多辛苦，才得至此番乐趣。却因节度使分外器重，有什么重要的事都要请他去商量筹画，明是学台，暗中却做了节度的幕府，所以也难得空闲。

    那天正在亭内观书，小厮们回道：“荣大爷来了。”贾兰甚为诧异，即令快请。少时，即见贾蓉戎装佩剑，面有风尘之色，从竹桥上走了过来。贾兰忙起迎见礼道：“蓉大哥不是跟大爷到南阳去了么？如何得来此地？”贾蓉道：“咱们也两年不见了，这些时一直在兵窟窿里混，总算军务顺手，把南阳乱事平了。我跟爷到那里接了印，办完了善后，因为首要在逃，上头叫周统制跟踪追剿。我跟着办粮台来的。知道你在这儿，咱们弟兄们抽空见见面，明天就往南去了。”

    贾兰问目下军务如何，贾蓉道：“你们只知道大头儿是那姓江的，其实他也是临时凑合，要说那大头儿，得数一声雷武大松。他底下还有好些小头目，有名的是赛白起白胜、送命鬼卢学义，那江魁简直数不着的，他丢了南阳，便寻了那一帮去。都啸聚在江西闽广交界的地方。我们大兵眼下分两路进攻，一路往广信玉山搜捕散匪，一路走大庚岭直捣他们巢穴。只别放头目跑掉，这大功便算成了。”贾兰道：“这么说还得些日子？蓉大哥你在家里舒服惯了的，如何能受这苦呢？”贾蓉道：“卖什么得吆喝什么，还能说苦不苦么。我自己回想从先做的事，真正不象人，趁这机会挣个功名，也是正理。”

    又问贾兰如何升调到此。贾兰将九江至南昌前后情事都说了，贾蓉笑道：“我一向笑你是书呆子，想不到你倒也有两手。”一时贾蓉又要上去给李纨请安，贾兰便领他至上房拜见。李纨问道：“珍大爷都好吧！大嫂子去了没有。”贾蓉道：“我父亲身子倒比先强了，那里刚平定不久，时常还有些谣言，仗着甄应贵的军队，都是老营头，镇压得住，怎么放心就接家眷呢？”李纨笑道：“蓉哥儿，你脸上都晒黑了，又穿了这一身衣服，若在别处遇着，还许不认识呢。”

    贾蓉笑道：“一天到晚在野地里跑，风吹日晒的，就是石头也改了样儿，别说是人啦。”李纨道：“若再往南去，可更苦了，又热又潮湿，就连蚊子也比北方大得多。蓉哥儿，你住得惯么？”贾蓉道：“什么惯不惯的，既在营里也就说不得了，好在我倒练疲了。从家里出来一直没有病过，那些跟来的小厮们水土不服，这个闹湿气，那个腿肿，倒比我们娇嫩。”贾兰笑道：“都是这样的，我们初到九江那年，带来的幕友没一个不患病的，床帐上都贴个黄纸条，写‘姜太公在此’。你若见了，更可笑呢。”又说了一回，蓉、兰二人方同出去。贾兰留蓉在园中缉雅堂小饮。

    席间，贾兰说道：“那回芝二爷、萍三爷到九江衙里，我们在浣绿轩凭栏夜话，说起时局来，就愁到不久有事。不料闹到这么快，就是咱们家里人出来收拾。”贾蓉道：“如今的人都像多浑虫一样，混天黑地跟着风儿就倒，哪里去找这几个傻子呢？”贾兰道：“就是宝二叔那样聪明，也是乐一天是一天的。若见我们拼命图功，未免也要暗笑，不知批评些什么？”正说着，新来的小厮来喜，拿了两盒点心，两篓小菜，说道：“这是老太太送给大老爷路上吃的。”贾蓉站起答应了，叫来喜上去替道谢。那晚上贾兰要留贾蓉在衙门里住下，贾蓉道：“我明天一早就走，那里还有事等我回去呢！”只坐到二更，便回行馆去了。

    次日早起，贾兰至李纨处请安，说起贾蓉来。李纨道：“蓉哥老练多了，只盼望他们早些把军务办完了吧。那出兵打仗的事，不是玩的。听说祖太爷出兵的时候，几天几天的喝不着水，掘着地下的陈粮，才有得吃。那岂是人过的。”贾兰道：“人到了责任背在身上，也不知什么叫做吃苦。我在九江那晚上，幕府他们胆子小，都劝我别出去，依着他们就糟了。”

    家人们送进北京家信，贾兰先看了，方呈与李纨。李纨看着信，笑道：“老爷夸赞你人缘好呢。若说官绅相处，还说得过去。那些小百姓何曾见过道爷，这句话可不大恰当。”贾兰道：“老爷一生凿四方眼儿，和同事的都处得不大好，所以这么说法。其实我只凭一个诚字，见什么人都不说假话，也不和人存意见。上回参掉的九江府冯子典，背地里还感激我，也是为此。”

    李纨看到平儿添了哥儿，笑道：“这可该给你琏二叔道喜了。从前二婶子那么盼望，好容易有了，又小月了。那平姑娘真厚重，瞒着一家子，做了不少好事，天理上也该给她一个儿子。”贾兰道：“二姨儿喜事办了。咱们寄去的添箱礼，不知收到了没有。紧跟着又是三姨儿的喜事，很该一起寄去的。如今又得提另费事，只可和琏二婶子的满月礼一起托人带去吧。”李纨尚未回答，执贴家人上来回道：“首府禀见。”贾兰忙换了衣帽出去，这且按下。

    却说荣国府中，自从平儿在月子里，探春也不常至议事厅，一切家事全仗定钗主持。刚到了议事厅，王夫人那里又找，到上房刚说两句话，秋纹、碧痕又赶了来，说蕙哥儿找二奶奶呢。真忙得茶饭无心，坐立不安。还有薛家的事，薛蟠出差去了，薛蝌究竟是隔房的，凡事不敢专断，总要请姨妈的示。薛姨妈又是没主意的，必得问问宝钗。也知道她事忙，常时自己走了来，或是叫邢岫烟来传话。幸亏宝钗素有决断，一两句话便打发了。

    一日宝钗在议事厅，邢岫烟来了，说了一回话。只见绣凤匆忙走来，说道：“甄太太来了，太太叫请宝二奶奶呢。”宝钗只得放下各事，失至王夫人处。原来是甄应嘉的夫人因甄宝玉和李绮完婚，吉期在即，带他哥儿来京就婚。此时甄应嘉还在越东安抚使任上，这几年坐镇海疆，地方静谧，朝廷因匪踪南窜，正与越东接境，也命他协力防剿。正在办防之际，自无暇顾及私事，扣交与甄夫人料理。

    甄夫人一到了京，即来拜王夫人，一则请教城里头婚礼的节目，二则因王夫人是大媒，托向李府上接洽，诸从简约，不贾责备。王夫人不耐烦管这些琐务，忙将宝钗找上去，吩咐她和李婶娘去说。宝钗见了甄夫人，那甄夫人也知她苦节持家，十分敬重。说道：“又给你们添忙了。咱们这样人家，外头不知道，还以为怎么敷余。只有府上是彼此深知的，这回又赶上军务，我们老爷什么都不管，只交给我，我哪里想得周全呢？若见着那边亲家奶奶，替我致意，请她多原谅吧。”

    宝钗道：“那李府上本来寒素，论起境况来，比府上又差得多了，哪里还有什么挑剔。我替伯母说到就是。”甄夫人道：“他们还有些南边规矩，到底什么是可省的，什么是必得要的，问准了也好预备。就都请费心吧。”宝钗答应了。又说起李绮如何才貌，如何贤惠，甄夫人听了，自是欢喜。又重托王夫人和宝钗，方告辞而去。

    这一天，宝钗去问了李婶娘，又亲自去回复甄夫人。随后还有许多零碎接洽，真是给宝钗添忙了。甄府的妈妈们也时常到这府里来，问起这边的宝玉，说是出家去了，当时就不胜叹息道：“那回我们都见过的，好好的一个哥儿，比我们宝玉还和气，又都中过举人，怎么走了这条路呢？”

    一路回去，尚在念叨，被甄宝玉听见。那甄宝玉本是利禄薰心的，几次会试不中，不免牢骚。此番来京就婚，也想趁此寻个门路，弄个保举，或是捐个部曹中书，先出去混混。听了妈妈的话，心想：“贾宝玉也许是有激而逃，那回我们谈话，他说的什么明心见性，又是什么超凡入圣，我听着就有些扎耳朵。他生长在锦绣场中，簪缨队里，若非有不得已的苦衷，何至于撂下一切功名富贵飘然独往呢？即如我从前初出书房，看那显亲扬名，易如拾芥。到今日又有什么成就，把我功名事业的心也就灰了一大半了。”

    想到此，转觉得贾宝玉勘透红尘，非无特见。那晚上朦胧睡着，梦到一处，琼楼丹阁，仿佛仙山。前面一带花林，开得似天然锦绣，不觉信步走去。走到花下，方瞧见前面一个金冠华服的少年，和一群仙女，也在那里看花，甄宝玉恐涉唐突，未免踟蹰停步。

    众仙女中一个穿水红衣裳的，回头看见了，笑道：“这里那来的臭男人？”一个穿藕色的捏了她一把，道：“悄默声吧，你还以为在家里呢么？”二人又低声细语，还回过头来看看，彼此微笑，好像议论自己似的。那少年和一个穿葱白的仙女只顾喁喁絮语，都没有听见。一路走着到前面的一所府第，便进去了。从侧面看去，那少年宛然就是贾宝玉。心想：“贾宝玉敢则在这里呢，他有这样的好去处，怪不得丢下家里不想回来了。”

    随即走至那座府第之前，只见珠门金钉，非常壮丽。望进去重檐叠观，花树周遮，有许多宫殿式的房子。门前两个仙妇正在坐着说话，甄宝玉忙上前见礼，问道：“神仙姐姐，这是什么地方？”那仙女冷冷地说道：“这是赤霞宫。你是何人？擅敢窥探仙境，快些去吧。”甄宝玉道：“刚才进去的贾宝玉是我的世交弟兄，相烦通报一声，就说甄宝玉来拜。”那仙女道：“什么叫做世交？你犯了碧落侍郎的官讳，还要冒充他的弟兄，未免放肆。”

    甄宝玉正要分辩，又一仙女道：“理他呢！赶走了是正经。”从怀中取出一面镜子，晃了几晃，便似身入镜中，天昏地昏，好一会儿方定了神，却在大衙门签押房里。一个门稿家丁站在案前回事，看那公事是一字并肩义王山东都招讨使札给莱州府的，不由得诧异道：“这是什么官衔？”那门稿回道：“老爷难道忘了，如今义王平了山东，那抚台早就投降了。”甄宝玉道：“我是勋旧世臣，怎能倒跟他们走？”

    门稿上前走了半步，悄悄回道：“老爷做了这些日子，眼下就是不干，也洗不了干净身子，况且四外都是他们队伍，事权不在手上，只怕就在性命之忧，还要三思才妥。”又道：“高升听说京城里放的经略，就是军机贾大人，他和老爷至亲，想来就是义王站不住，也还不大要紧。”甄宝玉想道：“这贾经略又是谁呢？”当下便命门稿引路，想寻老夫子谈谈，筹个万全之策。刚到院里，衙门养的黑狗撺上来向自己直咬，不觉惊醒。心想：“此梦甚奇，贾宝玉果然有此去处，也是奇福，人世风波可怕，若像我梦中境界还有什么脸见人呢？”因喜事正忙，便混忘了。

    转眼纳彩告成，吉期便到。那天贾政、王夫人都去了，在甄、李两家都坐了席，完了大媒的礼节。王夫人因甄府虽是显宦，却在客边，怕堂客到的太少，特地吩咐轮妯娌姊妹们都去道喜。探春、湘云等本和李绮亲密，尤氏更好应酬，宝钗又是一向帮忙，自没有不去的。大家约齐了，坐车同往。先见了甄夫人，各自周旋一番，又向宝钗再三称谢。随后由甄家姑奶奶们陪着，各处看看。

    等到花轿抬来，拜堂坐帐，大礼完备。王夫人只说身子乏了，先自回家，留她们在新房里凑凑热闹。那甄家二姑奶奶和大家最熟，说说笑笑非常亲热。少时坐过晚席，又陪着去看新房。无非锦屏宝帐，鸳镜鸾奁，装点得十分富丽。李绮正做着新人，凝妆端坐。尤氏、宝钗只和两位姑奶奶随意闲谈。湘云看那边挂着梅翰林画的红梅，上有题跋，便看住了。探春走到镜台旁，见有锦镶绣裹的玻璃匣子，上贴朱红签条，写着“白首双星”四字，心想：“这是什么玩意呢？”

    他究竟好事心胜，撩开那绣袱一看，原来是赤金点翠的两个麒麟，大小稍差，都辉煌夺目，好像在哪里瞧见过的。因想起湘云曾挂金麒麟，忙拉她过去同看。湘云猛然一瞧，不免吓了一跳。你道那金麒麟活了么，它虽没活，可是从园子里走了出来的，那小的正是湘云平常所挂。大的便是那年张道士送给宝玉的，不知如何凑在一处。

    探春刚要开口，却被湘云用眼色拦住。等回到大观园，湘云方和宝钗说了。宝钗道：“上回莺儿就说过，他们李府上买的这么一对，也不见得就是我们的。这东西本有一定的模子，你回去姑且查点查点，也许你那个还好好放着呢。”湘云听了，也觉有理。那晚上叫翠缕、入画把那些箱子拜匣通翻到了，什么脖练、戒指、翠钱子、珠扣子、件件都有，只没见金麒麟的影子。

    次日连忙告知宝钗，请她把宝玉的东西也仔细点点。宝钗素来大方，便劝湘云道：“咱们不用找了，既是一个丢了，那一个决不会有的。他那回丢玉整个的园子都翻腾一过，若见了麒麟，岂有不说起的。他那怪脾气耍起来，一草一木都是好的，扔起来，就是值千值万也不在心上。这麒麟那回给你看了，后来总