钗因乌进忠原是年老壮头，也传他至议事厅，各人奖励了几句。当下东西两府忙着出去拜年，又添上各衙门的团拜、各科分的团拜、金陵同乡的团拜、贾兰的门生恭请老师，每次俱是戏酒。那戏场楼上还预备女座，专请内眷，都挡着屏风，垂着珠帘。
邢夫人、王夫人、尤氏、李纨、宝钗、梅氏也去看了两回，那时候新到了一批戏班，叫做春部，编出许多新戏，如《珍珠衫》、《花筵赚》、《西舫缘》等等。又有《上元夫人》的灯戏，《牡丹亭摆花》的灯戏，每次团拜做提调的都要抢着定戏码，交定银，真有风行一时之概。总要看到灯戏完了，方才肯散。
当时京城地面，还是五营提督和五城御史分管，周提督与各御史和衷商榷，风外城各设侦缉公所，添募了二百名马巡，昼夜侦查，不分区域。抄了几处土匪窠子，捉获匪首，即时正法，连剪径的也无地容身；又添了几十处工场粥厂，安插那些游民，把京师地方整顿得十分安静。新年上周提督又提倡恢复了东华灯市，东华门外一带街市都扎了各式新巧灯楼，临街铺户把楼房收拾出来，垂灯结彩，遍挂纱绢料丝琉璃水晶各灯，预备贵家宅眷借此游赏。还有许多放筒花放烟火的，连绵不绝，真是升平世界，锦秀乾坤。贾府却因家教清严，只在大观园中稍微点缀灯彩，湘芸、宝钗谈起这番灯市，都疑是探春暗中调度。
过了燕九，探春携带了哥儿、姐儿回来，先至上房和王夫人说了一回话，王夫人留孩子们在上房玩耍，探春带着侍书自往大观园去。宝钗一见了她，便笑道：“你只顾替别人家忙活，九城里弄得这么热闹，家里倒更冷清了。”探春道：“那都是外头闹的，和我什么相干。我不是不想回来，一回来，看着你们一门正经的管家的管家，教子的教子，哪里说到玩的事儿呢？从前云丫头心里还是海阔天空的，如今也添了说不出来的心事，叫我一个人怎么乐得起来？”
宝钗道：“你说的也不错，云儿这次回来真变了一个人，早知如此，不如不替她找人了。你也别忙着批评人家，人说八尺灯台照得见别人照不见自己，就象你唱那十八扯，一会儿穿起八卦衣，扮着诸葛亮，一会儿又要背娃子赶府，那又为什么的呢？”探春正要答言，只听得小丫头从外头笑着进来和莺儿、秋纹不知说了些什么，莺儿等也是一阵大笑。宝钗骂道：“有什么可笑的，这么没人样！”莺儿进来，说道：“刚才跟三姑奶奶来的一个马巡，朝着大门上不住地磕头，还扒在地上叫林之孝打他。林之孝不打，他还在那里苦苦地央求。从来没有叫人打自己的，那人多半是个疯子，我们笑的是他。”
宝钗笑问探春：“你怎么用个疯子？”探春笑道：“他才不疯呢，你知道这人是谁？就是那醉金钢倪二。”宝钗道：“哪个倪二？我耳朵里从没听见过。”探春道：“这个人也是半混混，从前帮过芸小子的忙，后来他被雨村押起，他家里求芸小子说情，没给说到，他恨那芸小子，就迁怒到咱们家，在外头布散了许多闲话，被都老爷听了去，以至闹出抄家之事。”宝钗忙道：“这个坏蛋，还用得么，正该重办才是。”
探春道：“你听我说完了，这是他从前的事，这几年自己知道错了。又听得咱们家专门行善，京城里有名的都叫贾菩萨，更后悔的了不得。这回挑马巡，把他挑上，他背地里求长兴，几时太太回娘家，把他带了去，在大门上多磕几个头，求门上爷们重重地戒责一顿，好把这笔帐勾掉。若不然得罪了菩萨就是死了也不得好处托生呢。”宝钗道：“咱们都不知道他这人，谁还和他算帐。”
探春笑道：“长兴也和他说，你是个金刚，还怕菩萨玛？他说那贾府上人称是贾菩萨，据我看简直是真菩萨。菩萨是慈悲的，哪里还和我们众生计较。只我得罪了菩萨，是自己的罪过，你千万替我求求太太吧。长兴和我说了，我觉得这种人底子还不算坏，只不懂得正道理，也甚可怜，所以把他带了来了。”
宝钗向莺儿道：“这人能够彻底悔悟，却也难得，你们不要笑他，我看比那赖大、周瑞纵恶欺主的奴才还算有良心的。”又坐了一会儿，探春拉着宝钗同去寻惜春、湘云，谈得甚久。惜春本是冷人，无非谈些闲话。湘云见探春回来，虽也喜欢，却不提起结社做诗之事。倒是宝钗和探春再三订约，等到春暖花开，回来多住几天，大家聚聚。探春也欣然应允。
此时春寒尚重，秋爽斋太觉清冷，探春只在上房住了一天，便自回去。及至三月初旬，园中桃杏花渐渐开了，宝钗又忙着蕙哥儿去应会试，虽然也是检理考具，预备场食，租赁小寓，还派老成管事的小心接送，究竟下过一场，比上回就放心多了。薛蝌也只送至小寓，并没有那里住下。却有贾兰两个门生同在一处考寓，彼此较有照应。贾蕙素来文思敏捷，每场都早早地出来，第三场不敢再做骈体，只是逐条实对，稍参论断。
十六那天回到家里，天刚过午，贾政