萧曜本来觉得这“忌讳”的缘由荒唐到匪夷所思的地步，其间不知道经过多少道附会，流传下这样一个怪力乱神的版本。若不是看燕鸿强忍着眼泪，还抽抽搭搭地打起了哭嗝，萧曜肯定要说一句“胡说八道”。可他虽然忍住了，却听程勉皱眉说：“碰到这样一个糊涂虫，这国怎么能不亡？旁人为他而死，他既学不了伍员鞭尸，也做不到郑庄叔段，费劲力气灭了祖国，自己却也跑去死了。他这个朋友，真是死得不值得。一条好路被祸害成了凶道……不仅辜负朋友，还连累后人。”
    萧曜只是不喜这段旧事中的虚妄之处，没想到程勉批评的会是他人的死生抉择。他当即沉下脸，反驳道：“一个人为挚友赴死，难道还错了？”
    程勉转过依然缺乏血色的面孔，淡淡说：“先死的那个是没有错的。后面死的大错特错。”
    不假辞色的言辞梗住了萧曜，不服气之下，他又说：“人都有一死，大仇得报，孤零零活在世上，没什么意思。”
    程勉不屑地一笑：“就算他以死报答了朋友，却不知道辜负了多少其他为他而死、因他而死的人，如果不是软弱，那也太虚伪了。”
    一个故事竟引来一番针锋相对的争执，茹白玉深感后悔，讪讪地看向元双，以目光哀求她代为周旋。元双也担心程勉不知还会说什么，赶快笑着说：“殿下和五郎都没到及冠的年龄，往后有的是锦绣前程，为一个亡了的国、一个不知有多少附会的旧闻动气，又何必呢？”
    元双一开口，程勉虽然那还是满脸的不以为然，但也不作声了；萧曜觉得胸口噎着气，也一笑，继续问：“以程五看，怎样才是刚强真挚呢？”
    程勉顿了顿，终是说：“真情与否，本当和生死无干。权势从何而来？是旁人拿自己的荣辱性命交付的，如若当不起托付，他投河投得太晚了。”
    “……五郎！”
    情急之下，元双的声音变得异常尖锐，连萧曜仿佛都被刺了一下。程勉回头看了眼元双，看似歉意地笑了笑，又向萧曜一颔首，平静地说：“俱是胡言乱语，殿下恕罪。”
    萧曜的不平之气不知何时已经消去了，若有所思缓缓道：“只要是真心话，就不会时时顺耳。你无需请罪。本来是否投机，就是要说真话才会知道。”
    程勉目光一闪，摸过早已放凉的茶水，慢慢饮尽了。
    好不容易缓和一些的气氛又僵了，茹白玉自是不敢再说话了，元双也不知道怎么才能不触到这两位小祖宗的眉头，干脆一门心思绣荷包，任萧曜和程勉在屋子里各自埋头读书。
    到了傍晚，在郑大夫那里帮手的冯童带回来了晚饭和程勉每天要吃的药。他一进门，立刻察觉到了室内气氛异样，虽然也已经见怪不怪，但还是趁着萧曜和程勉不注意，悄悄给元双使了个眼色。
    两个人各自找了个由头，一前一后地出去了一趟，再回来时元双带回来一点炭，冯童则端回来一瓮新化的雪水。这时萧曜已经将晚饭吃干净了，而程勉虽然吃完了食物，可药一点没动，正借着最后的天光读书，恰好避免了抬头时能看见萧曜的动静。
    虽然萧曜强调了不要另作饭菜，程勉这一病，正好让元双借此在饮食上照顾二人。可毕竟食物紧缺，厨子亦不尽人意，唯一能做的，就是让萧曜和程勉吃饱而已。
    冯童还带回来了好消息：“殿下，庞都尉派人来通禀，雪已经停了两日，风势也在减小，如果明日不下雪，就可以准备启程了。”
    这个消息让萧曜眼睛一亮，又问：“昨天郑大夫来时还说，冻伤的士兵为数不少，怎么，就恢复好了么？”
    “奴婢也有此疑问。据庞都尉和吴录事商议，伤得太重的，就留在安西驿静养，不然困在此地缺薪少食，就怕消磨了志气，到时候没病的也拖疲乏了，就更不妙了。而且现在已经过了玄池岭，再往西，路就好走了。”
    萧曜略一沉吟：“清点出人马没有？”
    “庞都尉已经在着手了。”冯童回完话，又不着痕迹地转向程勉，“也请五郎体恤，尽早康复才是。”
    程勉面无表情地盯着冯童，一口气将药喝干净了。
    抵达安西驿时还有五六十人，离开之际，已经少了小半人马，不少人犹面有病色，加上大雪过后天色阴沉，着实有些凄凉。程勉尚无法骑马，萧曜又不愿意和他挤在车里，加上一段时日以来已经习惯了驭马，相较于刚出发时，两人竟不经意间调换了位置。对此巧合，萧曜心里暗自有些说不出的得意，接下来的路程中，无论是风吹日晒，都仿佛是黏在马鞍上，决计不乘车就是了。
    自玄池岭以西至连州的这一路上，虽然高山不复，可是荒漠滩涂连绵不断，一起风，就带起漫天的烟尘，加上道路废弛失修，一行走得也很是辛苦。而比起赶路的辛苦，更让人不适的还是无处不在的浮沙和日渐炙热的烈日，不过眼看着连州在望，萧曜也习惯了苦中作乐，到了夜间更衣时偶尔自我解嘲，让元双称一称抖落下来的沙子，看是不是比昨日更重了。
    但连州给萧曜的第一份礼物，是一个不折不扣的下马威。
    一进入连州的地界，吴录事便先行请辞，要早一步赶回治所所在的正和县，通知刺史府上下官员出城迎接。按照路程，大队人马至多只晚到半天，可吴录事刚走不久，萧曜无意中察觉，西边的天际尽头，隐约可见云气涌动，极不寻常。
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