来的。又有贾芹、贾云诸人对不住荣宁两府，没脸再来，也是不来为妥。因此来者甚少，只有常来的那几家。如贾蓉、贾墙之母，贾蓝、贾菌之妻，大家都是见熟的，那几房的姑娘们也有十几个。喜鸾、四姐儿此时已出了阁，也都来拜寿。

    见了探春、湘云等更觉亲热，当下亲戚各家，如薛姨妈、李婶娘、王舅太太、梅亲家太太俱已到齐，王夫人和她们各自有一番周旋，薛姨妈道：“姨太太这两天可真闹乏了，咱们消消停停地乐一天罢。”王夫人道：“她们小姐妹们真受累，我倒还好。听说新大奶奶有了喜，姨太太又该请客了。”薛姨妈正要笑话，只听王舅太太说道：“姑太太大喜，咱们好久没见，你气色比先前更好了，只看得五十来岁似的，哪里象七十岁的人呢？”王夫人道：“我原先也是七病八痛的，自从吃了宝玉的丹药，什么病也没发，可也禁不得烦心。蕙儿走的那几天，我着了点急，也不舒服好两天哪。”

    李婶娘道：“人人都听说有神仙，谁也没瞧见过，太太眼看着儿子成了神仙，两个孙子又占了人间的富贵，这是几辈子修来的。”梅夫人道：“姻伯母只管享福才是，象您这样还能烦心，我们又该怎样呢？”此时堂上正演的是《郭汾阳上寿》，薛姨妈笑道：“这也说不定，你看郭汾阳那么大福气，家里公主、驸马一拌嘴也就抓了瞎了，什么人能不操心。”李婶娘道：“我听说宝哥儿要回来上寿，到底有这句话没有？”王夫人道：“话是有的，哪会有这宗事？”

    正说着，吴新登慌慌张张走进来回道：“外头有个道士，说是会变戏法儿，来给太太上寿，奴才拦他拦不住，已经闯进来了。”话音未了，那个道士已站在戏台前，约略有二十多岁，穿着秋香色的道袍，貌既不扬，衣履也甚垢敝。一见王夫便磕下头去，口中说道：“太太大庆，方外无可孝敬，想出个小戏法，请天上麻姑和众仙女同来歌舞献寿，愿太太福寿无量。”

    王夫人见他突如其来，莫知来历，只得谦让道：“多承厚意，如何敢当？”一面忙叫贾蓉进来陪他，贾蓉让那道士另席坐下，先问法号。那道士只回答：“碧落“二字，又问在哪个道观，道士答道：“在赤霞宫。”

    贾蓉并不理会，却是宝钗、湘云仿佛听见“赤霞宫”三个字，连忙回头看那道士。见他拉里拉塌，比清虚观剪蜡花的小道士还要寒碜，一点也不象宝玉，倒疑惑自己是听错了，贾蓉又问道土需备何物，道士说：“只要炉香杯水，余者一概不需。”王夫人忙吩咐止戏，大家肃静，看他演何戏法。

    一时小厮们移过檀几，几上放着香炉一座，清水一杯。那道士口中念念有词，炉内沉香即时自热，又取杯水吞了一口，向台上喷去，好像一条白龙飞过，化成一片银光。只见一个玉颜俊美的麻姑，穿着紫霞被，碧晕仙衣，娉娉婷婷立在戏台之上，后面跟着十二个仙女，分为两排，一个个都有沈鱼落雁之容，抱月飘烟之态，同时向王夫人裣衽下拜。麻姑拜罢，起来扔起碧绡巾，变成一个青鸟，又从袖中取出一盘蟠桃，鲜红可爱，放在青鸟背上，看着青鸟振翅飞去。一会儿又回到了麻姑手里，仍化作碧绡巾，笼在袖中。少时又向空中招手，飞下一只白鹤，鹤背上驮着玉杯，麻姑取出袖中金壶，斟满了百花仙酿，指引那鹤飞向王夫人面前劝饮。

    王夫人先不敢喝，那鹤只是不走，不得已举杯干了，顿觉满口芬芳，精神倍长。随后又飞下几个白鹤，照样驮着玉杯，麻姑逐一斟满，指引它飞向薛姨妈、李婶娘几位年高的面前，她们见王夫人先喝了，也都举杯喝光。那一群鹤飞回台上，麻姑举手一挥，顿时不见。又歇了一会儿，麻姑引着那十二个仙女舞将起来，口中还唱着歌曲，抑扬应节，声声清脆，如莺吟凤舞，不同凡响。先是雁舞，后是鹤舞，最后撒花之舞。那花儿五光十色，烂如彩霞，撒到台上随即隐失。少时舞酣歌紧，一片光彩迷离，瞧不见霞帔云裳的影子。大家正看得出神，只听那道士唱道：

    刚则是庆金萱，高堂万春。又恰遇艳阳辰，望朱门祥光一道氤氲。只见那连枝蕙、秀根兰，回翔风津。又谁知有星官省亲来频，借玉礼献慈亲，舞青禽还兴彤帷厮近。况歌舞列锦茵，梦回时更准备珠幢暗引，算如今黄冠光是彩衣人。

    唱时声调低昂，字字明晰。座中王夫人和薛姨妈等并未听懂，宝钗、湘云从曲词仔细寻绎，早已猜出了八、九分，却不便说破。又听那麻姑唱道：

    斑筠影，帷屏认。啼鹃泪，空涟莹。前因还说假还真。几飞返绣陌生人。愿慈庥，永甄眼前怜取，年时难燕依人。

    宝钗、湘云只听得前四句，心中便已了然，彼此瞅着对笑。探春见那道士来的离奇，她们笑得更奇，再仔细看那麻姑面庞，七、八分颇象黛玉，她本是绝顶聪明的人，岂有不猜透的，也只佯做不懂。又听得那道士和麻姑合唱道：

    玉河滨，碧霄清露点绡巾。风参过处千花润。喜归来，仙鹤未换铜驼，坊巷春风重认。缀锦诗痕，沁芳画境，流波还到旧琼津。赚北堂欢，笑舞霓裳曲谱翻新。仙羽飞回蟠桃劝醉，华筵燕喜，庆典盛如云。红尘近问尊前谁？识弄珠人。

    唱到末一句，宝钗、探春、湘云瞧瞧那道士，又瞧瞧麻姑，向他们点头微笑。那道士、麻姑只作不曾看见，仍旧唱他的曲子。紧跟着又合唱尾声，唱的是：

    华胥旧梦应难讯，喜花底长留锦祥春。愁则愁，红烛当筵欲别人。胥旧梦应难讯，喜花底长留锦祥春。愁则愁，红烛当筵欲别人。

    唱完了这段，麻姑带着十二个仙女又朝着王夫人盈盈下拜，王夫人忙要还礼，那道士笑道：“太太还和她们客气么？”踌躇间麻姑和众仙女已拜罢起来，王夫人凝神一看，那麻姑宛然黛玉，前一排六个仙女个个脸熟，原来便是晴雯、紫鹃、麝月、金钏儿、芳宫、藕官，不觉吃了一惊，忙唤道：“大姑娘你。”刚说到你字，那台上麻姑、仙女登时俱隐，踪影全无。再看那道士，也不知何时去了，坐处炉香袅袅，探春瞧那檀几上似有纸张，连忙抢过一看，却是留下一张冰绡笺，似丝似楮，不知什么制成的，那上头写了一首绝句是：

    宝琴生肖又几秋，玉台愁说旧风流。

    来时鹤背天风紧，也似当年茂苑游。

    探春只当是游仙诗，拿给宝钗、湘云同看。湘云念了一遍，笑道：“这上面分明嵌着宝玉来也四个字，他还怕咱们看不透。我听他唱那段锦缠道，早就明白了。”宝琴道：“他们何必这样藏头露尾的，就现出本相来？又怕什么？谁能把他们留下呢？”邢岫烟道：“这就是真人不露相那句话了。”

    王夫人见大家抢着那纸条，忙要过来看，也念了一遍，笑道：“这不是宝玉写的吗？他说要回来，倒真回来了。好容易来了一趟，为什么弄这些把戏。娘儿们也没得好生说说话儿，还是跟没来一样。”说到此眼泪汪汪的，不能再说下去。李婶娘劝慰道：“这就看出哥儿的孝心，做了神仙还忘不了父母。我们隔壁华家那孩子到了外洋，沾了坏习气，写信回来，管父亲叫仁兄，母亲叫仁嫂，把他母亲气得要死。那种儿子活在世上，倒不如没有的干净。”

    梅夫人道：“我们老爷可是老翰林，未免迂点，最恨的是这些事。说是拿了许多钱，送他们出去玩，简直就是送掉一个孩子。至少也要各人干各人的去，丢下父母不管。你若饿死了是活该，他还乐他的呢。”王夫人道：“我们老爷气起来，恨不能把宝玉活活打死，骂起来也口不择言，把杀父杀君都加在他的头上。杀父杀君的是有，咱们这样人家的子弟何至于学那些枭獍呢？”大家议论一回，天色已晚，摆上晚席，重整戏文。李纨、宝钗揣知王夫人心中难过，特为拣了些热闹有趣的戏演了几折。薛姨妈、李婶娘也将贾兰、贾蕙少年得意，家道复兴，以及作善降祥，子孙逢吉等语哄着王夫人喜欢，才把想宝玉的心事岔了过去。

    次日是全府大小人等凑的公宴，并无外客，王夫人倒舒服享受了一日。这几天宝琴在宝钗处住下，纹、绮姐妹随李纨住在稻香村，探春和喜莺、四姐儿都说得来，便留她们在秋爽斋同住。

    大观园中顿觉热闹。过了初五，宝琴和李纹、李绮因家中有事，都要回去。探春留她们不住，便向喜莺、四姐儿道：“园子里花儿都开了，这几天大家都忙着，没工夫逛逛，你们也难得来的，索性多住几天，逛了园子再去吧。”喜莺等正要联络探春，自是愿意。

    探春同她们到园中各处都逛了一逛，那天想起稻香村一带杏花，此时开得正好，要同去看看。又打发人去请湘云、宝钗，湘云回说有事不能来，宝钗答应准来。等了许久，也未见到。探春道：“二嫂子向来周到，就是临时去不了也该回复咱们一声，别是有什么特别的事吧？”喜莺道：“也许事情挤住了走不开，你想闹了这些天，那一堆乱摊子都得她收拾，保不定哪里冒出一股子要开发的，把她正经事办了，才能来呢。”四姐儿道：“我还没到过宝二嫂子那里，咱们先去寻她，坐一会儿再去看花，也还不晚。”探春道：“这么好的天气，多走走也好，我也要看看那院里的海棠呢。”

    当下便同喜莺、四姐儿往怡红院去，先至海棠树下，见那花儿正在半开，可惜这年赶上歇枝，开得稀稀拉拉的，未免减兴，转身进了抱厦，却见一个老婆子倚廊柱站着，连哭带数，不知说些什么。

    宝钗在屋内正和秋纹、莺儿嘁嘁喳喳地说话，见探春等走进，便将话截住。探春料知有事，问道：“二嫂子你怎么不去看花？忙什么呢？”宝钗道：“又是你二哥哥做的事，顾前顾不了后的，叫我怎么对付。”探春道：“到底是怎么一件事，说出来也好想个正经主意。”宝钗是自己愿意，谁能拐了她去？你有的是寻梦香，把那两个婆子道：“那回到太虚幻境，颦儿叫我把春燕、五儿要了回来，将来还服侍你二哥哥去，我照她的话办了。这两天太忙，也没得考查她们，谁知道两个人都丢了，大门上并没见她们出去。那颦儿的鹦哥也不知去向，这不是他们干的么？如今春燕的妈哭吵着不依，柳嫂子还不知出什么故事，你说可怎么办呢？”

    探春道。”这有什么为难的，她女儿又不是三岁二岁的小孩子，若不带到太虚幻境，让她女儿自己和她说去。她见了女儿自然不能再说歪话，若在这府里她敢出来借端讹诈，都交给我了。”宝钗笑道：“真是我被她闹糊涂了，一时没想到，也只有你辖得住她们，别人谁办得了。”探春道：“我本来一两天要家去的，既有这桩事，等你办妥了再走。此刻且去看花，没什么大不了的事。”宝钗便把莺儿叫来，告知此意，叫她先和那两个去说。探春又加了几句严重的话，不许她们借端胡闹，说完了就拉着宝钗，招呼了喜莺、四姐儿，同向稻香村而来。

    行至稻田一带，见杏花已盛开将残，地下落了许多花瓣。喜莺道：“咱们来晚了，若在头几天，还要好呢。”四姐儿道：“花儿最好是才开的时候，一开足了，颜色就淡了，也如同人老了一样。”探春对宝钗道：“那年咱们起杏花社，你正要达月，蕙哥儿还没生呢，一晃儿就是十好几年，哥儿都做了天使了。咱们焉能不老？”宝钗道：“你若怕老，找你二哥哥去，管保准有办法。”探春道：“老有什么可怕的，人家等不到老的还多得很，只要不白过了一辈子就得了。”大家说笑着，一面走进了篱门。

    李纨正看着小丫头们扎花，忙转身来迎。笑道：“今儿来了许多佳客，真想不到的，怎么单没有云妹妹？”探春道：“我邀过她，只说是有事，她可有什么事呢？”宝钗道：“刚才我碰见两个老婆子，说是忠靖候史府打发来的，也许她叔叔回京来了。”探春道：“她叔叔正在京里，前几天还来给太太拜寿，只她婶娘没有来。这么近的亲戚，似乎说不过去。”宝钗道：“她婶娘那脾气又冷又啬刻，和谁也亲热不了，老太太在时她只来过一两趟，什么生日喜事都是礼到人不到的，如今更不用说了。”

    喜莺、四姐儿问起梅氏，李纨道：“她又有了身子，也三个月了，这回太太生日，我叫她不用出去，省得累着又是事，她说又不是头生，月分又浅，怕什么呢。这几天到底累着了，有些胎动不安，我刚才瞧瞧她，叫她只在房里养息，过天再见姑奶奶吧。”探春道：“若不大好，还是请大夫来看看，别大意了。”