江小桐与影儿正逗弄着胭脂怀里的小念恩，张宝儿则负手站在一旁，脸上笑吟吟的。
    三个多月前，胭脂产下一子，把杨珂可给乐坏了。杨珂与胭脂夫妇是发自心底地对张宝儿感恩戴德，若没有张宝儿的照应，就不会有他们的今日。张宝儿对杨家有再造之恩，杨家之后自然也不能忘了张宝儿的大恩，夫妇俩一合计，于是就给儿子起名叫杨念恩。
    “影儿，将礼物拿过来吧！”江小桐吩咐道。
    影儿将一个锦盒递于江小桐，江小桐对胭脂道：“念恩马上要过百日了，这对金锁是我和宝儿的一点心意，收下吧！”
    杨珂在一旁惶恐道：“这如何使得？”
    张宝儿故作不悦道：“我说杨珂，我给干儿子礼物，有什么使得使不得的？”
    江小桐笑道：“这可是宝儿亲自去订做打制的，你们若不收，他可是要急眼的！”
    胭脂悄悄向杨珂使了个眼色，杨珂只好接过锦盒，胭脂对张宝儿与江小桐道：“奴家代犬子谢过公子和小姐了。”
    “这还差不多！”张宝儿对杨珂道：“这些日子你一直忙着张罗胭脂水粉铺子的开张，现在已经差不多了。后天是念恩的百日，无底如何也该庆祝庆祝，到时候我在永和楼安排几桌酒席，咱们一起乐呵乐呵！”
    “让公子费心了，这怎么过意的去！”杨珂搓着手，不知说什么好了。
    张宝儿一摆手道：“什么费心不费心的，说穿了是找个机会大家聚聚，就这么定了！”
    从杨珂那里离开，张宝儿悄悄来到了吉温的茶叶店。
    吉温给张宝儿端上一杯茶，喜笑颜开道：“宝儿，告诉你一个好消息！”
    张宝儿心中一动：“莫不是鱼上钩了？”
    “正是！”吉温点点头。
    张宝儿微微一笑道：“他终于忍不住了？快说说看，是个什么状况？”
    “昨日，田中则到茶庄来了……”
    田中则来的时候穿得是官服，见了吉温不禁自语道：“掌柜的看起来面熟，像是在哪见过？”
    吉温笑道：“我只是普通百姓，田大人治下百姓太多了，所以觉得小人面熟。”
    田中则摇摇头哈哈一笑：“想不起来了，只要有好茶叶就行。”
    说话间，田中则一眼就瞅中了柜台上的那块青红石板，连声说这是好东西。
    张宝儿听罢，若有所思。过了一会，他对吉温道：“后日是念恩的百日，今日到你这里，本想着是请你参加后日酒席的，现在看来，你不能去了。吉大哥，你可莫怪我呀！”
    吉温会意道：“我心里有数，田中则非常狡猾，若是知道我和你关系密切，肯定会有所防备。后日的酒席我就不去了，不过，我给念恩备了一份小礼物，你帮我带给杨珂吧！”
    ……
    张宝儿晃晃悠悠来到永和楼前，正准备进去，却见一人从里面匆匆走出。
    盯着那人远去的背影，张宝儿不禁露出了狐疑的神色，喃喃道：“怎么会是他？”
    一进大厅，张宝儿便看见柜台里的陈松正在打着算盘。
    “义父，忙着呢？”张宝儿微笑着打招呼道。
    “宝儿，你来了？”陈松从柜台内出来，对张宝儿道：“想吃点什么？我让后堂给你整几个菜去。”
    “不用了，义父，我刚吃过了！”
    “哦！那走，咱到里面去坐，我给你上壶好茶！”
    到了内宅，陈松沏好了茶，与张宝儿相向而坐。
    “果真是好茶！”张宝儿泯了一口，将茶碗放下。
    “这是吉温专门送来给我的！”陈松笑了笑道。
    看着陈松两鬓已有了白发，张宝儿忍不住道：“义父，有些事您该放手就放手，交给下面的人去做便是了，可万万要多保重身体呀！”
    张宝儿说这话是发自内心的，陈松虽然只是自己的义父，可在张宝儿心中，那可是比亲生父亲还要亲，除了亲情之处还带着一份感恩和敬重，若没有与陈松当年的邂逅，他肯定还是个不起眼的小混混。
    “宝儿，你是个孝顺的好孩子，你的心思我明白。”陈松何尝不知道张宝儿心中所想，他拍着张宝儿的肩头道：“我是个闲不住的人，你放心，我身体硬朗着呢！”
    说这话时，陈松的眼角有些湿润了。
    张宝儿赶忙岔过话题道：“对了，义父，刚才我在门口好像看到白二了，他来做什么？”
    陈松愤愤道：“这已经不是第一次了，也不知他是不是吃错了药，非要找张堂学做什么红烧猪肘，我压根就没给他好脸子看，将他打发走了！”
    偷师学艺就已经是很犯忌讳的事情，白二竟然这么毫不掩饰直接说了出来，陈松怎会不生气。
    “红烧肘子？”张宝儿愣了愣，旋即想明白了其中的关节，他笑了笑道：“有意思！”
    说罢，张宝儿向陈松问道：“张堂大哥现在在哪里？”
    “应该在后堂吧！”陈松道。
    “义父，带我去看看张大哥！”
    陈松带着张宝儿来到后堂，却没有见到张堂，一问才知道，张堂去了后院小厨。
    “后院小厨？”张宝儿不解道：“这是个什么地方？”
    陈松笑着解释道：“张堂的厨艺很高，也喜欢钻研，为了方便，我在后院专门给他建了个小厨房，没事的时候，他就在那里练练手艺！”
    “噢，是这么回事！”张宝儿恍然大悟。
    两人来到后院，远远便听到小厨内有人说话，似乎还有女人的声音。
    张宝儿看向陈松，陈松摇摇头。
    二人在小厨的窗前停了下来，窗子开着，屋内炉火正旺，张堂正掂着炒锅上下翻滚着。
    张宝儿注意到，张堂的身边站着两个女人，她们都背对着窗外，看不清模样。年纪大些的妇人大约三十几岁，看服饰像是大户人家的主母。另外一个却是个十七八岁的姑娘，也是大家闺秀的打扮。
    片刻工夫，张堂便将菜盛到了盘中。
    “夫人，是这样吗？”张堂向妇人问道。
    妇人点点头道：“不错，你只听了一遍就能做到如此自如，的确不简单。你记住，焯、炸、炒这三个步骤，要连续操作，一气呵成。特别是焯和炸，时间要短，火力要大。”
    “多谢夫人，晚辈记住了！”张堂恭敬地向妇人拱手道。
    旁边的姑娘从怀中掏出手帕递于张堂：“张大哥，赶紧擦把汗吧！”
    “哎！”张堂接过手帕，冲着那姑娘微微一笑。
    就在这时，妇人不经意扭头看到了窗外的张宝儿与陈松，她脸色微微一变，对张堂道：“我们有事，就先走了！”
    张堂与那姑娘微微一愕，妇人也不解释什么，拉着姑娘便匆匆离去了。
    此时，张堂也发现了窗外的张宝儿，他走出屋子诧异道：“张公子，您怎么来了？”
    张宝儿呵呵笑道：“好久不见张大哥了，闲来无事便来看看你！”
    张堂兴奋道：“张公子来的正好，今日我学了一道新菜，让我给您露一手！”
    张宝儿摆手道：“今日就不麻烦了，后天是念恩的百日，大家要在永和楼聚一聚，到时候再尝你的拿手菜吧！”
    “好咧，后日您就瞧好吧！”
    “对了，刚才那两个人是做什么的？”张宝儿问道。
    “我也不知道！”张堂摇摇头。
    “你也不知道？”张宝儿瞪大了眼睛：“这怎么可能呢？”
    “张公子，我可没有瞒您，我真的不知道！”张堂解释道：“永和楼开张那天晚上打烊时，我正准备去休息，她们二人便找到了我，夫人说是要和我比试比试厨艺！”
    “后来呢？”张宝儿来了兴趣。
    “我答应了，我二人连比了三场！”
    “结果呢？”张宝儿追问道。
    “结果我一场也没赢！”
    “啊？”
    张宝儿与陈松面面相觑，张堂是永和楼的第一厨，他的厨艺在潞州那可是极有名气的，竟然三场都输了，这妇人一点也不简单。
    张堂见张宝儿不言语了，以为他不相信，赶忙解释道：“张公子，我说的是真的，夫人的厨艺要远远高过我。从那时起，每隔几日，夫人便会来为我指点一二，我从她那里学了不少东西！我也问过几次她的来历，可她却执意不说，到现在我也不知道她们究竟是什么人，但我能感觉的出来，她们对我并没有什么恶意！”
    “她们是什么人不要紧，只要没有什么企图便好！”说到这里，张宝儿笑着打趣道：“不过，我看得出来，那小姐对你可是很不错呀！”
    “张公子，不是这样的！”听了张宝儿的话，张堂的脸忍不住红了起来。
    “是不是这样没关系！”张宝儿一本正经道：“张大哥，不是我说你，你年纪也不小了，看看人家杨珂儿子都抱上了，你也得抓紧了。这样吧，这位姑娘我让人替你去打听打听，若是真合适，我们就光明正大请媒人去向女家提亲！”
    张堂还要说什么，张宝儿却摆手道：“就这么定了，这事包在我身上！”
    张宝儿态度如此坚决，张堂都不知说什么好了，陈松在一旁觉得好笑，忍不住哈哈大笑起来，让张堂又闹了个大红脸。
    “对了，张大哥，还有一件事情要麻烦你！”张宝儿又道。
    “什么事？张公子您说！”
    张宝儿小声道：“白宗远的管家白二想要向你学红烧猪肘，你能不能如此这般……”
    陈松听罢皱起了眉头：“这样不好吧，宝儿，万一要是真让他学去了怎么办？”
    张堂却拍着胸脯道：“没问题！陈掌柜，您放心！我不仅可以按张公子的意思去做，还让他想学也学不去！”
    ……
    八月十二一大早，张宝儿与岑少白、华叔一道来约宋郎中去记和楼吃酒席。宋神医不喜欢热闹，便独自留在了铺子里，让宋郎中与张宝儿他们一起去了。
    四人没走出多远，忽闻唢呐声、铙钹声，夹杂着女人的哭丧声隐隐自城东而来。不一会儿，一支盛大的出殡队伍缓缓行来。
    张宝儿苦笑道：“给念恩庆祝百天本是喜事，却不曾想遇到了办丧事的，这是不是有些不吉利？”
    说话间，这些人便到了近前。
    当头一个中年男子，容貌瘦削，披麻带孝，连喊带嚎，一副欲哭无泪、悲痛至极的神态。
    岑少白瞅了一眼此人，对张宝儿道：“他是柳举人的兄弟，名叫柳玉龙，是个只会吃喝嫖赌的败家子！”
    “竟然是柳家在出丧？”张宝儿皱着眉头道。
    华叔眼光敏锐，先看清灵柩上的名讳，不觉诧异万分，压低声音对张宝儿道：“死的就是柳举人。”
    “什么？”张宝儿吃了一惊。
    张宝儿不敢相信，死的人竟然是柳举人。前些日子他还见过柳举人，可没想到现在却归天了，难道是白宗远向他下了毒手？
    宋郎中在一旁喃喃自语道：“奇怪，我前天下午还替他看过病，怎么今天一早就出丧了？”
    张宝儿听了心中一动，问道：“宋郎中，柳举人得的是什么病？”
    “虚怯之症。”宋郎中用不容置疑的口气说道：“这病只要保养得法，很快就会痊愈，根本不会突然暴死！”
    话未说完，忽然一阵旋风“呼呼呼”兜地刮来，卷起一蓬蓬灰尘，迷得人难睁双眼。唢呐声、铙钹声、哭丧声一下子都停下了。四名抬灵柩的挑夫被旋风刮得脚步踉跄，把持不稳，只听“轰”地一声，那口灵柩坠落地面！
    灵柩后面轿子里传出惊恐的女人声音：“出什么事了？”
    旋风随声又起，蓦然掀开轿前白布帏帘，露出轿上女人的面目，张宝儿瞥见这女人长得颇有姿色，脸上似乎并无哀戚之态。
    张宝儿沉吟道：“柳举人的死，定有蹊跷！”
    宋郎中道：“有没有蹊跷只有验过尸后才知道！”
    岑少白听了赶忙道：“开棺验尸，那是官府的事情，我们怎么能私自这么做呢？”
    “这事我不能不管！”张宝儿对华叔吩咐道：“华叔，你去帮我把谷儿喊来，我有事让他去做！”
    华叔点点头，转身而去。
    不一会，谷儿便随着华叔来了。
    “宝儿哥，你让我打听的事情有眉目了！”燕谷轻声道：“常去永和楼的那两个女人，一个是潞州司马施敬之的夫人，另一个则是施家的小姐施小倩！”
    “啊？”张宝儿一听竟愣住了，敢情给张堂传授厨艺的是施敬之的夫人，而与张堂眉目传情的是施敬之的女儿。本来，张宝儿还想着要为张堂去提亲呢，现在却颇有些踌躇了。
    “谷儿，干的好！”张宝儿摸了摸燕谷的头道：“现在还有一件事要你去做，你帮我去查一下柳举人的灵柩抬往何处，何时下葬。”
    “好咧！”燕谷愉快地答应道：“宝儿哥，我会尽快给你消息的！”
    张宝儿一行来到了永和楼，刚进大厅便听到有人正在争吵，似乎要打架。
    果然，只见一个粗壮汉子正揪着店小二的衣领。华叔见状上前轻轻一拂，也不知自的，那粗壮汉子便跌坐在了地上。
    张宝儿面色阴沉，对着店小二问道：“这位人为什么发这么大的火？”
    店小二赶忙道：“这位人一早吃完饭走了，刚才回来说把钱袋忘在桌上了。”
    “是真的？”张宝儿又问道。
    “是真的。我当时就把钱袋收着，准备还他。他回来一找，我就把钱袋还了他。”
    “那还有什么事？”张宝儿不懂了。
    店小二结结巴巴道：“钱袋里只有二两碎银、三十文铜钱，可他却硬说……”
    “什么硬说？”粗壮汉子已经站起身来，凶声凶气走了过来，用手拎一拎捏着的钱袋：“这钱袋明明放了四十两银子、二百多文铜钱！”
    张宝儿仔细看了看这个钱袋，微微一笑，对店小二道：“你去柜上拿三十八两碎银、一百七十文铜钱来！”
    店小二立即照办。
    张宝儿先把三十八两碎银放入钱袋，再把一百七十文铜钱十个十个往钱袋里放，放完一百文就放不下了，连袋口的绳子也无法系住。
    张宝儿冷冷一笑道：“满了，不能再装了！这钱袋最多只能放四十两银子、一百三十文铜钱，那就是说这钱袋决不是你的，你到别处找你的钱袋吧！”
    说罢，张宝儿朝粗壮汉子做了个驱赶动身的手势。
    众人看了，听了，乐得齐声大笑，冲着粗壮汉子喊道：“你到别处去找吧！”
    粗壮汉子一脸尴尬，狼狈离去。
    吃完酒席出来，张宝儿一行刚从永和楼出来，便看见燕谷早已在酒楼外等候了。
    “宝儿哥，柳举人灵柩停放在安福寺，先做三天佛事超度亡魂，然后安葬于西门外柳家墓地。”
    “我知道了，谷儿，你先去吧！”张宝儿点点头道。
    目送着燕谷离开，张宝儿看向宋郎中，正要说话，宋郎中却抢先道：“张公子，你不用说了，我没问题，不就是串一把仵作嘛！”
    华叔也道：“姑爷，定在什么时间？我陪你们一道去！”
    “就今夜吧！”张宝儿面色复杂，也不知在想些什么。
    半夜时分，安福寺的厝房内，突然亮起了灯光。
    宋郎中验得十分细心，连死尸头上的头发都散了仔细点戳。
    验尸完毕，宋郎中脸上一副无奈的神情，摇头道：“尸体上下只有一处伤痕，在前胸，难说是击伤还是碰伤，但这伤势并非致命伤。”
    张宝儿再看柳举人的脸，那脸给人一种极端痛苦挣扎的感觉，正常死亡会是这种表情吗？
    “什么人？”屋外传来了一声惊恐的叫声，却又戛然而止。
    华叔从门外露出装载身子，轻声道：“姑父，再不走就要被人发现了！”
    “走！”
    说罢，几个黑影消失在了夜色当中。
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