老夫人原是不爱戏的，不同那些履任的京官，府里头专为听戏建了那大红朱漆的厚重木楼，内院直入往东，过了月洞就是平日开宴的小花厅，花厅前头同三座小楼围成一个敞阔的天井，中间一楼靠外头没有设栏杆，是照北边庑廊高基的样式延展出来一块四角方楞的地，平日里头不用，只酬客之时布置一番，今日戏台上铺匝了红氍毹，木头檐角的雕花上头垂了金色流苏，四周皆挂了福州的大红纱灯，亮晃晃的眩人眼目，只等着角儿开腔。
    正对着的小花厅前头是各府命妇，尤家大少奶奶，尤家姑奶奶，通政司孙太太，刘家两个妯娌，还有顺天府的旧“班底”，府丞的大太太，治中的钱夫人等等，好些都不见熟，只是戏台子一亮，就有了话头。
    第29章 小调
    府丞太太年纪最大，四十多岁的样子，脸色蜡黄，精神气相当不济，看上去像是有些症候在身上。钱夫人依旧是相当得体，衣了一件石青的衫子，远远望着别无他物，走近了才知披了一件护领的云肩，也是石青的，瞧着落落大方。孙家太太是一件金银桃红碎朵海棠的花马褂，仿的是宫里头的样式，头上簪了一支挖耳，中段是翠玉镂雕的福喜文字，云鬟隐隐发亮，似都有点缀，珠翠宝玉，艳妆盛饰，娇态跃然。
    四方的珐琅小桌，只坐三面，曾墨对孙太太略有成见，和尤家姑奶奶同齐老夫人同坐，因着老夫人在座，王溪不好同席，在旁搭又虚设一位，但各府命妇都要照应，也无暇端坐赏戏。
    肘鼓敲了两下、钹锣双双一点，柳琴的声儿先就低低传来，接着二胡缠绵飞扬、月琴丝丝如雨，还未入戏，就有凄凉萧索之感。红衬衣配着绣花月白的凤尾裙，旦角低着头走上来，欲行还顾，就只几步只间，踌躇再三，朱唇抿紧，未闻起调，就将委婉幽怨之态做尽了。
    甫一开腔，底下众人脊背一耸，眼神都汇在了戏台之上，这起调是低的，逢尾必发高越，高低抑扬，听来悲凉哀怨。
    “《绣鞋记》这么个唱法倒是新鲜。”孙家太太笑道。
    这听话不能光听意思，还要听语气，孙太太的话里有些“不入流”的意思，因是自家举荐，府丞太太咳了两声，略清了清嗓子开口道，“这看剧的意思，妙就妙在闻所未闻，穆大人的家眷已请了三次，可见千人一辙，都看得厌烦了。”
    这是用大军机来压派，孙太太有些不服气，但不好就这么表示，她见了府丞太太气若游丝，年华故去之态，借题发挥道，“太太这么一说，我倒是有所悟。既然这调子要讲求‘尖新’，眼对今朝，那些朝三暮四，厌弃旧人的负心汉子，也没有什么可怪罪的了。”
    这一句触动心事，府丞太太原就不适，更觉胸有块垒，猛咳了起来。
    王溪在旁照应，她一边为府丞太太顺着，一边笑着对孙太太道，“我虽不读书，倒也听说过‘物惟求新，人惟求旧’这句古话，孙大人对太太之情，我也是听闻的，大可不必做此悲感。”
    这话两头不得罪，也拿不到把柄，孙太太嘴角一扯，总算放过。
    “这要说起情分，孙太太对孙大人的情分也不同，如花婢妾，都是太太亲自抬举，可见太太贤惠。”
    曾墨的话一出口，王溪忙递过去眼色，曾墨无所顾忌，眨了眨眼睛，报以一笑。
    现在南边情势紧张，在京的武官都有意要外放团练，事涉运数，动辄摇荡根基，圣上对尤嗣承等人正是笼络，孙太太外场的事情吃得透，曾墨给她话，她不敢呛回去，尴尬一笑，不再接话。
    钱夫人是知情识趣的老好人，她站了起来，推着王溪道，“老爷们如今在齐大人手下做事，王夫人这样照应我等们，倒叫我们不好意思。”
    王溪笑笑，“夫人客气，哪里。”
    钱夫人摇摇手，拉着王溪走到齐母面前，“老夫人可喜欢这一出？”
    这听得最入神的是齐母和尤家姑奶奶两个，阿玖自己捧着一碟瓜子，歪在扶椅上，将众人都丢开了。老夫人久不看戏，却被这一出打动，钱夫人过来问，正值演到素琴被抢，旦角在戏台上惨声泣诉，她老人家年纪大了，易被其感，点了点头，眼里有些泪。
    钱夫人扶着她老人家，虽是初见，却大为亲近的模样，“老夫人果是慈善人，才有这样悲慨。”
    老夫人拉过她的手，大为赞同，“这被你说中了，我就是心软，临老了还是这样，所以府里不听戏，就怕伤心。”
    挂着肘鼓子的乐师悬了悬臂膀，“哒哒”的肘鼓一声儿高过一声，最后又急又密，这一出秋莲击鼓，众人都瞧得入神。
    阿玖索性站了起来，若不是满府女眷，她几乎要拍手叫好。
    演到狱吏将素琴带上堂来，老夫人忽然拉了秦业他娘起来，“快快，我受不住了，这又要有好几天伤心。”
    众人见齐母要走，也站起来相送，因正演到好处，待送到月洞，老夫人就招呼众人回席。
    待回身看戏，后头突然听见一声急厉的叫唤：“翠如！”
    女眷们都站住了，夜里头的小风一飕飗，戏台上钹锣的音调飘过来，周遭的树荫里头颤了颤，几只雀儿飞翘廊下，黄杨叶子飘摆着，月影子透着有些斑驳，底下是相扶的两个姑娘。
    “妹妹！小……小姐！”
    府丞太太后头奔出一个丫头，王溪此时瞧清了那丫头的模样，立时明白过来。
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